一、宫闱之变
海陵名亮，字元功，本名迪古乃，金太祖阿骨打庶孙，辽王宗干的第二个儿子，生于天辅六年 (1122)，母为大氏。
海陵自幼聪睿好学，曾拜汉儒张用直为师，学习汉族儒家的经典著作，对于自中原汉地传入的琴棋书画，他也无所不好，和他交往的大都是汉人儒生，他们常常聚在一起吟诗作画，纵情歌舞。其言谈举止俨然是一位汉家少年，而同族之人都与他格格不入。
天眷三年 (1140)，海陵年方18岁，熙宗以他是宗室，授之为奉国上将军，赴梁王宗弼军前效命。海陵少年得志，意气风发，作战勇猛，身先士卒，再加上他足智多谋，很快就受到宗弼侧目，被授予行军万户，不久又升为骠骑上将军。
皇统四年 (1144) 海陵又被熙宗封为龙虎卫上将军，受命留守中京，并升为光禄大夫。
海陵为人城府极深，表面上对人宽厚仁慈，实际上却心怀猜忌。起初，熙宗以太宗嫡孙身份继立帝位，海陵就心怀不满，认为自己的父亲宗干是太祖庶长子，自己也是太祖的孙子，也应当有继位的均等机会。在中京留守期间，海陵便开始建立自己的势力，四处搜罗、培植党徒，萧裕是其中最得力的心腹。萧裕本名遥折，是奚族人，当时以奚人猛安的身份驻中京，海陵到中京后便与他结为知己。在频繁的交往中，萧裕见海陵对帝位心怀觊觎，便劝说海陵谋取帝位，并且表示自己将竭力协助，誓死不辞。
皇统七年(1147)，海陵被召至京城，受命同判大宗正事并加特进。不久，又被提升为尚书左丞。海陵开始致力于招揽权柄，把自己的心腹势力安插到各省台的重要位置上。萧裕先被提拔为兵部侍郎，不久又作了同知北京留守事。到了第二年 (皇统八年)海陵被拜为右相，并兼都之帅，掌握了金朝的政治和军事大权，开始从各个方面进行夺权活动。
熙宗在位初期积极进行社会改革，虽然性格暴虐，生活荒淫，但未失民心，要想从他手中夺取帝位是有一定困难的。海陵为达到最后夺取帝位的目的，不得不暂时隐蔽夺位的野心，在熙宗面前尽心侍奉，以取得信任，有一次海陵应召奏对，熙宗向他讲述先辈们的丰功伟绩。当讲到他们的创业艰难时，海陵感触万端，不禁痛哭失声，表示坚决忠诚于皇上，尽心尽职，永保祖上基业。熙宗认为他忠心无二，对他更加信任。
熙宗皇统末年，宗干、宗弼相继去世，熙宗失去了两位重要辅佐; 同时又失去了两位皇子。帝位失嗣，熙宗郁闷不乐，整天酗酒玩乐，不理朝政，政事全部落到擅政的悼平皇后裴满氏手里。悼平皇后独断专行、肆无忌惮，文武百官对她奉迎巴结。身为右相的海陵见此状况也拜倒在悼后的脚下，与她勾结在一起。对此熙宗略有所闻，只是佯装不知。皇统九年(1149)，海陵生日。熙宗下诏赏赐海陵北宋名臣司马光画像及大批的金银珠宝，并委派近侍大兴国前往祝贺。悼平皇后也附带赐给海陵生日礼物，熙宗得知后很不高兴，将大兴国杖打一百，并勒令他追回赐给海陵的礼物，海陵害怕自己会大祸临头，开始怕恐不安。过了不久，学士张钧在为熙宗起草诏书时违背了皇上的旨意，被赐死。左丞相宗贤乘机弹劾海陵参与其事，熙宗便借此机会将海陵贬职，让他出领行台尚书省事。路过北京时，海陵会见了正任北京留守的萧裕，两人密谋迅速夺取帝位，约定：先由海陵在河南兴兵称帝，占领河南、河北后再举兵北上，萧裕在北方联络各地的猛安谋克起兵响应。到了良乡，海陵意外地接到熙宗的诏令，要他返回京城。海陵一时弄不清熙宗葫芦里装的是什么药，忐忑不安地回到京城，结果仍被授予平章政事。海陵大难不死，更加快了夺权的步伐。
