据说，羌族首领姚襄曾经做过一个梦，梦见弟弟姚苌身穿袞衣，登上皇帝宝座。醒来后，姚襄暗想，自古以来，羌族还没有称帝的。姚苌又聪明又足智多谋，现在天下动乱，说不定真能当上皇帝，想到这里，姚襄兴奋得再也没有睡着。第二天一早，姚襄把梦中的情景告诉了几个大将，最后说：“姚苌气度非凡，或许能使我们家族兴旺发达。”从此对姚苌非常器重，允许他参与重大决策。升平元年 (357)，姚襄被前秦苻生杀害，姚苌率领兵众投降了前秦。姚苌很能干，也肯动脑筋，很快得到了苻坚的信任和器重，先后当上了扬武将军，左卫将军，陇东、汲郡、河东、武都、武威、巴西、扶风太守，宁、幽、兖三州刺史。在南征北战中战功卓著。太元八年 (383)，苻坚调动全国兵力向东晋大举进攻。出师之前，苻坚对姚苌说： “你也知道，我本来以龙骧将军建立功业，所以从不轻易把龙骧名称送人，现在特封你为龙骧将军，益州、梁州的军事就托付给你了，希望你好自为之。”姚苌听后激动万分。没有想到淝水之战苻坚被东晋打得一败涂地，次年三月，慕容泓背叛苻坚，苻坚派儿子苻叡讨伐慕容泓，苻叡出师不利，死于战场。姚苌当时任司马，协助苻叡，参加了这次战斗，姚苌感到苻叡之死，自己也有责任，于是便派长史赵都去向苻坚请罪。苻坚由于儿子被杀，情绪正坏到极点，听说赵都来请罪，立刻便把赵都杀了。
赵都被杀使姚苌大吃一惊，他马上意识到这是苻坚要向自己开刀的危险信号，为了避免杀身之祸，姚苌一口气逃到渭北，然后又跑到马牧。天水尹纬、尹详，南安庞演等人从自身利益考虑，主动说服了羌族豪强率领5万多家归附姚苌，推姚苌为盟主。太元九年 (384)，姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，建元白雀，封尹详、庞演为左、右长史，姚晃、尹纬为左、右司马，狄伯支等为从事中郎，姜训等为掾属，王據等为参军，王钦卢、姚方成等为将帅。不久，姚苌向北地进军，北地、新平、安定的十多万羌胡纷纷投奔姚苌，姚苌在此厉兵秣马，以观时局的发展趋势。同年十月，姚苌见西燕慕容冲围攻长安，便召集大臣讨论下一步行动计划，大臣们都认为应先夺取长安，建立根据地，然后经营后方。姚苌却认为，西燕并不会在关中久留，应当把军队暂时拉到岭北，等前秦灭亡，西燕撤兵，就可以不费吹灰之力占领长安，于是让儿子姚兴留守北地，自己率领军队攻克新平，夺取了岭北诸城，次年五月，苻坚在西燕的追逼下逃进了五将山中，姚苌趁火打劫，派强骑将军吴忠包围五将山，抓获苻坚。姚苌向苻坚索取玉玺，遭到苻坚的拒绝，又要求苻坚禅让，遭到苻坚的痛骂，姚苌恼羞成怒，派人把苻坚勒死在新平佛寺内。
姚苌对局势的判断十分正确。西燕不久便撤离长安东去，姚苌乘机消灭了卢水郝奴，进入长安。太元十一年，姚苌自称皇帝，改元建初，国号大秦，史称后秦。又立妻子虵氏为皇后，儿子姚兴为太子，并将安定的五千多户迁到长安。不久，姚苌带兵到了安定，在此打败了平凉胡金熙，鲜卑没奕于后，又到秦州征服了前秦秦州刺史王统，然后从上邽 (今甘肃天水) 回到安定，在此下令尽量减少不是急用的开支，破格提拔有用人才。
姚苌虽在战场上所向无敌，捷报频传，但和苻登作战，却总是占不到便宜，便以为是符坚在作崇，便在军中为苻坚立了一个神像，对着神像祈祷说：“我兄姚襄被前秦所杀，他临死时让我为他复仇，所以我奉命对前秦用兵，苻登是你比较远的亲属，还想为你复仇，我怎敢忘记亲兄的嘱托!现在为你立神像，希望你在天之灵不要对我过多计较。”谁知立了神像后，后秦军队还是经常失利，士兵在深夜经常无故受惊，姚苌又以为是苻坚亡灵不肯原谅他，便把苻坚的神像砍下头送给苻登。姚苌还嫌不狠，又把苻坚的尸体从坟墓中挖出来，用鞭子肆意抽打，然后把苻坚的衣服全部剥光埋进土坑中。建初四年(389)，苻登攻克后秦的平凉，向安定逼进。后秦大将都劝姚苌与苻登决战，姚苌却决定用计取胜，他让尚书令姚旻留守安定，自己率领三万人在深夜袭击苻登在大界的辎重，俘虏了前秦的几十位名将和五万多人。
建初五年 (390)，前秦镇东将军魏揭飞和镇军将军雷恶地分别攻打后秦的杏城和李润，姚苌想带兵出征，大臣都说：“你不怕距我们仅有六十里的苻登，为什么怕离我们六百里的魏揭飞?”姚苌语重心长地说： “我们不可能马上消灭苻登，苻登也不能马上攻取长安，但是雷恶地非常聪明，如果他勾结魏揭飞，东连董成，占领杏城、李润，那么长安东北地区恐怕就不是我们的了。”于是带领一千六百人出击揭飞，恶地。揭飞、恶地见姚苌兵马不多，便集中全力攻击姚苌。姚苌坚壁不战，暗地里派儿子姚崇率领骑兵出其不意地插到他们的背后，魏揭飞的士兵顿时一片骚乱。姚苌乘机出兵，斩杀魏揭飞及其一万多名官兵。雷恶地见状，主动向姚苌投降。
建初七年 (392)，姚苌在长安患病，召太子姚兴到跟前。姚兴听了在身边的征南将军姚方成的谗言，在离开长安时，先把王统、王广苻胤、徐成、毛盛杀掉。然后才去见姚苌。姚苌见了姚兴，破口大骂：“王统弟兄是我的老乡，徐成等人是前朝名将，你为什么无辜杀害他们!”次年十月，姚苌病情加重，打算回长安养病。走到新支堡时，病情更加危险，几乎每夜都作恶梦，梦到苻坚率领天官使者、鬼兵追捕自己。神经常常失常，嘴里不住地唠叨：“苻坚陛下，杀你的是我哥姚襄，与我毫不相干，请你千万不要冤枉我。”到长安以后，姚苌把太尉姚旻，仆射尹纬、姚晃，将军姚大目、尚书狄伯支叫到禁中，受遗诏辅政。又对姚兴说：“不管有什么谗言诋毁这几位大臣，都一定不要听信，你对待骨肉兄弟要讲情义，接待大臣要讲礼仪，与人交往要讲信用，对待百姓要讲仁义。这四样若都能做到，我就没有什么担心的了。”姚晃流着泪问姚苌如何消灭苻登，姚苌生气地说：“姚兴的才智足以消灭苻登，还问我干什么?”建初八年 (393) 十二月，姚苌死于长安。时年64岁。葬于原陵，谥号武昭皇帝，庙号太祖。
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