平步青云
刘裕，出生在彭城（今江苏徐州），虽然以自己是汉高祖
刘邦的弟弟楚王刘交的子孙自居，但从小家境贫寒，主要靠卖草 鞋为生。但刘裕少有大志，喜欢骑马射箭、舞枪弄棒，很快就参加了东晋王朝的北府军队。隆安三年（399）十一月，孙恩领导的农民起义军占领了会稽城，严重 威胁都城建康的安全，朝廷立即派出前将军刘牢之出兵镇压。这时，刘裕已是刘牢之军中的参军事，在战争中机智勇敢，多次打败劲敌屡立奇功，很快就升为建武将 军、下邳太守、彭城内史等职，成为东晋帝国的一员虎将。
元兴二年（403）十二月，桓玄篡权自立为帝并建国号为楚，开始了穷奢极欲的 统治。刘裕见桓玄不得人心，立即联合刘毅、何无忌等各方豪杰讨伐桓玄。刘裕所领军队人数虽少，但个个英勇善战，让桓玄吃了很多败仗。元兴三年（404）三 月覆舟山一战，刘裕先让士兵们吃饱喝足，然后派老弱残兵上山布置成旌旗疑阵，摇旗呐喊给桓玄军队造成漫山遍野全是敌军的假象，趁桓玄军队军心涣散之际刘裕 身先士卒，冲入敌军阵营拼死一战。早已没了士气的桓玄军队乱作一团，刘裕又命士兵顺着东南风纵火焚烧，桓玄军队里鬼哭狼嚎、死伤无数。此时，桓玄如惊弓之 鸟，仓皇逃出了建康城。刘裕则领兵进入建康城，并派部将继续追剿桓玄。五月，逃至江陵附近的桓玄被益州督护冯迁一刀结果了性命。
刘裕占领建康城后，迎回安帝。安帝封平叛有功的刘裕为侍中。刘裕深知自己在朝中根基浅薄，就坚辞不就。安帝以为他不满意，又加封他尚书事。刘裕还是不肯就职，请求安帝允许他返回少年时生活的地方京口（今江苏镇江）。安帝见他态度坚决就准了他。
权倾天下
义熙五年（409）正月，南燕国皇帝慕容超因为一个荒唐的愿望，向东晋发动侵略战争。慕容超的愿望是什么呢?他认 为皇家的音乐残缺不全，想俘虏一些东晋人前来充实。虽然朝中许多大臣反对，慕容超还是一意孤行。面对南燕国的侵略，刘裕知道自己建功立业的机会来了，就立即上书朝廷要求领兵北伐。刘裕的要求得到朝廷的同意，很快就领兵出征。在临朐（今山东临朐县），刘裕出奇兵偷袭南燕军队，正在城内的慕容超吓得屁滚尿流一 个人骑着马逃出城去。晋军对南燕军队发起猛攻，杀死其重要将领十多人。慕容超招架不住，立即向后秦国皇帝姚兴求救。姚兴正与夏国的赫连勃勃激战正酣，哪有 心思出兵救援慕容超，但又不能眼看着这个近邻被东晋灭掉，于是就给刘裕写了封信，要求刘裕赶快退兵，不然他就要派10万大军来征剿。刘裕知道姚兴没有分身 之术，就没有理他的茬，继续打击慕容超。次年二月五日，刘裕领兵屠南燕国都城广固城（今山东青州），活捉了慕容超，南燕国灭亡。后，刘裕又领兵先后击败作 乱的广州刺史卢循，收复巴蜀等地。义熙十一年（415），后秦国皇帝姚兴死去，皇室内部的争权夺利导致关中大乱，刘裕趁机攻入长安，灭掉了后秦。至此，刘 裕基本巩固东晋帝国的边防，他的地位也上升到顶峰，先后被安帝封为太尉、宋王，受九锡，权倾天下。
刘裕虽然为东晋帝国的社稷安危立下 汗马之功，但他绝不是一个