在朝臣中，秉德、唐括辩、乌带等人也有废除熙宗之意。秉德本名乙辛，宗翰的儿子，少年得志，年纪很轻就被熙宗拜为丞祖。皇统八年(1148)，秉德因勤于政事被授命为平章政事。朝廷议定将居住在辽阳府周围的渤海人迁移到燕山以南居住，秉德与左司郎中三合奉命办理此事。熙宗近侍高寿星是渤海人，家住辽阳，按规定也要举族南迁。高寿星不愿意南迁，就到悼平皇后面前哭诉，悼平皇后便向熙宗求情，并且诬陷秉德徇私枉法，目无圣上。熙宗大怒，下令将三合斩首示众，并杖打了秉德，秉德无端受辱，内心愤愤不平，便联络驸马都尉唐括辩、大理寺卿乌带等图谋废掉熙宗。乌带与海陵素有交往，见海陵对帝位怀有异心，便将与秉德等人的谋划告诉了海陵，海陵又与他们联合了起来。
海陵与秉德、唐括辩等经常在一起商量废立问题。有一次，海陵试探性地问唐括辩：“我们这些人祸在旦夕，如果废除熙宗，谁来当皇帝呢? 唐括辩回答道： “无非是胙王常胜。”海陵又问其次，唐括辩回答：“邓王的儿子阿懒可以。”海陵听后很不以为然。唐括辩就反问道：“您难道也有当皇帝的想法吗?”海陵神秘地笑了笑，过了一会儿说：“如果实在没有人来当皇帝、除了我还能有谁呢!”胙王常胜，是宗峻的儿子，当时正留守北京。常胜为人宽厚大度。在文武百官中享有极高的声望。而阿懒年青有为，是将领中的佼佼者，因战功显赫被熙宗提拔为奉国上将军。海陵见秉德、唐括辩无心属意于己，便对常胜，阿懒心怀妒忌，时刻准备将他们除掉。
海陵与秉德、唐括辩等人频繁的交往引起了护卫将军特思的怀疑，特思向悼平皇后密告说： “唐括辩与海陵等人一有时间便聚在一起窃窃私语，不知道议论什么问题。”悼平皇后慌忙告知了熙宗。熙宗召来唐括辩责问道：“你和海陵背着我议论什么，你们打算将我怎么样?”在朝堂上将唐括辩杖打一顿。海陵等人慌作一团，对特思恨之入骨。
皇统九年(1149)春，河南有一士兵孙进，自称是熙宗的弟弟按察大王，鼓噪驻屯河南的军士企图哗变，朝野震惊，熙宗慌忙调遣诸路兵将前往镇压。海陵见有机可乘，便上书熙宗，参奏常胜、查刺同为阿党图谋不轨。熙宗命特思前去鞫治审询，由于查无实据，特思便上书熙宗宣称二位皇弟无罪。海陵并没有就此罢休，又诬奏特思徇私枉法，不据实鞫决。熙宗大怒，将特思下狱，同时责令唐括辩、萧肄拷问特思，特思被逼无奈，屈打成招，将常胜构之以罪。熙宗下令将常胜、查刺处死。海陵又乘机把阿懒及其弟达懒处死，终于除掉了自己的心病。
大兴国是熙宗寐殿侍臣，并充任近侍局值长，是熙宗的亲信，执掌宫殿符钥。海陵要发动政变，必须先得到他的内应方可伺机入宫行事。于是，海陵就利用大兴国无端被杖的冤屈心理，通过李老僧与他交结。海陵将大兴国召至卧室内说：“主上无故杀死常胜，又杀了皇后。把常胜的家产赐给阿懒，不久又杀死阿懒，再把他的家产赐给我，我对此深感忧惧。”又说： “满朝文武都危在旦夕难以自存。上一次我过生日，只因为皇后附赐给我礼品，您就被杖责，我感到很吃惊。我担心我们二人都将不免一死。与其说坐以待毙，不如起而推翻他。我和一部分大臣已经议定举事，您以为如何?”大光国遂表示赞同，二人便约定十二月九日夜起事。
为了寻找政变的支持者，海陵想方设法联结与父亲宗干有亲近关系的人。徒单阿里出虎，任熙宗护卫十人长，与宗干家也为姻亲，海陵就许诺以自己的女儿嫁给他的儿子为妻而取得了他的支持。仆散师恭，出身微贱、因受海陵提拔也作了护卫十人长，很自然就成了海陵政变的得力助手。另外，海陵还联络了自己的妹夫特厮。
皇统九年 (1149) 十二月九日，唐括辩妻代国公主为其母悼平皇后作佛事，住在寺中。当晚，海陵、秉德等都聚会到唐括辩家里。入夜，他们一行人身藏刀剑，直奔皇宫。这天晚上恰好是阿里出虎、仆散师恭内直皇城，他们很容易混了进去。二更时分，大兴国打开了熙宗寐殿的大门，海陵、秉德、唐括辩、乌带、徒单贞李老僧等蜂拥而入。熙宗睡觉时常把佩刀放在御榻上，大兴国事先取下扔到了榻下。匆忙中熙宗没有摸到佩刀，死在乱刀之下。海陵被拥立为帝。
