病（disease），即疾病。是致病邪气作用于人体，人体正气与之抗争而引起的机体阴阳失调、脏腑组织损伤或生理功能障碍的一个完整的生命过程。在这一过程中，始终存在着损伤、障碍与修复、调节的矛盾斗争，亦即邪正斗争。疾病一般都有一定的病理演变规律，有较固定的临床症状和体征，有诊断要点和与相似疾病的鉴别点。因此，疾病的这一概念反映了某一种疾病全过程的总体属性、特征和规律。
不论是中医学的病的还是西医学的病，只要是一个完整的生命过程的概念，就是一个疾病的概念。如中医学的麻疹、天花、水痘、肺痈、肠痈等，皆属疾病的概念。温病与伤寒，虽然也是一个“过程”的概念，但它们不是一种单纯的疾病，而是以“发热”为主要症状的一类疾病的总称，故可称其为“类病”。伤寒中的“太阳病”、“阳明病”等“六经病”，温病中的“卫分病”（有时也称证）、气分病等“卫气营血分病”或“上焦病”、“中焦病”、“下焦病”等“三焦病”，因是伤寒、温病过程中不同阶段的病理本质的反映，当属于“证”的概念，但由于它们都不是单纯的证，一般都由多个证候组成，故可称之为“类证”。
证（syndrome），即证候。是疾病过程中某一阶段或某一类型的病理概括。它是中医学的特有概念，反映疾病的阶段性或不同类型的病理变化本质，揭示疾病的某一阶段或某一类型的病理变化的主要矛盾，一般由一组相对固定的、有内在联系的、能揭示疾病某一阶段或某一类型病变本质的症状和体征构成。证候是病因病机的外在表达；病因病机是证候的内在本质。由于病机的内涵中包括了病变的部位、原因、性质和邪正消长变化，故证候能够揭示病变的机理和发展趋势，中医学将其作为确定治法，处方遣药的依据。
证候反映疾病的阶段性本质，表达了证候的时相性特征。如麻疹病在不同的病变阶段有不同的临床表现，出现不同的证候，当采用相应的方法治疗。证候反映疾病的不同类型的本质，反映了证候的空间性特征。如感冒病分为风寒、风热、风燥、暑湿等几种类型，它们都可出现在感冒初始阶段，一般不表示病变发展的时间性。临床辨证过程中，应充分考虑证候的时间性和空间性特征。
症（symptom&sign），即症状和体征。是疾病过程中表现的个别、孤立的现象，可以是病人异常的主观感觉（称症状），也可以是医生检查病人时发现的异常征象（称体征）。它是判断疾病，辨识证候的主要依据，但只是疾病的现象，未必能完全反映疾病的本质。同一个症状，可由不同的致病因素引起，其病理机制不尽相同，因此可见于不同的疾病和证候。孤立的症状不能反映疾病或证候的本质，因而不能作为治疗的依据。
病与证，虽然都是对疾病本质的认识，但病的重点是全过程，而证的重点在现阶段。症状是病和证的基本要素。病、证、症三者统一在人体病理变化的基础上。每种病都有基本症状，有内在联系的症状组合在一起即构成证候，反映阶段性的病理本质，各阶段的证候贯串起来，便是疾病的全过程。三者之间既相互联系，又有严格区别。疾病和证候由症状构成；一种病有不同的证候组成；同一证候可见于不同的疾病过程中。故辨证论治，重在证候的确立，据证而治较之因病而治，其针对性更强，从一定意义上讲疗效会更好。
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