徐州的秀才吕圣元本家境富裕，然父亲生意赔本后，家中立时穷困潦倒，甚是落魄。父亲急火攻心病倒在床，不久病逝。一年后母亲也随后逝世。
此后，亲戚们皆都不再登门，更不要提资助于他。且有婚约的高员外因他家道败落，遂退婚。年方二八的吕胜元看透人间的沧桑，无奈。遂每日苦读至深夜。欲考取功名。光宗耀祖。
一日晚上，他身子疲乏，遂至院中散步。忽的闻听院里树上有咕咪、咕咪的恐怖声音。吕圣元吓得一哆嗦，他定下神来才知晓那是个恨狐。他听着它的恐怖声音甚是生气。因听老人言，此东西乃是不吉利的动物，它如若晚上进入谁家哭泣，那谁家将有亲人离世。
他想着自己家人都已离他而去，自己每日苦读，虽才高八斗，颇有才华，然却因时下科举徇私舞弊之风盛行，屡试不中。本就心中郁闷，却是又有它入门，他想着夜猫子进宅好事不来，不由得心中甚是生气，遂拿起地上石头向树上打去。
而那恨狐被惊，竟更加凄厉恐怖的嘶叫，犹如人哭泣般慎人。吕圣元气急，不停拿石头掷向树上，那恨狐终受惊飞起来，可吕圣元仍不解恨，追出去不停的拿石头掷向它。直至那恨狐终飞走。
吕圣元累的气喘吁吁，遂坐在地上歇息。此时，他才发觉自己走出家门很远。已经身在一个林中。片刻后，他叹口气。方起身离开。忽的闻听前面有嘤嘤哭声，待至前一看，不由大惊，原来是个女子。他忙小心翼翼询问女子为何深夜在此？那女子道自己名莹宝，父母双亡，自己寄居叔父家中，却是被婶子嫌弃，欲把她嫁给一个年纪大富翁做妾。她不愿意，方逃出来。因天色已晚，慌不择路至此，不知在何处安身，而心中恐慌方才哭泣。
吕圣元听罢，忙把她带至家中，在昏暗灯光下目睹那女子仙姿玉貌，甚是美丽。登时惊呆，不由自主目不转睛痴痴傻傻望着她。那女子目睹，不由得含羞一笑低下头。两人情意绵绵，相拥入怀。
此后，莹宝便住下来，只是每隔几天晚上方出来，白日里消失。吕圣元不解，连连追问，莹宝叹口气告知他自己是鬼。那日因怕他害怕，方才编说的谎话。自己是百里之外的孙员外之女。因病而亡，已离世一年。在阴间甚是阴凉，孤苦无依。
前几日晚上出来游荡，目睹他容貌俊美，用功读书，遂喜欢上他，只恨无有机会相见，遂施法至一恨狐吸引他至树林里方相见。吕圣元听罢，并不害怕，且把莹宝搂在怀里甚是怜惜她，道自己欲想和她日夜相守。莹宝听罢，神色凝重，哀怨道:夫君不要如此，那样妾身会害了你的。鬼身上本就阴气太重，会吸收你身上的阳气，令你身子日渐虚弱。时间长了，你会病体缠身，性命休矣。吕圣元听罢，却是态度诚恳，情意绵绵道:如若如此，能与娘子厮守一生，我即使死了也心安。
说罢，死死拖住莹宝不放手。莹宝无奈点点头。此后，吕圣元每晚与莹宝相见，如胶似漆，恩爱无比。且不再读书。莹宝劝他时光如梭，好好读书，不要把时光浪费在儿女情长上。还道他再不读书，自己便不再出来相见。吕圣元见她神情决绝。只好老老实实的捧起书本。而莹宝则是为他端茶倒水，甚是贴心的服侍他。
几个月后，吕圣元遂去科考，却是又是名落孙山。不由得心灰意冷，心情沮丧。连连叹气自己怀才不遇。此后，精神一厥不起，竟病倒在床。莹宝甚是心疼，遂端水煎药，细心周到服侍他。安慰他不要灰心，只要努力读书，定会考取功名的。
几日后，吕圣元病愈。在莹宝的鼓励又捧起书本苦读。莹宝则每晚都纺线织布，让吕圣元白日至集市变卖以补贴家用。邻居们知晓他有个鬼妻，遂取笑于他，可他不为所动，依和莹宝相亲相爱，妻唱夫随。邻居们晚上遂去偷看莹宝，目睹她仙人般美丽容颜，竟又暗叹吕圣元好有艳福。一日，吕圣元卖布，因布料柔软，华丽。被一大户人家看上。遂定下此后布料皆都她家收买。吕圣元至家告知莹宝，莹宝甚是高兴，遂每晚都织布至深夜。以多织些换得银两，买些补品给吕圣元补身子。
三年后，家中日子逐好起来。而可喜的吕圣元竟考取举人。一时间，平日里门庭冷落的吕家如今前来贺喜之人络绎不绝，家中宾客满堂，人声鼎沸，奉承的话不绝于耳，甚是热闹。吕胜元满面春风，心中颇有感概。那晚因高兴不免多饮几杯酒。躲在内室的莹宝目睹宾客纷纷离去后，遂至前把他搀扶起来进入内室服侍。
此后，因家中开始富裕起来，吕圣元不让莹宝纺线织布。又买两个下人来照顾她们的生活起居。还常常扔下书本和新结识的朋友们到处游山玩水，吟诗作对。且入酒楼一醉方休。