第二天，海陵诈称熙宗要议论册立皇后的事宜，召来文武大臣，宣布熙宗无道被诛，由自己继承皇位，改皇统九年为天德无年。海陵下令杀死曹国王宗敏，左丞相宗贤。授予政变同谋者秉德为左丞相兼侍中、左副元帅等职，唐括辩为右丞相兼中书令，乌带为平章政事，仆散师恭为左副点检，阿里出虎为右副点检，徒单贞为左卫将军，大兴国为广宁尹。
二、打击守旧势力
海陵政变的成功是在各方面的联合之下取得的。因此，即位之后如何保住帝位就成为摆在他面前的一个新问题。在统治集团中威胁帝位的仍是女真贵族的守旧势力，尤其是同他一起合作诛杀熙宗而又与守旧势力紧密联系的秉德和唐括辩等人，秉德是宗翰的孙子，唐括辩是熙宗的驸马，他们都是朝廷勋贵，拥立海陵并非出自他们本意。秉德本意欲立太祖孙葛王，唐括辩欲立太宗子宗懿，后欲立宗本。
对于秉德、唐括辩与自己同床异梦，海陵早就有所察觉。即位后，有一次海陵与唐括辩一起瞻仰太祖画像，海陵指着画像对唐括辩说： “太祖的双眼与你的极为相似。”唐括辩顿时语塞，唯喏着，脸色腓红。这一切都没有逃过在一旁察言观色的海陵的双目，海陵对他处处提防。乌带的妻子唐括氏年轻风骚，海陵曾与她私通。秉德在熙宗面前斥责过乌带，乌带怀恨在心。天德二年(1150) 乌带上书海陵密告秉德与宗本谋反，海陵听后大怒，利用这个机会派人前往秉德供职的行台尚书省将他杀死。秉德的弟弟特里、乣里以及宗翰的子孙三十多人都株连在内。
海陵弑君篡位引起了众多女真贵族的反对，其中势力最大者首推太宗诸子。早年，熙宗为了能够称帝曾杀死与自己年争夺帝位的太宗之子宗磐。因此即位之后，金熙宗为缓和其与太宗一系的矛盾，对太宗子孙采取了安抚收拢政策。封太宗子宗雅为代王，宗固为判大宗正，进为太保、右丞相兼中书令。后来又以宗本为右丞相兼中书令、进太保领三省事。太宗一系几乎把持了中央朝政。海陵上台后，极力要铲除他们，就与秘书监萧裕策划，对他们罗织罪名。尚书省令史萧玉是宗本的好朋友，萧裕便将他收买过来要他揭发宗本。萧玉上书弹劾唐括辩曾经谋立宗本，这样便使得乌带参奏宗本谋反的说法有了佐证，海陵有恃无恐。天德二年 (1150) 四月，海陵以打球为名，召见宗本及文武大臣，杀死了宗本和唐括辩。接着又派人杀死东京留守宗懿，北京留守卞，益都尹毕王宗哲，平阳尹禀，左宣徽使京等。太宗子孙七十多人被杀，太宗一系遂绝。
三、迁都燕京
海陵自幼接受儒家教育，追慕汉民族先进文化及朝廷礼仪; 同时还有着强烈的正统思想，他鄙视女真的野蛮无知，又反对夷狄诸夏之分、南北贵贱之别，认为只要实现了南北统一便可以成为正统。因此他执政之后就把武力统一天下、入主中原、成为正统之君作为自己的奋斗目标和政策的核心。
在初步镇压女真守旧势力巩固了政权之后，海陵颁布“求言诏”，自朝内外公卿大夫至一般平民，均可以上书进言。于是内侍梁汉臣便上书海陵请求迁都燕京，说：“燕京自古以来就是兵家必争之地，它北有居庸、古北、松亭、榆林旧关，易守难攻，绝无北顾之忧; 向南则如坐堂隍，俯视廷宇，随时可叩开中原大门。陛下应当修缮燕京大内，经常前往巡幸，以扬国威。”兵部侍郎何卜年等也上书谏奏说，上京会宁府地处广寒、民清事简、燕京及以南地区则事繁，一方面京城所需粮草都需南方漕运，路途遥远，极为不便; 另一方面上京偏在一隅，许多守旧宗室易于在南方集结势力、对抗中央，形成分裂割据之势，迁都燕京可以北控上京南窥赵宋。海陵早有迁都意图，于是便接受了他们的建议，命尚书右丞张浩充修大内使，营造燕京。
