如果京剧人也算中国知识分子的一个特殊组成部分的话，那么言菊朋和其子女所经历的社会变革和人生命运，似乎也能够反映出这一特殊知识群体的某些共性。
前四大须生
京剧界有所谓前后四大须生之论。
大约在20世纪20年代，京剧史上产生了以“余、言、高、马”为代表的四大须生。即：余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良。后来，高庆奎因嗓子塌中而退出演出舞台，余、言两位则于40年代先后去世，“四大须生”的提法随即有所变化，“马、谭、杨、奚”的称谓在民间广泛地流行起来。即：马连良、谭富英、杨宝森、奚啸伯。前后四大须生交相辉映，与名满天下的四大名旦（梅兰芳，尚小云，程砚秋，荀慧生）一起，见证了中国京剧艺术的鼎盛时代。
而前四大须生之一的言菊朋一家，在京剧艺术发展史上的影响和他们的曲折命运，又着实令人感慨。
言菊朋的京剧艺术，自成一派，在民国时期就是是京剧界公认的事实了。
谭小培与言菊朋
在前四大须生中，这位出身满清贵胄的没落贵族，也许可以称得上是文化层次最高的一位。他也是前四大须生中唯一一位由名票而半路下海的京剧艺人。满清贵族中，热衷京剧的人物大有人在，他们构成了清末民初北京京剧票房的主体。著名的票友如红豆馆主（溥侗），倾心学习谭鑫培的艺术，造诣非凡，水平远在当时许多谭派知名艺人之上。谭派后学，包括余叔岩、言菊朋都曾经向其执弟子之礼，请教学习谭派艺术。
言菊朋先生的墨迹(行书条幅)
言菊朋 行书 七言联
言菊朋就是在这种情况下痴迷上了京剧艺术的。
言菊朋下海后，起初唱的是原汁原味的谭派唱腔，形神兼备，惟妙惟肖，因而在京城舞台上声名鹊起。甚至在演出时，还挂出“谭派正宗”的牌子，给学艺不精的谭氏后人（谭鑫培的儿子谭小培，是个公子哥儿，在其子富英崛起之前，几乎无法承担继承谭派的重任。因而在谭富英成名后，曾经有这样一副漫画，谭小培夹在谭鑫培和谭富英的中间，左顾右盼，对谭鑫培说：“你儿子不如我儿子”，又对谭富英说：“你父亲不如我父亲。”时人以为笑谈。）形成了巨大压力。
可是好景不长，言菊朋嗓音发生变化，无法再继续演唱谭派韵尾的唱腔。于是言菊朋大胆改革，利用自己变嗓后的声音条件，再结合其造诣非凡的音韵学知识，创造出了跌宕起伏，韵律有致的言腔。言腔听起来句句婉转清扬，但细细品味，又可发现每一字都符合声韵的规律（内行称之为字字不倒。）因而可以说自出机杼，独领风骚，言派也因而成宗立派，对发展京剧流派艺术做出了不可磨灭的贡献。
但是，这种具有新鲜韵味的声腔，并不受大部分观众的理解和欣赏。
由于言菊朋的演唱与当时绝大部分的演员都不一样，特别是与马连良通俗流畅的马派唱腔相比，更显得十分另类，因而被观众称之为言氏怪腔。言菊朋之不受欢迎于当时的观众，也完全是因为这个原因。以当时京剧演员演出的效果来看，如果梅兰芳的演出为常常满场（即观众的上座率为百分之百），马连良的上座率为九成，那么，言菊朋的演出就经常是在四成左右徘徊。
有一次，言菊朋和他的女儿言慧珠(梅兰芳的得意弟子）同台演出，观众上座率突增。言菊朋对女儿说，我言菊朋的艺术还是有人欣赏的。
言慧珠心里明白，笑而不答。
