北魏孝武帝元修逃奔关中宇文泰后，北魏开始分裂为东、西魏。高欢明知元修不可能再回来，出于政治计谋，假惺惺地派和尚道荣送一封书信给元修，敦促他说： 若陛下还有归心，臣一定会率领文武百官，躬迎陛下返回洛阳。陛下若放弃国土，不恤百姓，天下君位将另有所归。臣等宁愿得罪陛下，也不敢得罪人民、社稷，望陛下三思。
过了一些日子，高欢见元修一直没有回音，便开始进行他盘算已久的计划。一开始，他并不马上推一人为帝，而是慢慢寻找一个合乎胃口的人选。他来到首都洛阳后，任命清河王元亶为大司马，负责全权处理国家政务。元亶傻乎乎地以为自己已经是皇帝，踌躇满志。衣着、出入都按天子礼仪，发布的文书称诏令，而且还狂妄地不把大丞相高欢放在眼里。高欢从洛阳返回他的大本营晋阳 (今山西太原市南) 后，向元亶递送了四十多封奏书，元亶一封也不答复，刚愎自用，唯我独尊。高欢一看这小子果然不好控制，便于永熙三年 (534) 十月率军返回洛阳。高欢一见元亶，便撕下脸面，破口大骂： “我还没有立你为天子呢! 你居然敢这样不知天高地厚! 叫你当天子还不如叫你的儿子当!”说罢，高欢把元亶的大儿子、年仅11岁的元善见推上皇位，称孝静帝，改年号为天平元年。元亶自知不妙，仓皇骑马南逃，想投奔梁朝。高欢闻讯后，派人半路把他截了回来。
东魏时期，中原政局动荡，民不聊生，天下豪杰四起。元善见刚一即位，东边的兖州刺史樊子鹄、青州 (今山东青州) 刺史大野拔起兵，西边的宇文泰、元修等人乘东魏动乱，多次寇掠边境; 南梁特意委任元庄和为镇北将军，率军攻打东魏。这种局势，年仅11岁的元善见是无法应付的。元善见虽然年少，为事有胆有谋，而且膂力过人，他能挟住一头石狮子跃过宫墙。但父亲的遭遇，逼他不得不将自己的本性掩藏起来，苦中作乐、一切唯丞相命是从。元善见一即位，高欢对他说： 首都洛阳西近宇文泰，南临梁朝，地理位置很不安全，应该将首都迁往黄河以北的邺城 (今河南安阳北) 才安全。元善见二话没说，第三天就上路，洛阳四十万户人家同时狼狈北移，繁华的洛阳顿时成为一座空城。元善见到荒凉的邺城后不久，城里便出现了一首童谣：“可怜青雀子，飞来邺城里，羽翮垂欲成，化作鹦鹉子。”青雀暗指元善见，鹦鹉指高欢，邺城百姓在叹息少年天子的命运。
高欢因为是靠讨伐叛逆的尔朱氏、复辟君位起家的，所以一直不敢轻易篡位称君，表面上对元善见还是十分礼貌的。事无大小，高欢都要上奏元善见，得到许可后才敢施行。元善见每次设宴款待群臣高欢总是带头下跪祝寿。元善见去寺院做法会，高欢总是手捧香炉，一步一趋地跟在元善见的辇车后面。其它大臣见丞相如此谦恭，也都不敢对孝静帝元善见耍什么威风。天平四年(537)，高欢和行台郎中阳休之等人去汾阳天池游玩，天池边有一块奇异的石头，石头上有一行模糊的条纹，看上去象 “六王三川” 四个字。高欢不知是什么意思，阳休之解释说：“六，是您的名字(高欢鲜卑名叫贺六浑);三川，是指汉、洛、伊三川。丞相应当顺应天命，自立为王”。高欢长叹道： “世人一直都说我有逆反之心，万一这事泄露出去，等于火上烧油，你就别再提这桩事了。”行台郎中杜弼有一天劝高欢尽早行禅代礼，登基称帝，不料高欢一把举起棍杖，杜弼吓得连忙逃了出去。
高欢去世后，高澄继承他的所有职位，继续垄断东魏朝政。东魏皇帝已是名存实亡，事无大小，处处受高澄掣肘。有一次，孝静帝和高澄一块去郊外打猎。孝静帝一时兴起，策马扬鞭，驰逐如飞，把高澄远远抛在后面。高澄有点不高兴，监卫都督乌那罗受工伐一看丞相脸色铁青，马上追赶孝静帝，大声呼喊：“天子别跑那么快，大将军生气了!”孝静帝气得咬牙切齿，但还是不得不遵命怏怏而归。有时，孝静帝的怨气也会在某些场合不自觉地显露出来。
有一次，孝静帝宴请诸位大臣。高澄举起酒杯说： “臣下高澄敬天子一杯酒”。已有八分醉意的孝静帝乜斜双眼，讥讽高澄：“天下没有不亡的朝廷，我就是宁愿亡国也不愿受你这种小人的摆布!”高澄也毫不示弱，冲上去一把将孝静帝拎起，破口大骂：“天子，天子，狗也不如!”
高澄为了监视孝静帝举动，特意派了心腹崔季舒为中书侍郎，整天跟着孝静帝。高澄有什么事要告诉孝静帝，崔季舒代为草拟奏书，孝静帝有什么话，也是由崔季舒转述给高澄。高澄每隔几天便要问崔季舒：“元善见这白痴近来有什么动静吗?你要好好监视他，不允许他乱说乱动!”
