前所古城坐落在山海关城东18公里处，素有“关外第一所城”之称。这座充满苍凉的古城、昔日的军堡、旧时的要塞、历来的兵家必争之地，而今只是在瑟瑟的寒风中诉说着往昔的荣光。
前所古城始建于明宣德三年（1428年），距今已有580余年历史了，是辽东指挥叶兴所建的千户所。它的原名叫急水河堡或中前千户所，是明代辽东都指挥使司（简称辽东都司）前屯卫管属七个千户所之一。前所城基本呈正方形，城防不是很大，但它是扼据辽西走廊要冲，连接关内外交通的咽喉要道。明代在关外曾建有125座所城，前所城是唯一完整保存下来的所城。
走在古城，踏在条石路上，580年前的千户所驻地在这里被定格。城墙为外包青砖，中间夯黄土修筑。但城墙多处裂痕，有的地方坍塌，即使城墙外面的一层青砖墙尚且完好，可到里面的几乎什么都不存在了，人们看到的只是几米宽的黄土城墙。甚至有些墙段很难能够看到城砖的影子，一些城墙的夯土也都被破坏，令人心痛和担忧。
所城设有三门，东门定远、南门广定、西门永望，三座城门的门楣上方镶嵌着青石门名题额，用汉满两种文字刻写。所城没有北门，城北正中有一座台基，墙体正中镶有石匾，刻“中前所”三个字。城内的十字大街通向各门，城门用青砖拱券法砌筑，石灰填缝，高达6米的门洞在经历了580余年的风吹雨打仍然坚固如初。而城墙四角凸出墙体，原用于瞭望和防御的城角台，只有西南角台还完好。
西城门外侧砌筑的瓮城，呈半圆形，因此又称瓮圈活月城。在冷兵器时期，城门是防守薄弱点，瓮城则起到了强化防守的作用。瓮城两侧与城墙连在一起建立，设有箭楼、门闸、雉堞等防御设施。瓮城城门通常与所保护的城门不在同一直线上，以防攻城槌等武器的进攻。当敌人攻入瓮城时，如将主城门和瓮城门关闭，守军即可对敌形成“瓮中捉鳖”之势。瓮城的另一个军事作用在于缓解正城的军事压力，形成一个缓冲带，利于正城的备战。从瓮城的演进史来看，自明代以后，瓮城从城外撤至城内，其作用从“御敌”演变到“制敌”。在保存有生力量的情况下，何时“启瓮”，这是瓮城作用之关键。从“御敌”的角度看，当正城防御准备完全之时，也是瓮城“启瓮”之时。
城里的街巷布局和民居建筑也是很有特点的，房屋大多是辽西的“囤顶”式建筑，不过大多已经年久失修，破败不堪。古城里有一处随城而建的古房却因后人的不断修整，至今还在使用。院内呈四合院结构，看上去很结实。当地人告诉我说，这个四合院古房580余年来担任过油坊、监狱、冰棍厂、仓库等多重角色，现在只是个人住家了。在城里像这样的建筑还有很多，可是像石佛寺、草堂寺、城隍庙、真武庙等遗迹，却随着昔日战火纷飞而了无踪迹。
明朝初期曾提出：“兴国之本，在于强兵足食”，“诸将宜督军士及时开垦，以收地利，庶几兵食充足，国有所赖”的治国方略，封建政权要拥有较雄厚的赋税基础和充足的徭役来源，并具有较强的武装力量，以维持其统治，这就叫做民富与国强。民屯与军屯并重，二者皆为明政府战略性的政策，被称为当时统治者的基本治国之道。那时我国北部边疆仍然地旷人稀，需要通过农业人口与军队的协作来改善边疆的经济条件和国防环境，即起到所谓“移民戍边”的作用。
明朝在洪武初年就建立了辽东都指挥使司，进行军事防御和军事屯田，并按防御和军屯需要，设立了军事组织系统。辽东指挥使司下设卫，卫下有千户所，千户所下设有堡，都指挥使司，由朝廷派的总兵镇守。前所城就是在明政府这样一种治国戍防的战略措施下，由当时的指挥使叶兴率关内的军民所建。按照明朝的军制，中前所应驻有一千多人，他们农时耕种，战时出战，世袭为军户。它既适应戍边军事的需要，又作为明朝经济发展的一部分而独立存在。
前所城作为一处军事要塞，实实在在地发挥了连接关内外和捍卫山海关与京师的安全作用。据史料记载，这里曾经发生多次的激战。明嘉靖三十九年（1560）年，兀良哈万余骑侵扰中前所，在众寡悬殊的情况下，守城明军进行了坚决抵抗，最后城被攻陷，百户武守爵、黄廷勋战死。明万历十一年，鞑靼与兀良哈两支武装联合侵扰，中前所、高岭驿一带深受其害，蓟辽两镇明军共同出击，将其击退。天启二年（1622），广宁失陷后，使大明早已丧失了辽东战略的主动权，而后金女真政权将实力范围从辽南推到了辽西，不断地向关内进犯，辽西人民震惊归涌到山海关城外，曾任兵部职方主事的袁崇焕驻守在中前所，在这里安置辽东的流民。崇祯十六年九月，后金大军以凌厉的攻势夺取中后所、前屯卫、中前所三城，中前所守城总兵黄色自以为不敌，遂率军撤入山海关，中前所则成为了清兵入关的重要前沿基地。后来乾隆皇帝经过中前所时曾赋诗道：“唇齿相依所后前，英蕃效力拔城连。昔日毁堞还平堑，此日修壕更筑堧。攻守由来不同势，康平业已有多年。其间阵斩相持者，与谥可曾见古篇！”
而在此后的300年间，前所城又曾经于1900年10月至1902年9月被八国联军的俄军占据；1924年第二次直奉战争中，奉军曾把前所城作为攻击山海关的重要阵地；1945年8月29日，中国共产党领导的冀热辽军区第十六军分区先遣部队到达前所城，前所城成为日本宣布无条件投降后东三省第一座被收复的城镇。
站在前所古城的城墙上，扶摸着城墙上的青砖，静静地品味着岁月埋下的厚重。前所，是一座烽火硝烟年代的重要隘口，历史的硝烟已经褪尽，它已成为远去的背影，在江山落定后，如似遗弃在塞外民间的默默无闻的老兵。没有丰碑立传，没有光环照射，更没有闻名遐迩和游人如织。
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