张浩字浩然，辽阳渤海人。通晓汉族仪礼。太宗、熙宗朝曾受命缮修大内，管勾御前文字。海陵即位后，擢为尚书右丞，颇为重用。天德三年(1151)张浩奉命缮修燕京，会同燕京留守刘筈，大名尹卢彦伦，监护工作。为了营建燕京，海陵强征天下民夫，先后役使诸路工匠一百二十万人。工匠们的劳动环境极为恶劣，天德三年夏天，天气炎热、燕京地区疾疫流行，工匠纷纷病死。海陵便下令召集燕京周围五百里以内的医生前去治病。经过三年的时间，燕京营建完毕，燕京都城设计出自孔彦舟之手，完全依照汴京模式建成。都城周长37里，内有女真、汉、蒙、契丹居民二十二万五千五百五十余户。城内房屋排列井然，店铺楼肆鳞次栉比，城内南边是气势雄伟的皇城，皇城南边又有宫城，宫城周长九里三十步。其正门为宣阳门。城内有宫殿九重，共计三十六殿，全部由汴京工匠造成，整个殿群错落有致，金碧辉煌。
贞元元年 (1153) 四月十七日，海陵力排众议，率文武百官迁都燕京。进入燕京城时，海陵首次采用汉家仪礼，乘玉辂、服兖冕，用黄麾杖，共分11节，帝后在第六节，共一万八千余人，三千九百余骑。沿途浩浩荡荡，气势威严。四月二十一日以迁都诏告天下，并改燕京为中都，析津府改为大兴府，同时改汴京为南京，辽中京大定府为北京，辽阳府为东京，大同府为西京，保留五京之制。还下诏改天德五年为贞元元年。
海陵在迁都之后，又将女真贵族强行大批南迁，将太祖、辽王宗干、秦王宗翰诸猛安合并起来，编练成自己的亲军，称“合扎猛安”，迁居中都，右谏议乌里补猛安、太师勗、宗正宗敏等家族也迁居中都。斡沦、和尚、胡刺三国公，太保昂、詹事乌里野，辅国勃鲁骨、定远许烈，枚杲国公勃达11猛安迁居山东，阿鲁部族迁居北京，按达族住河间。同时，在大房山营建山陵，把太祖、太宗棺木由上京迁来安葬。为了彻底消除上京在人们意念中的影响，正隆二年 (1157) 十月，海陵下令毁掉会宁府旧城宫殿、诸大族府第宅舍以及储庆寺，将它们夷为平他作为耕地，分给农民耕种。
海陵迁都促进了女真贵族同汉族地主官僚的进一步结合，实现了对中原人民的直接统治，也为他进行政治、经济改革奠定了基础。
四、改革政治
海陵即位接受的是熙宗留下的一个烂摊子，朝廷内外困扰交加，为拨乱反正，天德二年 (1150) 正月，海陵颁布诏书以励官守、务农时、慎刑罚、扬侧陋、恤穷民、节财用、审才实七事告示朝野，明确宣布了定国之策，揭开了政治改革的第一页。
海陵在打击守旧势力的历史进程中，逐渐剥夺了女真贵族享有的传统特权。首先采取各种措施加强了皇权。天德二年(1150)，为消除女真贵族执掌的权柄，海陵下诏废除中京、东京、临潢、咸平、泰州等路节镇及猛安谋克。取消猛安谋克的上中下三等之分，只称“诸猛安谋克”。第二年(天德三年)海陵又废除了守土一方的“万户之官”，移权于千户长。贞元二年 (1154) 海陵下令重定荫叙法，规定皇族自一品至七品荫各有限，削除八品用荫制度。正隆二年 (1157) 海陵彻底改订亲王以下封爵等第制度，规定朝廷不再封两字王，过去封为两字王者改为一字王，一字王者除掉王号，高品位的大官也要参酌消降。以后无论公私文书，凡是带有王爵字样的一定要立即除掉，即使是坟墓碑文也不例外。
熙宗末年，金朝内部统治机构臃肿不堪，官吏人浮于事。海陵即位后，运用强硬的政治手腕，迅速精简统治机构，加强了中央集权。天德二年 (1150) 十二月海陵下令废除行台尚书省，政令归并中央三省制统辖之下，迈出了加强中央集权的第一步。第二年海陵又废除都元帅府改置枢密院，由朝廷直接任命枢密使和枢密副使，将握有兵权的军将们置于尚书省的直辖之下，消除了地方割据势力。正隆元年 (1156)海陵下诏颁布正隆官制，改革三省之制，罢除中书、门下二省，只设尚书省，使之成为皇帝控制下的唯一的最高权力机构。尚书省内设尚书令，为最高行政长官;废除平章政事之官，仍设左、右丞相和参知政事。在尚书省下面依次设置院、台、府、司、寺、监、局、署、所，使其各有所属，大大提高了朝廷的行政效率。为了加强中央对地方的控制，海陵还划定了一整套的地方行政区划系统，将全国分为五大京路和十四个总管府。
