中华文化传统的民俗节庆祭典，有两个重要的来源：一是节气，根据地球绕着太阳公转的黄道划定。一年有廿四个节气，节气依据太阳历，除了闰年的小变化外，每年都在固定的公历；因此夏至、冬至、清明等节气都在差不多的时候，很好记忆。在节气中，清明也是重要的日子，清明是廿四节气中，唯一既是节气又是节日的一天，但现代人大都只记得清明节是公定节日，而忘了清明亦是节气。
其实古代在清明节前后，本有两个比“清明”更重要的节日，现在却被忽略甚至遗忘了。每年清明节期间，在农历三月初三，即古代的上巳节，现在还有不少人在三月初三上坟。这些风俗中隐藏着古代的记忆，因为上巳节曾是古代扫新坟的日子，本来只有僧人才在清明扫墓，宋代之后，才演变成扫旧墓的日子。
另一种传统节日的来源，是农历的灵数日，如二月初二的中和节（俗称龙抬头，又称春龙节）、三月初三的上巳节、五月初五的端午节、六月初六的天神节，古人认为这些重复的数字寓意着神秘的原理。但这些日子根据的都是月亮绕着地球转的太阴历，每年端午、七夕的日子都得查历书，才知道在哪一天。
太阴历三月初三上巳节，是非常老的节日，代表三的灵数，意味一生二、三生万物的生育力量。上古时期三月初三时，会在水边祭祀原始母体，也是古代母系文明遗留的信仰；选择在水边，也和现代人类生命来自海洋的说法不谋而合，水也有羊水的象征。至于上巳节为什么后来演变为上坟祭拜祖先，当然和伦理思想成熟后，人的生命来自祖先的观念相关。
清明节气除了接收上巳节祭祀祖先与扫墓的传统外，还接受远古另一个重要的节日，即寒食节。寒食据说是最古老的节日，源于旧石器时代钻木取火的纪念。因为人类用火带来文明的飞跃，因此古代氏族、部落都由有权力者管理火种，日后即引申为家族祭祀香火。汉唐宋年间，皇帝都有赐新火给众臣的风俗。
为什么年年要赐新火，因为古代四季钻木取火用的是不同的木，在冬去春来一年之始，往往必须熄去旧火，点燃一年新火。这个工作在远古时期十分重要，寒食即代表在这段时间中旧火熄灭、新火不继的日子，人类必须回复到无火寒食的蛮荒。寒食节为纪念无火而禁火，直到清明前一夜才点燃新火，清明又有恢复明亮之意。
古代寒食节本为一个月，后来变成七日、五日、三日、甚至一日。在汉代，寒食是清明前三日，到了宋代，变成清明前一日。如今中国人都不过寒食节了，几乎忘了寒食和火种的关系。民间关于寒食的传说，只剩下晋文公为纪念被火烧山自焚而死的介子推的故事，介子推的故事虽然悲壮，但却比不上人类用寒食日去记忆火种和文明的意义。
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