孝静帝并非懦弱，他满腹雄略，但无法施展。身为天子，却与笼中困兽没什么两样。悲愤之余，他常咏颂东晋谢灵运的诗来解嘲： “韩亡子房奋，秦帝仲连耻。本自江海人，忠义动君子。”常侍、侍讲大臣荀济听到这首诗后，明了孝静帝的心思，偷偷和祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸等人密谋讨伐高澄。他们在皇宫日夜挖掘秘密地道通向城外，计划和孝静帝逃出皇宫后，组织兵马，和高澄决一死战。地道挖到城门外，即将露出出口时，过路人听到脚下土地有响声，不知是怎么回事，便将此事告诉了高澄。高澄大吃一惊，全身披坚执锐，气冲冲闯进皇宫，责问孝静帝：“陛下为什么要谋反?我父子两代为国家忠心耿耿，尽职尽责，难道还有什么对不起你的事?这大概是陛下左右的嫔妃们怂恿您这样干的吧!”高澄说罢，就要左右士兵捕杀孝静帝的嫔妃。
孝静帝怒不可遏，多日的郁闷终于发作，他厉声反问： “自古以来只听说臣下谋反，还没听说过皇上谋反。你想要谋反，尽管干好了，何必装模作样!我真恨不得把你宰了，你死了，国家就安宁。你不死，国家灭亡是指日可待的事。我自己性命都旦夕难保，那还顾得上什么嫔妃，要杀要活，随你的便!”
孝静帝义正词严的一番话把高澄驳得哑口无言。高澄一声不吭，悻悻而还。第二天，高澄明白裂痕已无法弥合，干脆一不做二不休，把孝静帝软禁起来。时机一旦成熟，就杀君篡位。
然而，天公不作美，高澄的美梦并没实现。武定七年(549)八月，正当高澄伙同杨愔、崔季舒等人在房内密谋篡位行禅礼事的时候，一个往日与高澄有私仇的厨奴——兰京，利用向高澄进饭菜的机会，把匕首塞在盘子下面，高澄一见兰京擅自进入室内，非常生气： “你这奴才，我没叫你送饭菜，你怎么敢私自闯进来!”兰京抢前一步，拔出匕首，大声喊道： “不为别的，特意来杀你!”高澄吓得屁滚尿流，慌忙钻到床底下去，兰京一把把床掀起，把高澄杀了。
高澄一死，等候多时的高澄胞弟——高洋立即继承父兄的权位，统摄朝政。孝静帝听说高澄被人刺死，心中暗喜，得意洋洋地对身边的大臣说：“高澄之死是天意啊!看来上帝是要把权力归还给我了。”话音刚落，高洋手提宝剑，率领全副武装的士兵八千多人闯进皇宫，个个手按宝剑，瞋目相对，俨然如临大敌。高洋双拳一抱，对孝静帝说： “臣下有家事还没处理完，须立即回晋阳一趟，现来告辞。”说罢昂首阔步走出皇宫。孝静帝目瞪口呆，满怀喜悦顿时化为乌有，胆战心惊地说：“这人又是一个不好对付的角色，看来我是必死无疑了!”
高洋一回晋阳，立即纠合杨愔、魏收、张亮等人筹办禅代准备事宜。一方面，叫魏收把禅代、劝进等文书草拟好; 另一方面，厉兵秣马，日夜不息。万事俱备后，高洋率领十万大军杀回邺城。张亮、赵彦深等人闯入皇宫，对孝静帝说：“五行相运，有始有终，丞相高洋德高望重，才智超人，万方归心。希望陛下仿效尧舜，禅位给丞相。”
孝静帝担心的事终于发生了，他不慌不忙地答道：“高氏父子篡位之事已经酝酿很久了，既然如此，按照惯例你们先得写一份禅代制书给我。”杨愔把早已准备好的制书递上，孝静帝在制书上签名后，问杨愔：“你们把我安排到哪里居住?”杨愔答道：“丞相早已在城北为陛下准备了一套房子。”
孝静帝于是从御坐上站起，情不自禁地朗诵起范晔《后汉书》为汉献帝写的诗：“献生不辰，身播国屯。终我四百，永作虞宾。”走出昭阳殿后，孝静帝回头问道： “临走之前，我去和嫔妃们告别一下行吗?”高隆之答道： “今天的天下还象往常一样，仍然是陛下的。陛下自便。”孝静帝进入后宫，和嫔妃们抱头痛哭。孝静帝明白，这一去生死难卜，前途多舛，他叫太尉高韶把玺绶交给高洋。高洋当即行禅代礼，登基为帝，建立新朝，国号“齐”。
高洋初即位的时候，对孝静帝还比较客气，封他为中山王，食邑一万户。在封地内可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣。孝静帝的三个儿子也都封官食邑，孝静帝整日无事，只是和妻子饮酒、赋诗，聊以解愁，日子倒还平静。一年以后，高洋根基已牢，孝静帝已成了一个累赘。天保二年(551)十二月，高洋设宴款待孝静帝，高洋在杯中偷偷下了毒药。孝静帝毫无察觉，酒入腹中，随即毒死。他的三个儿子也被杀害，只存一代的东魏政权在刀光剑影中结束了。
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