自闭症谱系障碍(ASD)主要表现为社交障碍和重复性行为,患者往往会对感官刺激产生异常的反应。人们普遍认为ASD由大脑发育缺陷引起,是一种纯粹的大脑疾病。然而,哈佛医学院的研究团队最近发现事实并非如此。他们在Cell杂志上发表文章指出,自闭症患者的触觉感知、焦虑和社交障碍与外周神经有关,这些神经负责将感觉信息传递给大脑。
此前有研究显示,与人类ASD有关的一些基因突变会影响突触功能,干扰神经元之间的通讯。David Ginty教授及其同事将这些ASD基因突变引入小鼠的外周感觉神经元,观察这些小鼠对皮肤轻微触碰有何反应。研究显示,这些突变影响了皮肤感觉神经元与脊髓神经元之间的神经冲动传递,导致小鼠对轻微触碰高度敏感。这说明ASD基因突变小鼠具有触觉感知缺陷。
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