海陵是金朝历史上颇有远见卓识的一代明君，他在位期间勤于政事、察纳雅言、严以律己。执政后不久，他便诏示文武百官直言朝政阙失与居民利害。如果有正确的一定采纳，如果不当也不加罪。在这一政策之下，各级官员纷纷上书言事，一时间朝野上下涌现出一批直言上书、面折廷论的好谏官。高桢、阿勒根彦忠、高德基等都因直言得到海陵的重用。为了更好地听取臣下的谏诤，海陵还特别挑选廷臣十人组成一个智囊团以备咨询。
海陵当政期间、精于吏治，用法律约束臣下，严禁官吏耽于民事、苟图自安，并以勤惰与否作为对官吏奖罚的标准。当时有许多朝官经常假托有病不理职事，海陵便下令监察御史与太医同去诊视，如有不符者严加惩办。官吏不得无故旷职，只有父母去世才能停假三日。海陵还禁止各级官员妄信神鬼、崇尚佛事。位居枢要的张浩、张晖等人曾去法宝寺内奉佛受教，海陵觉察后立即召见文武朝官，对张浩大加斥责，责备张浩事奉妖佛、有失宰辅体面，在朝堂将佛僧法宝大杖二百，张浩、张晖也各杖二十。海陵自己从来不迷信神鬼，他在决定营建燕京时，曾有人上书要求卜择善地，海陵反驳说：“国家吉凶，在德不在地。如果是夏桀、商纣之流居住，即使卜得善地又有何用? 如果是尧舜之类的圣主居住，又何必要卜地?”
海陵提倡为官清廉、生活节俭，他自己也身体力行，平日常穿补过的衣服，吃饮只进鱼肉，不进鹅鸭，还除掉宫廷御苑中所养禽兽。正隆五年 (1160) 十二月，海陵颁布禁酒令，规定朝官不得随便饮酒，只有宋、高丽、夏三国有使来朝方可饮酒。判大宗正徒单贞、益都尹京、安武军节度使爽、金吾卫上将军阿速无视朝廷禁令，聚众酗酒，各被杖百。
海陵在位期间逐渐完善各项司法制度。正隆年间他颁布行成文公法一《续降制书》。在中央设立登闻检院，狱事有处理不当的可到登闻检院投状。由检院交付御史台勘察重申。海陵还为外省专设了提刑司，直接过问地方政府的法制和大案要案处理事宜。对于有过大臣的惩罚，海陵只施以臀杖，反对流放发配。他常说：“我信任自己的臣下，有错误而进行惩罚是出于无奈。古代大臣犯罪要发配到远在数千里之外的穷壤僻土，使他们疲于奔走，许多人倒毙途中。我反对这种做法，对犯错的大臣实行杖刑，杖完后继续任用。”
海陵当政坚决贯彻 “文治” 思想，为此他致力于人才的培养和选用。天德三年(1151)，海陵开始设置女真族国子监，招收宗室、外戚、功臣及三品以上官员的子孙受教，年满15岁以上的入词赋经义学，不满15岁的入小学，另外还设置算学、医学等十科，招收各族贵族子弟前来学习。为更好地选择人才，海陵大兴科举之制，最初以经史取士，考试分乡、府、朝三级，儒生在全国各地进行乡试、府试。海陵在迁都燕京之后，特开了殿试，亲自过问选官大事，或者“临轩观试”，或者“御便殿亲览试卷”。海陵还多次为考生出题，如“不贵异物民乃足”、“忠臣犹孝子”、“忧国如饥渴”等。
海陵初年，勤于政事，改革吏治，大大提高了行政办事效率，牢固地建立起了金朝一代强有力的封建中央集权，为后代盛世的出现打下了基础。
五、改革币制
海陵即位之后，注意把握国家的财源，重视发展经济。当时北方残破的农业经济在经过熙宗一朝的苦心经营之后，已经得到了初步的恢复和发展。海陵继承了熙宗的各项措施。首先，加派诸路劝农使，奖励发展各地农业生产，又派出纥石烈娄室等大臣出访各路，把荒闲牧地、外逃绝户地、官兵多占地、寺庙地、大官隐瞒私留地收拢起来，放归无地的佃户耕种，国家向他们收取少量的地租。海陵还注意教育后代重视农业生产。太子生日，海陵和皇后向他赠送“田家稼穑图”，告诫太子不能久居深宫，不知民间稼穑之艰难。
