《鬼谷子》一书，分上、中、下三卷，共有十七篇，其中第十三、十四篇已失传《鬼谷子》的版本，常见者有道藏本及嘉庆十年江都秦氏刊本。
对《鬼谷子》的看法，历来褒贬不一。唐初宰相长孙无忌谓《鬼谷子》：便辞利口，倾危变诈。中唐散文家柳宗元谓《鬼谷子》：险戾峭薄，恐为妄言，乱世难信，学者不宜道之。而北宋欧阳修则谓《鬼谷子》：因时适变，权事制宜，有足取者。
为什么一本书会有如此极端的毁誉褒贬呢?简单地说，因为这是一本没有披戴任何道德外衣的谋略学着作，它主张，为了达到目的，一切被认为合理的手段都可以运用，其思想与儒家所推崇的仁义道德恰好大相径庭。
这本书主要讲的是游说技巧。战国时代，一个人要想实现自己的政治理想，必须首先得到君主的赏识，而要让君主赏识，你就得游说君主。由此，游说之术，或者说，纵横捭阖之术大行于世。我们可以通过一个形象的例子来了解《鬼谷子》讲的是什么内容。
譬如，有一个叫苏秦的人，这个苏秦不是对应历史上的苏秦。他有一番统一列国的理想，决定到秦国去说服秦王，然后让秦王授予他权力去实施理想。那么在见秦王之前，他就得先收集有关秦国和秦王的资料，揣摩分析秦国的综合国力以及秦王是一个什么样的人，从而制定有效的攻心战术。但因为毕竟还没有接触实际，这一番分析和计划不一定完全准确，所以在见到秦王后，他得再次进行权衡、比较，进而确定更有针对性的计谋。当完全符合实际后，他就得作出决定，果断付诸实施，以达到被秦王接受认可的目的。
具体地说就是，苏秦要根据秦王的想法，譬如他的品德、他是否喜欢钱财、是否喜欢美色等特点投其所好，以与之建立特殊的关系。有了关系就可以进言了，在进言时，要选择最恰当的时机，尤其要掌握对方的心理变化。
要善于抓住对方的弱点或缺陷，并加以利用;如果发现自身有什么漏洞，则要想方设法加以堵塞。或者运用赞美对方的方法，从而达到控制对方的目的。与秦王打交道，苏秦在任何时候都要运用好捭阖之术。捭，就是分开，阖，就是闭合。阳、动、刚、张、方都是“捭术”，阴、静、柔、弛、圆都是“阖术”。当遇到有利于自己发展的机会时，苏秦就要采用捭术，主动出击;当环境与形势不利于自己的时候，就应采取阖术，身居暗处，以积蓄力量。
在运用这些技巧时，要时刻做到思维敏捷、头脑灵活、知识广博、多谋善断。很可惜的是，苏秦的秦国之行，没能做到这一点，结果他不为秦王所赏识，失意而归。那为什么他没能做到这一点呢?是因为他的内在涵养不够。所以，苏秦就回到家里，刻苦攻读《鬼谷子》的《阴符》篇，这是专讲如何修炼内在涵养的。
《鬼谷子》的技巧，大可运用于今天的内政，外交、战争、经贸、公关乃至个人的为人处世等领域。《鬼谷子》号称“智慧禁果，旷世奇书”，有人害怕它的“赤裸裸”。其实，一些披着“仁义道德”外衣的虚伪、奸诈可能更可怕，比较起来，《鬼谷子》的可怕倒显得不可怕了。
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