这是一对世纪老人极富传奇色彩的爱情故事
20世纪20年代，一位名叫余琦的女子出生在湖南常德市的一个书香之家，余琦小时候长得十分漂亮，并且聪明伶俐，爱好诗词。在那个年代，许多年轻的姑娘早早地便嫁为人妇了，更有甚者，孩子都有了。
但因自小受新思潮的影响，到了适婚年龄，余琦却一直未谈婚论嫁，在她心中，一定要和自己喜欢的人结婚，绝不因将就而过早地迈入婚姻的坟墓，就这样，1945年，23岁的她决定到常德县中师范班进修，却不想，在那里，她遇到了她这一生都放不下的人，并在往后的人生中苦等了那个人40年，这个人就是刘自平。
1938年，刘自平毕业于北京大学，作为一个有抱负有文化的知识分子，早年间，他辗转多地进行抗战募捐贷款，后在县立中学的邀请下到县中执教，执教期间，他温文尔雅，不凡的谈吐吸引到了听他讲课的余琦，同时，美丽聪慧的余琦也在他的心中留下了深刻的印象。
据刘自平后来回忆说，“当我第一眼看见她美丽的容貌，就感觉自己踩在了一个土坑里，有了一种失重的感觉”
他温文尔雅，仪表堂堂；她聪慧机敏，美丽动人。这样的两个人就像天作之合般，一见面就碰撞出激烈的火花。
自他们相恋后的两年间，刘自平先后辗转几所中学任教，余琦亦陪伴在他身侧，1947年，两人订婚了，本以为这就是幸福美满的大结局了，不想，意外发生了。
不甘现状，余琦决定与大哥前往东北谋求新职，与刘自平商量好，待她安定下来，刘自平便马上去找她。但是，正逢抗战，时局混乱。到了山东后，余琦便滞留在此处，无法继续北上，无奈下只能暂留在当地任教，万万没想到，这一待就是整整十六年。
而刘自平听说余琦暂留在山东，便取消了北上的打算，两人只能通过书信聊表相思之情。
时局动荡，怀揣着报国之志，刘自平便只能放下儿女情长，投笔从戎，参加了人民解放军，随军下潇湘，渡漓江，到广西剿匪；参军的前几个月，刘自平还和余琦有书信往来，但是行军路上何其艰苦，颠沛流离，再加上通讯不便，而余琦又不断地换工作，常常是一方写了信，另一方收不到，慢慢地，两人便断了联系。
刘自平在经历了三年的军旅生活后，因为各种历史遗留问题，被戴上了反革命的帽子，被清除出军营，就近管制在南宁的一个印刷厂管理仓库，这一待足足十八年。
身在山东的余琦因刘自平从军后就再也没有收到过刘自平的书信，多次写信却毫无音讯，年岁渐长，身边的人都劝她放下刘自平，找个好人家就嫁了吧，要知道，年轻貌美的余琦身边不缺护花使者，一位喜欢了她多年的复旦才子硬是苦等了她数年，但她仍不为所动。
或许正如《从前慢》中写到，从前书信很慢，车马很远，一生只够爱一个人......
1963年，余琦为找寻刘自平的踪迹，只身带着一个生活不能自理的养女南归寻夫，回乡路上，颠沛流离，没有工作，只能靠着给人缝扣子或者捡破烂维持生计。屋漏偏逢连夜雨，文革期间，由于家庭原因，她又被下放到农村务农。
1970年，时年56岁的刘自平被赶出了城市，被遣送回老家务农，期间，没有人身自由，一个人孤苦伶仃，这么多年过去了，他一直记挂着自己的未婚妻，但苦于没有未婚妻的消息，他也不知道该去寻找。
直到粉碎四人帮后，突然有了余琦的消息，但是他又担心自己被戴上了反革命的帽子，仍然没有平反，如果去找她，以他现在的身份，只会拖累她，于是他便打消了这个念头。
1986年，刘自平终于为自己平反了，得到了军队离休副团级的待遇，此时已是74岁高龄的刘自平欣喜不已，他想找到失散已久的未婚妻，哪怕她已经嫁人，只要知道她平安无事，过得幸福美满就够了。
通过多方寻找，刘自平终于见到了失散多年的未婚妻余琦，此时，距离他们分别，已经过去了四十年，但他未娶，她未嫁，已74岁的刘自平与66岁的余琦便在老家低调地结婚了，了解他们事迹的人们都被他们矢志不渝的爱情所感动，他们的爱情故事也慢慢在故乡被传扬开了，成为一段佳话。
一位教授在他们新婚时为他们写了这样一段对联表达祝福：山盟海誓，四十载凄凄相思，娥英泪何止斑斑点点；玉露金风，七十秋欣欣并蒂，郎织乐更是岁岁年年。
74岁的刘自平深情地对余琦承诺：“我至少还要再陪你十年”，或许，命运之神终于开始眷顾这对有情人了，自他们结婚后，相依相伴走过了二十年的漫漫岁月。
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