于是赤眉军收好抢到的珍宝，然后纵火烧毁宫室、店铺，甚至劫掠了帝王的园陵，一阵疯狂地烧杀抢掠之后，长安成了死城，才引兵向西，自南山转掠城邑，进入安定、北地。
直到赤眉军退出长安，刘秀的大司徒邓禹才引兵进城，屯驻昆明池边，同时派司徒府的属掾收十一位先帝的神主牌位，送到洛阳，安放在高帝庙里。
却说赤眉军西出长安后，想往陇右方向筹集补充粮草。意想不到的是，居然被割据陇右的隗嚣大败。
时值严冬，史曰“逢大雪，坑谷皆满，士多冻死”，周边都是城郭皆空，哀鸿遍野，无奈之下，数十万赤眉大军只得东归又折回长安，却碰到了驻扎于此的邓禹军队。
而令人意想不到的是，居然之前很能打的邓禹，却遭遇了战争滑铁卢，被人多势众的赤眉军打败。
且倒霉的邓禹在屯驻长安期间，曾率兵与延岑大战于蓝田，“不胜，再就食云阳”。汉中王刘嘉在谷口大败廖湛所率的18万赤眉军之后，刘嘉还亲手杀死了廖湛，状态神勇，刘秀十分欣赏刘嘉，便派邓禹招降刘嘉。而通过刘嘉妻兄来歙（刘秀姑姑的儿子），有心归顺刘秀的刘嘉，最终也到了邓禹的营垒投降，皆大欢喜。只是刘嘉的宰相李宝有点看不起邓禹，且态度十分傲慢无礼，一气之下邓禹把李宝给杀了。
李宝一死，为兄报仇心切的李宝弟弟，便纠集李宝部众攻打邓禹，并杀了将军耿欣，曾经十分神勇的东汉开国第一功臣邓禹，此时几成常败将军。这个只因冯愔反叛之后，邓禹的威望大受损害，声望可谓是降到最低点，再加上缺乏军粮，士兵饥肠辘辘，与赤眉军交战多有不利，致使归附他的人逐渐背离，人心涣散，人都有喝凉水都塞牙的背时瞬间。
而赤眉军折回长安途中，为了寻找宝物，甚至兽性大发地挖了西汉的皇陵，以便掠取其中的财宝（只是赤眉军特别敬佩对百姓很好很节俭的汉文帝，独不挖其坟）。
而最令人发指的是，史载有点性饥渴的赤眉军，甚至于连吕后的尸体都加以侮辱，只因那时的尸体防腐处理手法十分先进，但凡用玉衣装殓的，大都保存得很好，栩栩如生（《资治通鉴》）。
眼看残暴的赤眉军来势汹汹，邓禹于是率部在郁夷(今陕西宝鸡西)迎击赤眉，企图阻止他们重返长安，不料却被赤眉打得大败。
此时的“常败将军”邓禹，倒是没有了脾气，只得撤军，走为上计，又溜到了云阳。没有了刘秀军队的阻拦，赤眉军又一次进入长安。
其时，已经自封为王的割据军阀延岑也驻扎在杜陵，虎视眈眈，赤眉军只得命将领逢安攻打延岑。逢安带赤眉精兵离开长安之后，城防空虚，邓禹认为有机可乘，便又率军再次突袭长安。不巧谢禄的援军赶到，一黑到底的倒霉“黑马”邓禹又只能战败溃逃。
而割据军阀延岑和赤眉军将领逢安一阵激战之后，居然逢安大败，死伤了十余万众，因而赤眉军也遭受了极大重创，不再那么牛皮哄哄，大家的实力互有消耗。
邓禹战败之后到了高陵，由于军粮短缺，军士们都只能吃枣菜度日。眼看爱将邓禹的西征军不利，刘秀也只得让邓禹回洛阳，改派另一好基友冯异前往关中，代替邓禹指挥西征大军，讨伐赤眉等贼军。之后便有了前文提到过的崤底大捷以及成语“失之东隅，收之桑榆”的赫然诞生。
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