在经济大发展的基础上，海陵还采取各种政策逐渐完善了国家的财政机构和经济制度。天德二年 (1150) 在各地设置“转运司”专门设立干办官十员主管其事，收缴各地财物上缴国库。海陵以前，金王朝国家财政由五京分散管理，在燕山设三司，云中设转运司，中京设度支，上京设盐铁，东京设户部，作为独立的经济机构管理全国的财政经济。正隆元年(1156年)，海陵在中央设立勾当官主管全国提控交纳，管勾勘覆，经历交钞及香、茶、盐引、照磨文帐等事，掌握了国家的经济命脉，在经济上加强了中央集权。
为了更好地繁荣经济、促进同南宋之间的贸易往来，海陵在迁都燕京之后刻不容缓地进行了币制改革。金朝自立国以来并没有自制货币，而是通用辽与宋的旧铜钱。贞元二年(1154)，海陵接受户部尚书蔡松年的建议，下令禁止使用辽宋旧铜钱，开始发行纸币做为流通媒介，纸币名为“交钞”，发行的交钞分大小钞之别，大钞面额有一贯、二贯、三贯、五贯、十贯五等，小钞分一百文、二百文、三百文、五百文、七百文五等，并依照宋例规定交钞的流通期限为七年。正隆二年 (1157)海陵又铸造了金朝历史上第一批铜币——“正隆通宝”。海陵正隆年间，铜币的铸造集中于中都和京兆两地，海陵分别在两地设置了监造与铸钱的机关，在中都设钱监、宝源、宝丰，在京兆设利用。为了确保铜的来源，海陵严令禁止金朝铜的外流，违反者处以重罚。海陵还常常派官前往各路检视金银铜铁的冶炼状况。在正常的宋金贸易中，海陵坚持金朝货币独立自主的政策，严禁金朝铜币外流，而宋之铜币却入而不禁。
六、多欲的皇帝
海陵是一位多欲的皇帝。还在篡位以前，一次海陵在与宠臣高怀贞闲谈中说：“我平生有三个志向，第一，国家军政大事都由我一人决断;第二，兴师南伐问鼎赵宋;第三，招纳天下之天姿绝色，为我所用。”称帝初期，海陵勤于政事、生活俭朴，颇似一位圣明的君主。但是随着时间的推移，海陵逐渐开始放纵自己的各种私欲。纵情声色成为他生活的主要组成部分。他即位之后，充斥后宫的嫔妃与隋炀帝相比，有过之而无不及。他先后册封了妃子十二位，昭仪至充媛九位，婕妤美人才人三位。其他宫女更是数以千计。然而海陵并没有以此为满足，多次在全国范围内征良选美，掠夺他人妻室。天德三年海陵以谋反罪诛杀宗本、固等太宗子孙七十多人后，拒绝萧裕等人的劝告，强行占有了宗本的儿子莎鲁啜、宗固的儿子胡里刺、胡失打、秉德弟乣里等人的妻子。
海陵荒淫无度、无视伦理。连自己的亲外甥女也不放过。驸马都尉蒲察何虎迭的女儿义察是海陵的姐姐庆宜公主所生。义察自幼在辽王宗干府中长大。成年后，出息得体态丰盈、亭亭玉立，海陵早已对她垂涎三尺，多次欲纳为己有。终因太后干预没有得成。海陵恼羞成怒，便借口义察与完颜守诚通奸，将她处死。海陵的堂姐妹共有数人，并且大都早已出嫁，海陵便以各种借口把她们的丈夫调往上京留守，而将她们召入后宫，与她们赤身裸体，欢歌狂舞，纵情淫乱，有时对文武百官也毫不避嫌，淫秽无耻到了极点。
海陵还经常召见百官家眷，见有年轻貌美者，一定要想方设法搞到手。平章政事乌带与海陵同谋篡立，是开国元勋，其妻唐括氏风骚妖冶，海陵早在当皇帝以前便通过唐括氏的侍女定哥的撮合，与她私通。乌带做为臣下，万般无奈只好睁一只眼闭一只眼。海陵篡位后随着其占有欲的增强已不满足于与唐括氏的频频幽会，他要将唐括氏据为已有。于是，海陵就借口乌带越职擅权，将他贬为崇义军节度使，过了不久，又支使唐括氏毒死了乌带，遂将唐括氏纳入宫中。唐括氏入宫后海陵封之为贵妃，但是过了不长的时间，海陵又另觅新欢，唐括氏无法忍受孤寂与冷落，便与过去的家奴阎乞儿通奸，海陵闻听，大为恼怒，下令处死了唐括氏。
海陵学出汉儒，有着强烈的权力欲，他把统一全国做中国的正统皇帝做为自己一生追求的目标，迁都燕京是他统一全国的第一步。在燕京他排斥宗室勋贵，重建中央统治机构，重用汉族、渤海、契丹等族的有识之士，建立了强有力的皇权，实现了个人独裁，为他南侵赵宋打下了基础。
