与中原王朝的不断更替一样，北方草原之上同样也是各族轮流坐庄。
我们都知道，在秦汉时代，称霸北方的是匈奴，那么在匈奴之后呢？
鲜卑！
在整个东晋南北朝时期，鲜卑绝对是对中原王朝影响最大的北方外族，甚至于是对于整个中国历史，鲜卑都有着他特殊的历史地位！
关于鲜卑族起源，版本不少，最主流的乃是起源于东胡族，为东胡族一部，因生活于鲜卑山而得名为鲜卑。和他差不多的还有一个叫乌桓的民族，就是那个在三国时代被曹魏胖揍一次又一次悲催民族，他们乃是同源。
原本鲜卑只是匈奴的小弟，为其鞍前马后，但后来匈奴被汉朝狂揍，南匈奴依附，北匈奴西迁，空出来的大草原就被鲜卑族给趁机占据。
对于游牧民族来说，有草原就代表着兴盛，鲜卑也是如此！
其首领檀石槐曾统一鲜卑各部，一度使鲜卑成为继匈奴之后中原王朝最大威胁。不过在其死后，鲜卑陷入分裂，是故在混乱的三国时期，他没能搞出什么事来。
而到了两晋十六国时代，五胡乱华，北方民族掀起了建国潮，鲜卑族也不甘落后。从337年到420年，共建立前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏等七个国家。
其中国名带“燕”的都是鲜卑慕容氏所建立的，即前后西南四燕。请注意：这四国都叫燕国，什么前后西南这些都是后人为了便于区分给加上的。（北燕的实际建立者是冯跋，汉人，故不算其中！）
至于为什么慕容氏对“燕”情有独钟，乃是因为他们统治抵御乃是辽西辽东一带，即昔日春秋战国时代的燕国故地！
其中前燕于公元337年建国，由鲜卑族贵族首领慕容皝所建立。于公元370年灭亡，历三世三主，享国三十四年。
后燕于公元384年建国，396年亡国，由前燕文明帝慕容皝第五子慕容垂所建，乃是公认的正统！
西燕，384年—394年，由慕容皝的孙子，慕容垂的侄子所建！最后归属于后燕！
南燕，398年－410年，由慕容皝的小儿子慕容德所建立，最终为刘裕所灭！
慕容博劝说道：“当年的慕容恪、慕容垂、慕容德是何等的英雄，想不到竟成了无后之鬼。”——《天龙八部》
当然，除了四燕以外，还有一个国家不得不提，那就吐谷浑。没错，这个在青藏高原即甘陇一带晃悠的国家，也是慕容氏建立的。吐谷浑这个国名就是因为其建立者叫慕容吐谷浑。
至于慕容氏为何在跑到这边来建国，其中还有一个故事。话说这慕容氏首领有两个儿子，一个叫慕容廆，一个叫慕容吐谷浑，兄弟俩同父异母，个个都是当世人杰。
正所谓一山不容二虎，虽然兄弟俩关系好，但是在权力面前，不免生出间隙。当大哥的慕容吐谷浑很早便意识到了这一点，于是便率所部1700户脱离部落。吐谷浑带着部众一路向西，最终来到了陇西一带，并以此为根据地。自此，吐谷浑建立！
（吐谷浑的国名是在慕容吐谷浑的孙子慕容叶延所设立的，目的是为了纪念自己的祖父！）
吐谷浑不断发展扩张，一度成为一带西域最为强盛的国家，这个盛世王朝持续了三百五十多年，是中国历史上存在时间最长的少数民族政权。
相比于他兄弟慕容廆的诸燕，吐谷浑显然更加辉煌！
最终，吐谷浑为唐代李靖所灭！
相较于慕容氏，同为鲜卑部落之一拓拔氏那就要厉害多了，其建立的北魏统一北方，开启了南北朝时代。
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