公元前1777年,商族在子天乙的带领下逐渐强大。夏王朝第十七任帝姒履癸见其势力日益壮大而威胁到自己,遂将子天乙召入夏都,并将他囚禁在夏台(今河南省禹州市)。商族以重金贿赂姒履癸的亲信,使得子天乙获释而归。子天乙的妻子有个陪嫁奴隶叫伊尹,被差使在厨房干活。伊尹很有才能,为了让子天乙发现自己,故意有时把菜做得很可口,有时却或咸或淡。于是,子天乙就此事责问他,伊尹这才趁机向子天乙谈论了自己对治理国政的见解。子天乙大为惊奇,知道这是个贤才,遂免除他的奴隶身份,并任为右相。在伊尹的谋划下,子天乙开始积极准备灭夏。他先以仁厚收揽人心,争取人民的支持。一次,他看见一人在树上挂起一张网后喃喃自语的说:“不论天上来的,还是地面来的,凡是从四面八方来的鸟,都飞进网里来。”子天乙听了这话,对这人说:“你太过分了吧!怎么可以网尽杀绝呢!你撤掉三面,留下一面的网就可以了。”农民于是依言照办,子天乙则祷告说:“鸟儿啊,你们愿意往左的就往左,往右的就往右,只有不听我话的鸟儿,才飞进网里来。”子天乙网开一面之事传开后,百姓皆赞不绝口的夸他宽厚仁慈,并纷纷拥护他,其势力遂进一步壮大。
夏桀五十一年(乙未,公元前1766年),子天乙历数夏桀的暴虐无道,号召夏的附属小国背弃桀,归附商。对不听他劝告者,就先后出兵攻灭,以剪除桀的羽翼。子天乙越战越强,十一征而无敌于天下,陷夏桀于孤立境地。战前誓师时,子天乙简选良车70乘,必死6000人,联合各方国军队,采取战略大迂回,绕道至夏都以西,出其不意突袭夏都。夏桀仓促应战,西出抗拒,同商军在鸣条(今河南洛阳附近)一带展开撕杀。决战中,商军奋勇作战,一举击败夏桀的主力部队;民心背向的夏桀被击败后,退归于属国三朡(今山东定陶东一带),子天乙遂乘胜追击攻灭了三朡。穷途末路的夏桀只得带着少数残部,仓皇逃奔南巢(今安徽寿县南),不久便病死在那里。自此,夏王朝宣告灭亡。子天乙回师西亳(今河南偃师西)后,召开了众多诸侯参加的‘景亳之命’大会,并得到3000诸侯的拥护,取得天下共主地位。就这样,在夏王朝的废墟之上,建立起中国历史上第二个分封制王朝---商朝,子天乙也被尊为‘商汤’,定都于亳。
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