1871年普法战争后，德国吞并了法国阿尔萨斯-洛林两个省，把法国变成了永久的敌人。从那之后历届法国政府都致力于尽快收回这些省份。当然，他们很清楚，法国军队在数量和质量上远远落后于德国军队。这样他们就无法独自完成。在他们看来，如果有什么区别的话，那就是他们面临着一个强大的、军事化的德国再次追着他们索要更多的风险。在法国找到强大的盟友之前，他们对于这两个失去的省份的政策就是“时时想起他们，永远不提他们”。
德国总理俾斯麦见证了德国的统一和崛起，并于1873年与沙俄帝国签署了联盟协议。然而，这在德国从未流行过，并引起了与其他主要盟友奥匈帝国的疑心。1890年俾斯麦被迫退休后，新一届德国政府决定不再与俄罗斯续签联盟关系。然而，当法国抓住机会，立即与俄罗斯签署了强大的联盟条约，取代他们时，确实感到了震惊和吃惊。德国认为，共和时期的法国和沙皇时期的俄国之间没有什么共同之处，不可能成为朋友，他们没有意识到，会让两个不太可能的盟友走到一起。
大约十年后，德国决定制定一项新的外交政策。他们将大规模增加海军的规模。1890年，这只包括12艘战列舰，1900年的《第二海军法》建议在接下来的几年里增加到38艘战列舰，使德国一跃成为世界上第二大海军强国，距离第一强国也很近。
德国政府，特别是其海军司令提尔皮茨上将，毫不掩饰这一政策是对英国的蓄意和有预谋的挑战。与其说他们打算与英国作战，不如说他们希望自己强大的海军能胁迫英国服从他们的意志，而不是反对他们未来的外交政策。英国可能会对这样的挑战做出敌对反应，认为德国新的海军政策对其自身安全构成严重威胁，但这种想法似乎并没有出现在他们的脑海中，因为至少没有阻止他们。
但是英国认为德国的海上扩张是一场重大危机，需要采取激烈的行动。他们大大增加了自己的海军建设计划，他们重组了自己的海军，将驻扎在海外的许多船只召回，集中在北海，准备好抵御德国舰队，英国开始建造新型无畏舰和巡洋舰等舰艇。在战略层面上，他们也放弃了长达一个世纪的孤立主义政策，开始寻找强大的盟友。此时，世界海军军备竞赛拉开帷幕。
1902年，英国与日本签署了联盟条约。从英国的角度来看，这允许他们从亚太地区撤回他们的大部分船只，并把他们带回家面对德国。日本享有与大国之一平等联盟的威望，而不是被当作第三世界国家对待。比如在与沙俄酝酿的对抗中，联盟也为他们提供了安全保障，《联盟条约》中表示如果沙俄和日本开战(实际上是在两年后发生的)，英国将保持友好中立，但如果有第三个国家(如俄罗斯的盟友法国)加入，那么英国将会援助日本。换句话说，直到1902年，英国还在考虑与法国和俄国开战的可能性。
两年后，德国海军扩张的威胁日益增长，导致英国外交政策发生了自1756年以来最戏剧性的逆转。他们与法国签署了《友好协约》，结束了两国长达千年的敌对关系，并与法国成为了朋友，而就在几年前，法国还被他们视为未来战争中最可能的敌人。
此时协约国还没有成为一个完全的联盟，这两个国家都没有接受任何法律或正式义务在发生战争时帮助对方。相反，他们的想法是消除所有可能导致英法冲突的紧张局势根源。两国就在非洲和亚洲的相互影响范围达成一致，承诺不干涉对方事务，在纽芬兰的捕鱼权和马达加斯加的关税等重大问题上，双方都做出了一系列让步。
法国非常欢迎这项协议，因为它为他们在与德国开战时提供了掩护，使他们能够集中精力对付主要威胁。英国签署协议是因为，面对德国海军日益增长的威胁，他们也想把重点放在主要的危险上，而不是担心与法国开战的可能性。
当然，德国看到他们的老对手法国和英国的时候反应不太好，他们决定要挑战这个两个国家，争夺世界权力，德国妒忌的对手们正在联手阻止德国获得应得的一切。如此一来，绑在战车巨轮的德国根本不可能再刹车，到此时，实际上一战已经无法避免。
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