帝承十九年（戊辰，公元前4673年），姜明出生在黄河以南的伊川（今河南洛阳市南），是帝承最宠爱的儿子，其母是帝姜承的三夫人，年轻漂亮又懂风情，深得帝姜承的宠爱。她怀孕后，帝姜承特意把她送到伊水河畔的别宫去静养。后来，这位三夫人就在那里生下了儿子。姜明从小便生活在母亲身边，因为其母受宠，他自然也跟着借光，加之他聪明伶俐、机智善辩，帝姜承对他十分喜爱，后来还将他确定为帝位继承人。
帝承三十七年（丙戌，公元前4655年），帝姜承病死于穷桑帝宫，姜明即位称帝，号帝明。
帝明元年（丁亥，公元前4654年），姜明因不喜欢帝都穷桑，即位后便在伊水河畔的鸣皋之地大兴土木，修建新都。
帝明三年（己丑，公元前4652年），姜明正式迁都于鸣皋。帝明执政时期，氏族内部的贫富差别日益明显，富裕的族民不仅拥有高大住宅，还拥有大量的生产工具和日用品；而贫穷的族民则住着简陋的茅草屋，使用着破烂不堪的旧家具。人与人之间失去了平等，一些贫困的族民被迫去给富有的族民做佣人和奴仆，完全失去了自身所应有的权力。随着父系政权的稳定和发展，女人在氏族中的政治权利逐渐被剥夺，不再允许她们参与族内的社会活动，只是让她们去做那些日益增多的家务劳动，使得女人的社会地位逐渐转弱。帝明在位时，进一步完善了神农氏所创立的父系氏族制度，并且规定族中后代一律从父计算世系，女人则居从属地位；女人结婚必须嫁到男方去，死后与夫同葬在男方墓地。在远古时代相当长的一段时间里，女性一直居于统治地位，她们经历了漫长的族外群婚时代，直到伏羲女娲政权时期才终于进入了对偶婚阶段。在这一阶段，女性的地位更加优越，男人完全成了女人的奴仆，这种‘女尊男卑’的对偶婚姻一直延续了三千多年，直至炎帝神农氏政权初期才被宣布废止。然而，几千年形成的固有观念和习俗，想一朝改变谈何容易。一些部落女首领因不甘心交出手中的权力，与新生的父系政权进行了顽强抗争。而新的婚姻制度也引起众多女性反对，她们不愿成为某个男人的专有妻子，往往拒绝出嫁。有的虽然被迫出嫁，没过多久便乘男方不备逃回本部落，继续在家中偷偷接待男人，恢复原有的对偶婚生活。最初，据说连炎帝的女儿都反对新婚姻制度。传说，炎帝共有三个女儿，她们都相继背叛了炎帝。
炎帝的长女名叫女桑，她为了逃避父亲为她指定的婚姻，偷偷与雨师（炎帝时的官名，为主管农业的大臣）赤松子私奔，逃进了昆仑山；炎帝的次女名叫女娃，也因对父亲为她指定的婚姻不满而离家出走，后在东海边的悬崖上看海时失足跌落东海而死。其死后变成一只小鸟，每日衔西山的木石投入东海，想要填平东海为自己报仇，人们称此鸟为‘精卫鸟’；炎帝的三女儿名叫女尸，又名瑶姬，也是因为抗婚自杀而死，其死后葬在巫山之阳（今重庆市巫山县南）。传说，她死后灵魂不灭，专门迷惑好色男子，后世的楚怀王和楚襄王都曾被她迷惑过。虽然这些都是神话，但我们不难从中看出，炎帝神农氏政权在推行父系氏族制度时，曾经受到过相当大的阻力。虽然这种斗争持续了很久，但最终获胜者还是新兴的父系制度。
中国远古时代在炎帝神农氏政权以前基本上是知母不知父，神农氏以后才有了较为明确的父子代系，但这种父子代系大多数难以确认是真正有血缘关系的父子。因为，此时的女子受传统对偶婚影响，背着丈夫‘偷情’者居多，所生子女名义上虽属于丈夫，血缘上却很难说清楚。在炎帝神农氏政权以前，大多数人是没有名子的，他们基本上都是以氏族名号代称。如：伏羲氏族的人都可以称伏羲，共工氏族的人都可以称共工，少典氏族的人都可以称少典……往往造成帝王的名号与氏族的名称相混，祖宗的称号和子孙的称呼雷同。所以，此前历史上的发明创造很难确认某件事是由哪个人所发明。为了杜绝这种混乱，炎帝神农氏政权提出建议，要求每个人成年后都要有自己的名子，以示区别。但是，这项建议并没有得到落实，因为当时很多人都习惯于没有名子，他们认为有没有名子都一样，只要知道自己是哪个部落的人就行了。
帝明二十七年（癸丑，公元前4628年），年四十六岁的姜明卒，其遗体葬在鸣皋山（今河南洛阳市嵩县东北）。
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