张仲轲、李通、马钦、宦官梁珫等人奸佞乖巧，为了迎合海陵南侵意图，便盛谈江南富庶，子女玉帛之多。张仲轲小名牛儿，本是市井无赖，以说传奇小说、俳优诙谐语为职业，海陵引之左右百般宠信。一次海陵召见张仲轲，与他一起谈论《汉书》，海陵若有感触地说： “两汉之际封疆不过七八千里，而今我泱泱大国，幅员辽阔，有万里之余，可谓大矣!”张仲轲早已窥知海陵心际，乘机迎合说： “圣朝疆土虽然广大，然而当今天下四分，南有赵宋，西有西夏，东有高丽。如果将他们征服，一统天下，那才是真正的大。”宦官梁珫了解海陵喜好美色的脾性，多次上奏海陵，说南宋王朝有个刘贵妃，资质丰盈，美妙绝伦，连古代吴之西施、后蜀华蕊夫人也望尘莫及。海陵信之无疑，南侵欲望越来越炽、开始寻找借口兴兵南侵。
正隆三年 (1158) 正月，南宋贺正使孙道夫来朝，海陵支使左宣徽使敬嗣晖警告孙道夫说：“近来你们的皇帝事奉圣上多有不诚，圣上非常生气，举个眼前的例子来说，你们的百姓有逃入我国边境的，我们立即遣回，而我国有进入你们国境的却索要不回。听说你们最近又在我国边境上偷买鞍马、演练战阵，可有此事?我劝你们不要枉费心机，我们早已做好了各种准备。何况我们一旦兴兵征伐，征服你们轻而易举。”孙道夫听着，吓得汗流夹背，表示回去后如实转告宋帝。
海陵力主发动侵宋战争，统一江南，朝廷只有极少数人赞同。为了取得诸大臣的支持，一日海陵询问诸大臣，大臣们迫于海陵的威势，没有人敢站出来发表意见。只有老臣耨盌温敦思忠挺身而出表示反对。耨盌温敦思忠自太祖起兵之初就随军南征北战立下赫赫战功，到海陵时已是四朝元老重臣。海陵上台后曾率文武大臣躬临耨盌温敦思忠府第把他请了出来，拜为太师兼劝农使。在罢置中书、门下之后，耨盌温敦思忠又受命为尚书令，位处一人之下万人之上。在侵宋问题上耨盌温敦思忠站出来反对无疑是代表了文武百官中的绝大多数。海陵很不高兴，对思忠说：“你不要议论可否，只告诉我多长时间能够征服赵宋。”耨盌温敦思忠回答说： “要想起兵灭宋至少要十年时间。当年太祖起兵灭辽曾用了几年的时间。现在国内百姓倍受勒索，民不聊生。我们又师出无名，再加上江淮地区暑热潮湿，不能久居，于南下极为不利。”海陵听后更加生气，顾视左右好象是在寻找刀剑。耨盌温敦思忠大义凛然面无惧色，厉声道： “老臣历事四朝，位至公相，剩其残年，如果还能作出有益于江山社稷的事情，死亦无憾。”过了一会儿，海陵怒气稍消，对耨盌温敦思忠说：“自古以来，历代帝王只有统一天下才能成为正统。你年老体衰不明白这个道理。你的儿子乙迭知书达礼，你可回家去问问他。”耨盌温敦思忠回答说：“早年太祖起兵之时，还没有文字，我们照样能纵横天下。我年迈古稀，一生中历尽坎坷，乙迭一个乳臭未干的小子，岂值得我问?”海陵不但没有取得与诸大臣的一致意见，反而搞得关系更加紧张。
对于大臣们的反对意见，海陵置若罔闻，一意孤行，积极在全国范围内进行侵宋准备，首先他要重建汴京，建立南侵的桥头堡，便诏令左丞相张浩和敬嗣晖重修汴京宫室。张浩以善长营造闻名金朝内外，但他不赞成海陵营造汴京，便向海陵劝奏道：“过去营建中都，朝野上下无不尽心尽力，而今民力尚未得到恢复，如果再重劳工，恐怕就不那么容易建成了。望陛下三思。”海陵不听，张浩只好委意屈从。在营造汴京过程中，海陵不断地派宦官梁珫监视工役，如果看到某处不如法式，梁珫便勒令全部拆除重建。连张浩也不敢与他抗争，几经反复，汴京大内宫殿耗费数以亿万计。
为做好侵宋的军事准备，海陵举国大调兵，派遣使者分往各路征发猛安部落及州县渤海丁壮充军。规定：凡是20岁以上50岁以下的成年男子全部征发，无论多丁或单丁，结果共征发女真、契丹、奚家三部之众二十四万。其中精壮者有十二万称正军，体弱者十二万称阿里喜。一正军与一阿里喜搭配组成一军，全部分为十二军。金朝统治下的中原地区共有十七路，除中都路制造军器、河南路修建汴京外，从剩下的十五路中征发汉人丁壮二十七万人。海陵按照唐朝的军事编织把征发的各路汉族兵丁共分为二十七军。海陵还把猛安谋克军中精于射箭的五千人挑选出来，组成一支亲军，号称“硬军”或“细军”。细军军士有着极高的待遇，他们用茸丝联甲，其中以紫茸为上，黄茸、青茸次之。他们都忠于海陵，勇猛善战，是海陵攻略江南的主力军。
