朱元璋为明朝的开国皇帝，明太祖。朱元璋本名叫朱重八，朱元璋这个名字，还是其岳父郭子兴为其所取的，名元璋，字国瑞。
朱元璋是草根出生，他出生在元末濠州的一个清贫人家，为地主家放牛，直到朱元璋少年时期，濠州发生饥荒，朱元璋父母、兄长皆死剩朱元璋和其二哥二人，在逃难的过程中，朱元璋与兄长嫂嫂和侄子走散，跑到皇觉寺当了十五天的和尚，再后来，寺庙粮草不济，遣散了僧侣，朱元璋开始云游四方整整三年。
三年后，朱元璋又回到了皇觉寺，此时他收到了童年玩伴汤和的一封信，原来汤和加入了郭子兴农民起义的队伍，在汤和的邀请之下，朱元璋找到了郭子兴，他的命运，从此时开始出现了转机，此时朱元璋二十五岁，是个年轻有为的年纪。
因为朱元璋的骁勇善战，胆识智慧过人，受到了郭子兴的赏识，郭子兴不仅仅将自己的女儿许配给了朱元璋，还对朱元璋委以重任。
根据资料记载，郭子兴的父亲，本是个算卦的，郭子兴的父亲，娶到了当地的富家千金，得到了一大批财富，郭子兴父亲逝世之后，郭子兴继承了父母的财产。当时正值农民起义高涨时期，郭子兴便用这笔家产，招兵买马，以千人的兵马，占领了朱元璋的老家濠州，成为了一方势力。
而当时的农民起义中，韩山童是率先发起的，韩山童的队伍，头裹着红毛巾，因此起义军被称为“红巾军”，而韩山童则被称为“明王”，除了明王外，便是各自发展起来的五大起起义军将领，除了郭子兴之外，还有周德兴、郭英、赵均用和彭大。
其中，在瓜分势力范围时，出现了内斗，赵均用与郭子兴的关系是最差的，而彭大与郭子兴则是铁哥们，赵均用甚至绑架了郭子兴，对郭子兴进行毒打，要除掉郭子兴，得知这个消息后，朱元璋与彭大联手救出了，急忙救出了郭子兴。
郭子兴对朱元璋，有知遇之恩，而朱元璋对郭子兴，则有救命之恩。朱元璋决定，暂时退出纷争，自己另辟蹊径，凭借着当年朱元璋在郭子兴麾下立下的声望，召集自己童年时的玩伴徐达、周德兴、郭英等人，朱元璋集结了一批兵力，攻下了滁州，并且形成了自己的一方势力。
几家欢喜几家愁，就在朱元璋成势之时，郭子兴则被红巾军孙德崖等人联手排挤，走投无路的他，只能率兵来滁州投靠朱元璋，真是风水轮流转。
面对前来的岳父郭子兴，朱元璋二话不说，立马交出兵权。
郭子兴骁勇善战，但是枭雄，不是英雄。郭子兴生性多疑，在濠州时，遇事常听朱元璋的计谋，当问题解决后，又听信谗言，疏远朱元璋，到了滁州时，郭子兴还是死性不改，对此，朱元璋只能是更加谨慎。
当郭子兴的大军攻取和州后，与昔日仇人孙德崖大军展开恶战，郭子兴大军生擒了孙德崖，而朱元璋同时也被孙德崖军队俘虏，为了营救朱元璋，郭子兴放走了孙德崖，双方算是交换人质。
郭子兴对孙德崖恨之入骨，对此心中闷闷不乐，郁郁而终，葬于滁阳。
根据《明史》记载：“子兴三子，长子前战死”，也就是说，郭子兴的长子，战死得早，甚至史料都没有留下名字记载，因此，郭子兴死后，其活着的儿子就只有二子郭天叙、三子郭天爵。
而郭天叙与郭天爵两兄弟，心中早已经埋下了对朱元璋的怨恨，当年朱元璋投靠郭子兴时，深受郭子兴的赏识，既是郭子兴的得力干将，还是郭子兴的女婿，郭天叙两兄弟害怕郭子兴将衣钵传给女婿，其中，郭天叙耳根子软，听信了谗言，对朱元璋更是怀恨在心。
郭子兴病逝之后，朱元璋因为声望，在众人的拥护之下，果然成为了掌军人物，郭天叙为了夺回权力，使尽了阴谋诡计去陷害朱元璋，为此，朱元璋并不愿意与郭天叙展开内斗，忍让提防着郭天叙。
郭天叙在攻打江南重镇集庆时，因为叛徒陈埜，战死沙场。终于攻破集庆后，明王韩山童之子，小明王韩林儿，却任命朱元璋为平章政事，任命郭子兴三子郭天爵为中书右丞。
因为朱元璋被任命的等级高于郭天爵，同时攻破集庆时，郭天爵兄长郭天叙付出了生命，再者，认为自己才是郭子兴的继承人，旧愁新恨交集在一起，郭天爵心中更是愤愤不平，他设谋企图直接杀掉朱元璋，以此来夺回权力，后来事情败露，郭天爵被朱元璋处死。
史料中也记载道：“天爵失职怨望，久之谋不利于太祖，诛死，子兴后遂绝”长子战死、次子战死，三子被朱元璋处死，“子兴后遂绝”意思便是郭子兴断子绝孙。
朱元璋建立明朝后，遥想当年，对郭子兴的恩情念念不忘，在洪武三年，朱元璋追封郭子兴为滁阳王，并且为郭子兴建庙，免去郭子兴当年邻居的赋税徭役，让一位姓宥的邻居，世世代代为郭子兴守墓。
又过了十三年，于洪武十六年，朱元璋手书郭子兴的光辉事迹，并令太常丞刻在石碑上，已作纪念。
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