果然，言慧珠离去后，言菊朋再演出的时候，剧场又门前冷落，门可罗雀了。言菊朋一生郁郁不得志，晚景凄凉，最后悒郁而终。临死的时候，对自己的儿女们说：“时人都谓我言某的唱腔为怪腔，其实我的新腔都有高深的声韵知识为基础，后人总有一天会理解我言某创造新腔的苦心孤诣的。”
与言菊朋一生坎坷的命运相比，其女言慧珠的经历也许更令人唏嘘不已。
红妆泪尽言慧珠
出身梨园家庭的她，自幼酷爱京剧艺术，更倾心于梅兰芳大师的风采。更因世交的关系，得偿所愿，拜在梅兰芳大师得门下学艺，深得梅大师的宠爱和精心传授。言慧珠聪颖异常，梅大师艺术的精蕴一学即会。而且，她学梅追求的是形神兼备的境界，不仅声腔、身段学梅，而且在演出服饰、发型、发饰方面也刻意追求与梅兰芳的相似。
据说，梅兰芳每有一件新的戏装购入，或者置办了一件新的珠宝首饰，言慧珠都要购置相同的一份。时人也都认可，言慧珠是梅兰芳所有弟子中学梅最惟妙惟肖的一位。所以，言慧珠在上海甫一演出，即迅速受到观众的热烈欢迎。
尤其抗战期间，梅兰芳蓄须明志，告别舞台，观众们简直把言慧珠当成了梅大师的替代品，每有演出，经常是场场爆满。言慧珠因而成了上海滩的新明星，穿的是貂衣轻裘，住的是星级饭店，出入的是纸醉金迷的高级社交场合。
梅大师晚年拍摄《牡丹亭·游园惊梦》，就是由言慧珠配演丫鬟春香的。这出戏，也成了言慧珠留下的不多的可以经常被人观赏的经典剧目之一。
在山雨欲来之际，言慧珠在一个晚上，把自己打扮停停当当，风采照人。到一家常去的饭店享用了一顿丰盛的晚餐之后，回家用一丈白绫结束了自己正在艺术盛年的生命。从从容容，以一种分外优雅的方式为自己的生命画了一个句号。
时年仅仅47岁。
言氏其他后人的命运也不是特别平坦。
言少朋,张少楼与儿子言兴朋
言菊朋之子言少朋在青岛京剧院一待就是几十年。作为马连良的嫡传弟子，言少朋专精的是马派，对言派的艺术的表演，并没有太多的心得。还不如夫人张少楼先生。
言少朋《苏武牧羊》
可喜的是，言少朋夫妇潜心培养的儿子言兴朋，使言派艺术又再次在中国的京剧舞台上大放异彩，凭着一曲《曹操与杨修》，奠定了新言派的基础。言菊朋在地下有知，似乎也可以瞑目了。
《曹操与杨修》首摘国际奖项 尚长荣与言兴朋
只可惜，偌大上海滩，
容不下一个言兴朋？
言菊朋、言慧珠、言兴朋祖孙三代
言兴朋1984年进入上海京剧院，致力于发展言派艺术，由于他根正苗红，再加上实力雄厚，受到很多观众戏迷们的喜爱。但很奇怪的是，在京剧事业正红的时候，他于1992年离开上海京剧院，前往美国定居。在他离开京剧艺术之后，言派艺术遭到了重大的损失。
言兴朋离开京剧舞台后，也并非再也不唱了。在2004年、2005年、2007年和2010年，言兴朋也在新年晚会及京剧活动中演唱过。戏迷们还以为他这是要回来了，可惜自2010年之后，言兴朋好像再也没有在公开场合唱过京剧。
言少朋、张少楼
言兴朋的母亲张少楼，言派艺术优秀继承者，著名京剧表演艺术家、教育家。于2014年9月12日在美国逝世，享年90岁。
张少楼先生埋骨异乡，
看来，言兴朋不会再回来了！
言兴朋《卧龙吊孝》
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