早在两千多年前，我国的先哲曾就人性问题进行过一次十分热烈的讨论。孟子主张“人之初，性本善”。荀子则说“人之初，性本恶”。也有人折其衷，认为人性不善亦不恶，全在后天教养与影响。汉朝的董仲舒则提出了“性三品”说。他把人性分为上（善）、中、下（恶）三等，认为有所谓“圣人之性”、“中民之性”和“斗筲之性”的区别。唐代大文学家韩愈也参加了这一讨论，但他并没有提出什么新见解，只是把董仲舒的“性三品”说稍加发挥，将“情”与“性”，即“喜怒哀惧爱恶欲”（七情）和“仁义礼智信”（五常）纳入其中而已。
两千多年后，西方学者们就人的本能问题展开了一场更为热烈的争论。达尔文首先发难，但他迂回其词，有意避而不给这个名词下确切定义。弗洛伊德则相反，他的思维特别活跃，一下子提出了好几种有关本能的理论。继而，麦独孤提出了“本能主义”。廷伯根则写了一本洋洋巨著《本能研究》，成为行为学的代表。人本主义心理学的创始人马斯洛又提出了“需要层次论”，认为人的价值体系中存在着不同层次的需要，排列成一个需要系统。这个系统由低到高分为5个层次，依次为：生理的需要、安全的需要、社交的需要、尊重的需要和自我实现的需要。
马斯洛的学说最有影响，最具代表性。但学者们仍在努力创设新的界说，争论仍未结束。
人的本性与本能并不是一回事，但它们都是对人类本质特征的概括和反映。
《礼记·礼运》中有一段繁句饮食男女，人之大欲存焉。死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲、恶者，心之大端也。”
意思是说，食物和性，是人类最强烈的基本需求；死亡和贫困，包括疾病，是人类最厌恶、最忌讳的东西。一个欲求，一个厌恶，就构成了人类欲望的两大方面。这可以说是我国先哲对人类本性或本能的最有代表性的经典概括。它揭示了人类希望万事顺遂、吉祥，希望趋吉避凶、逢凶化吉的本质。这，既是人类的本性，也是人类的本能。
谁不希望人生顺遂通达，身体健康长寿？“洞房花烛夜，
金榜题名时”这一诗句，集中表现了古代中国人对人生吉祥、幸福的追求。
谁不希望能够避免凶祸、贫穷、疾病和死亡？风卷尘沙起，人会本能地闭起双眼；夜行遇路绳，也会很自然地以为是蛇而犹豫不前。“一朝被蛇咬，十年怕草绳”一语，十分形象;地反映了世人对凶祸的畏忌。
凶猛如老虎，在未识黔驴之技以前，也不敢贸然攻击。柔弱如含羞草，一旦遇到异物侵袭，也知道迅速卷曲，自我保护。
由此可见，不仅人类，包括动物、植物在内的一切有生命的物种，都具有趋吉避凶的本能。
当人类刚刚脱下类人猿的“皮衣”，当我们的祖先获取食物仍主要依赖大自然赐予的时候，当人类还难以抵御和防范!各种灾害、疾病，不能充分把握自己命运的时候，生存与安全成为压倒一切的或惟一的需要，于是，先民们在全力以赴寻觅食物以维持牛存的同时，由于自身力量过于弱小，形成了各种各样消极防范各类祸患和积极求取吉祥、成功的习惯或方法。前者主要是各种禁忌，从语言到行动，从饮食到服饰，从届住到交通，应有尽有。不少原始禁忌，其幽灵或次生形态至今仍在徘徊。后者就是各种祭祀、占卜和巫术活动。人们用贡献祭品、祈祷、歌舞，乃至以人自身为牺牲的各种方法来祈求神灵保佑，免除各种伤害并赐福于人类;又用原始的求吉方法和物象占、数占、龟卜以及巫术，继而创设八卦、太乙、六壬、奇门遁甲、禽星、风角等数术，贞卜神灵意向，求取吉祥。与此同时，先民们还积极探测自然，努力把握宇宙、天地运作的客观规律观象授时”，尽量使自己的活动顺应自然规律，获得成功。
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