电缆是一种特殊的导线，它是将一根或数根绝缘导线组合成线芯，裹上相应的绝缘层(橡皮、纸或塑料)，外面再包上密闭的护套层(常为铝、铅或塑料等)。所以，电缆一般由导电线芯、绝缘层和保护层三个主要部分组成。
1. 导电线芯
导电线芯是用来输送电流的，必须具有高的导电性、一定的抗拉强度和伸长率、耐腐蚀性好以及便于加工制造等。电缆的导电线芯一般由软铜或铝的多股绞线做成。
2. 绝缘层
绝缘层的作用是将导电线芯与相邻导体以及保护层隔离，抵抗电压、电流、电场对外界的作用。保证电流沿线芯方向传输。
电缆的绝缘层材料，有均匀质(橡胶、沥青、聚乙烯等)和纤维质(棉、麻、纸等)两类。三芯统包型电缆的结构如下图所示。
3. 保护层
保护层简称护层，主要作用是保护电缆在敷设和运行过程中，免遭机械损伤和各种环境因素(如日光、水、火灾、生物等)的破坏，以保持长期稳定的电气性能。保护层分为外保护层和内保护层。
1）外保护层。外保护层是用来保护内保护层的，防止铅包、铝包等受到外界的机械损伤和腐蚀，在电缆的内保护层外面包上浸过沥青混合物的黄麻、钢带或钢丝等。而没有外保护层的电缆，如裸铅包电缆，则用于无机械损伤的场合。
2）内保护层。内保护层直接包在绝缘层上，保护绝缘不与空气、水分或其他物质接触，所以要包得紧密无缝，并具有一定的机械强度，使其能承受在运输和敷设时的机械力。内保护层有铅包、铝包、橡套和聚氯乙烯等。
电缆分为电力电缆和电气装备用电缆（如软电缆和控制电缆），电力电缆是指输配电能用的电缆，控制电缆则是用在保护、操作回路中的。其常见外形如下图所示。
常用电缆的型号含义见下表：
电缆型号中各字母含义
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