章要儿,吴兴乌程人,祖上原姓钮,因父亲景明被章氏收养,故改姓章。景明在梁代官至散骑侍郎。据说,章要儿的母亲苏氏,曾遇一道士,送给他一只五彩斑斓、光泽艳丽的小乌龟,并说: “三年以后,必有征兆” 。果然,过了三年,章氏诞生,室内紫光闪烁,再找那只乌龟却不见了。
章氏自幼聪慧,容貌秀丽。章氏精通文墨,能谈 《诗经》 和 《楚辞》 。陈霸先先娶同郡钱仲方的女儿,很早就去世了,以后才聘章氏为妻。
梁武帝大同年间,陈霸先自广州南征交阯,命章氏与儿子陈昌、侄子陈蒨一起由海路返回吴兴。侯景之乱爆发后,章氏被侯景俘获并囚禁。叛乱平息后,陈霸先因功受封长城县公,章氏拜为夫人。永定元年(557),陈霸先代梁称帝,为陈武帝。章氏被立为皇后。
永定三年(559),陈武帝因病去世。当时萧梁旧将王琳勾结北周和北齐反对陈朝,陈的宿将重臣都带兵在外抵御强敌,朝中无大臣,形势紧急。章后临危不乱,召中书侍郎蔡景历等商议,决定秘不发丧,急召尚在前线的侄子、临州王陈蒨返回建康。天气炎热,武帝的遗体须放入棺木,但马上营造,又怕刀斧之声传到外面,蔡景历乃与宫人和宦者用蜡做了一口棺柩。与此同时,皇帝的文书诏敕,依旧向下宣行,没有中断。陈蒨回朝即位,他就是陈文帝。大局就此稳定下来。章氏被文帝尊为皇太后,她居住的宫殿被称为慈训宫。
陈文帝死后,太子伯宗继位,尊章后为太皇太后。伯宗史称废帝,为人懦弱无能,大权落入皇叔安成王陈顼手中。光大二年(568)十一月甲寅,章后在朝堂召集群臣,宣布黜废帝为临海王,命陈顼嗣位,是为宣帝,伯宗即日被徙居别第。章后复为皇太后。太建二年(570),章太后在紫极殿去世,享年65岁。遗嘱丧事朴俭,祭奠不得用牲牢。章后的亲属没有在朝做官的,只有族兄钮洽官至中散大夫。
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