莹宝目睹，心中不安，遂劝他不要因如今日子逐好转而忘了之前的苦难，还是好生读书为好。且不可乐极生悲。而吕圣元却是对此劝告嗤之以鼻，道乃是妇人之见，如今的世道，如若没有人脉靠山，终是你才高八斗也难有出头之日。自己定要多交些达官贵人，做前途铺路石。
莹宝听罢，满面凄容，摇头不语。几次劝告后皆都无用。一日，莹宝满面凝重的告知让吕圣元再娶，自己是鬼，是不能为他延续后代的。吕圣元听罢，甚是生气，道自己只喜欢她一人，绝不会另娶她人。莹宝听罢，甚是感动，忙劝他如今他已中举人，光宗耀祖，然需后继有人。几次苦口婆心劝告后，吕圣元无奈应允。
一月后，娶了附近王员外之女香玉为妻。洞房花烛夜，莹宝不辞而别。第二日，吕圣元不见莹宝，到处寻找未果，不由得心中难过，终日寡寡欲欢，常常至偶遇之处徘徊，然莹宝皆不再现。直到一年后，吕氏生下一子，取名吕志。吕圣元方慢慢心情好点。遂又专心读书。
三年后，吕圣元做了地方知县。上任后，吕圣元想起莹宝劝告他的话。此后如若做官，定要做一为民做主的好官。不要和那些贪官污吏狼狈为奸。如若不然，前途不保。且还会有灾难降临。因此，上任后，他清廉正直，一身正气，一心为民做主，甚是憎恨那些贪官污吏，虽常有达官贵人一一送礼求见，吕圣元皆都严词拒绝。拒不受礼。
且还把那些打街骂巷，无事生非的恶徒都一一拿下惩罚。如此这般之举，百姓高兴拍手称快。因此他深得人心。虽如此，他却是不知晓，自他上任后，他的亲戚们都常常仪仗他的权势而仗势欺人，为非作歹，鱼肉乡里，令百姓深恨痛绝，却是敢怒不敢言。尤其是他的舅兄更是嚣张，做尽坏事。
百姓们明知道吕圣元是清官，却是不敢递状纸告他们恶行。而至他们胆子越来越大，竟光天化日之下掠夺村民财物，霸占土地，强抢民女。一时间，百姓生活在水深火热之中。而他们的如此恶举，吕胜元却是浑然不知。
直到舅兄因霸占人妻，那女子性烈不从，那舅兄恼羞成怒竟暴打那女子致死。此事终引起众怒，遂有人帮受害人丈夫写了状子，怀抱幼儿击鼓鸣冤。直到此时，吕圣元方知他们恶行，遂大怒，欲判舅兄死刑。其妻吕氏知晓后，遂抱幼儿吕志不顾一切闹上公堂，在公堂打滚撒泼。吕圣元大怒，遂命人把她拉下去。
可至家中，吕氏扔是一哭二闹三上吊闹得鸡犬不宁。令吕圣元甚是心烦意乱。不由想起了莹宝，她虽是鬼，却是比人更是知书达礼，深明大义！而妻子吕氏虽说是大户人家之女，也曾读些女诫，女训。然因自小娇生惯养，甚是任性、蛮横。自嫁过来，因没有公婆，吕圣元又甚是体贴呵护她，以至于令她飞横跋扈，不可一世。常常训斥，殴打下人。吕圣元劝说她也无济于事。只有叹声叹气。想起莹宝，心中隐隐作痛。
此时目睹正在院中哭闹不止的吕氏，想起那丧妻的汉子，抱着哇哇啼哭的幼儿，跪在公堂喊他青天大老爷的一幕，忽的心中激愤不已，遂回至公堂，立判舅兄死刑。秋后问斩。
那吕氏和娘家人知晓，登时大惊失色，岳父王员外率领众多下人气势汹汹闯入府邸，大闹一场，然吕圣元仍铁面无私，大义灭亲。不再松口。员外大怒，甩袖而去。遂此后动用关系，至知府求情。几日后，知府遂以案情不实为由，亲自重新审讯。草草过堂后，竟把吕圣元舅兄放出来。
吕氏闻之，忙乐颠颠至娘家抚慰兄长。因家人欣喜若狂的庆贺，疏忽看管孩子。那吕志因和下人玩藏猫猫，不小心掉入后院井里，待人发现时已溺亡。吕圣元本就因舅兄被无罪释放而气愤难当，只恨自己官职太小，而无力帮那可怜的丧妻之痛的汉子。如今又闻听儿子溺亡噩耗，登时悲不自胜，心如死灰。病倒在床，遂绝食欲要去阴间寻找莹宝。任谁劝说，遂双目紧闭，不再进食。几日后，不吃不喝后终气绝身亡。
他的魂魄被黑白无常带至阴间。里面有很多各种鬼魂，样子皆都很是恐怖。里面的莹宝看到他，忙惊奇询问他为何在此？因她偷看过生死簿，他的寿命应是七十有二，而吕圣元看到她，却是喜极而泣。道自己只想和她在一起，人间也无牵挂。终是在人间苦度数年又如何，没有她，自己甚是孤独。如今再次相会，自己绝不会再放开她的手。说罢，不顾众鬼在前，搂着莹宝不放手。此时，鬼王至此，目睹此景，又听罢他的事情，竟甚是感动，遂让他们几日后至人间重新投胎，也好再续前缘。吕圣元和莹宝听罢，悲喜交集，忙跪下磕头谢恩。几日后，遂又投胎在一好人家，两家人本关系甚好，遂给她们定了娃娃亲。待长大后完婚。终会有情人终成眷属。
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