大公无私的人。义熙十四年（418），刘裕羽翼已丰，朝中也没了敢与他对抗的人，他的狼子野心随之暴露无遗。刘裕本想着等安帝死 了再扶立一个头脑清醒点的傀儡皇帝以便通过“禅位”夺取皇权，但这白痴皇帝的命还很长，一时半会没有要死掉的意思。心急火燎的刘裕就想派中书侍郎王韶之毒 死安帝，但安帝的弟弟琅琊王司马德文悉心照顾安帝的饮食起居，始终不离左右，王韶之难以下手。后来，安帝得了病需要出宫治疗，王韶之就用衣服扭成绳子，将 安帝活活勒死。得到消息的刘裕马上对外宣布：“安帝暴病而亡，拥立司马德文即位，是为恭帝。”恭帝当然清楚自己的角色，
小心翼翼地在刘裕的眼皮底下过活。
恭帝坐上皇位很快就过了一年，刘裕也加紧实施夺位计划。一天，刘裕将部属请到府上喝酒，酒过三巡刘裕说了一句：“我为兴复晋室南征北战，皇帝赐我‘九锡’，如今我已年迈体衰，却享受刘宋开国皇帝——刘裕
刘裕当上皇帝时，已拥有了黄河以南的广大地区，成为
南北朝时期中国境内疆域最大的一个帝国。刘裕在位期间，注重吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制豪 强兼并，清理士族人等户籍，减免租赋并将一部分屯田分给没地的百姓，禁止豪强封锢山泽。刘裕虽然是卖草鞋出身没读过什么书，但他懂得人才是国家栋梁的道 理，特别重视教育，在各地大力办学。同时，刘裕还减轻了东晋以来的苛重刑罚，废除一些惨无人道的酷刑。一时之间，刘宋帝国政治清明，人民生活安康。虽然刘 裕即位仅三年就病死，但他的儿子宋文帝刘义隆延续了他许多有利于国家发展的政策，开创了自东汉灭亡以来少有的盛世——元嘉之治。
这样 的高位，必遭天下人忌讳，国家也不能长治久安，为此我打算把爵位还给皇帝回建康养老。”其他人都不知他说这话的意图，只知一味地歌功颂德。只有中书令傅亮 想明白了刘裕的话，他在晚上敲开了刘裕家门，说他想回一趟建康。刘裕心知肚明，就没有说话。傅亮回到京城不久，恭帝就下诏要刘裕回朝。
在建康的傅亮则暗示恭帝司马德文，要他下诏“禅位”，同时还呈上了一份“禅位”诏书的草稿。为保命的恭帝强作欢颜，假作痛快地答应了傅亮写就“禅位”诏书，并对侍立左右的人说：“桓玄的时候晋国已失去社稷，是刘公的努力才使晋国又延续了近20年。所以今天的事，早就是我的心愿。”随后，恭帝司马德文回到他原来的住所琅琊王府。
元熙二年（420）六月十四日，刘裕在都城建康搭就受禅台，正式登上皇帝位，建国号为宋。司马德文被刘裕封为 零陵王，迁居秣陵（今江苏南京境内）。但刘裕并未就此放过司马德文，先是命郎中令张伟用毒酒毒死司马德文，张伟不肯奉命，饮毒酒自尽。而作为司马德文王妃 的兄长褚秀之、褚淡之两人却落井下石，不仅替刘裕监督司马德文的生活，还把其妹褚灵媛所生男孩扼杀。司马德文害怕惨遭毒手，就整天和褚灵媛同处一室，形影 不离。刘宋永初二年（421）九月，刘裕命褚家兄弟将褚王妃引到另一个房间，然后让埋伏一旁的军士进房间准备毒死司马德文，司马德文不肯就范，说：“我是佛教徒，如果自杀而死来生就不能投胎为人。”军士们听罢一拥而上，用一床棉被将司马德文捂死。刘裕还装作不知情的样子，带文武百官对司马德文的死表示哀悼。
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