为做好侵宋准备，海陵遣使臣前往诸道总管府督造兵器，又诏令益都尹京等三十一人将各总管府所贮存的兵器全部押运到行军要地，用来装备各地征发的兵丁。另外海陵还下令召集诸路工匠于中都，以李通为总监打造兵器。打造兵器需要皮革、牛筋、牛角等，平民百姓为了完成摊派，只好杀死自己的耕牛，结果严重地破坏了农业生产。为建立一支水军，海陵不惜一切代价、命工部尚书苏保衡在通州督造战船。造船需要木材，海陵便命令拆除民房; 缺少油漆，便命令煮死人膏。役民力如牛马，费财用如土石，平民百姓苦不堪言。
为了建立一支铁骑军，海陵大括天下骡马，诏令官吏中七品以上的准留一匹，至于平民拥有的马匹全部征用，并且规定住在东面的纳给西军，住在西面的纳给东军。这样东西交相往来，昼夜络绎不绝，许多人倒毙途中。海陵还规定骡马每到一处都要喂养刍粟，如若没有可到农田中放牧。海陵征用骡马以户口为比率，全国共征调马匹五六十万，马匹被征用后仍由本家饲养，等到出兵时一同调用。
海陵当政横征暴敛、民不堪命。正隆五年 (1160) 三月，海州东海县张旺、徐元等因苦不堪言，率数千人举行起义，杀死县令。海陵非常恐慌，派遣新编水军前往镇压。经过三个多月的战斗，起义被残酷地镇压了。五千多人战死。到正隆六年(1161)，南京路、大名府、济南府等地人民纷纷揭竿而起，整个北方地区，人民起义风起云涌，形成了烈火燎原之势。
契丹人民同样逃脱不了这场战争带来的苦难。海陵为扩充军队，派遣牌令燥合等征发西北路契丹丁壮从军。契丹人以防御北方邻族侵扰为由，请求免征，燥合不敢回奏，继续加紧征兵。正隆五年(1160)，契丹人民忍无可忍，在契丹泽史撒八与孛特补等领导下，杀死西北路招讨使完颜沃侧及牌令燥合并夺取招讨司兵甲武装自己，举行了起义。其它各地契丹人民也纷纷响应。咸平府谋克括里率所部举行起义，很快占领韩州、咸平府，队伍不断壮大，与撒八遥相呼应。后来由于金军围剿，括里便与撒八合作共同作战。海陵调兵遣将派枢密使仆散忽土、西京留守萧怀忠领兵一万，与右卫将军萧秃刺合兵镇压起义军。萧秃刺与起义军相持几天，经过几次战斗都不能成功，再加上粮草不能接济，便退回临潢。海陵大怒，下令杀死出师不利的仆散忽土、萧怀忠、萧秃刺和北京留守萧赜，又重命枢密副使白彦恭为北面兵马都统、纥石烈志宁为副、完颜彀英为西北面兵马都统、西北路招讨使唐括孛古为副，联合进兵追剿契丹起义军。
汉、契丹等族人民的抗金斗争打击了海陵兴兵南侵的不可一世的气焰，并动摇了他的后方。同时也使金朝文武大臣进一步认清了面临的形势，更加坚决反对海陵南侵。太医使祁宰，江淮人，极力反对海陵南侵。恰好元妃有病，祁宰奉命入宫诊视，得见海陵，便趁机上疏劝谏，晓之以形势，谕之以利害，规劝海陵不要南侵。海陵大怒，下令将祁宰处死，并枭首示众，将其家产尽数没收。御史大夫萧玉早年颇受海陵重用，此时也上书海陵极言南侵之不可：“长江天险隔断南北，舟楫又非我们特长。当年前秦王苻坚以雄师百万讨伐东晋都不能渡过一骑一卒，陛下最好不要前去冒险。”海陵听后大怒，责其以苻坚为比，下令将其杖打。
女真宗室中也有许多人反对南伐，其中最有力的代表人物便是皇太后徒单氏。海陵生母大氏，渤海人，是辽王宗干的妾。徒单氏为宗干正室，是海陵嫡母。徒单氏生性温柔贤淑，视大氏为同胞姐妹，对海陵兄弟也从无嫡庶之分。而海陵却以已庶出心常不安。天德二年海陵对徒单氏和大氏俱尊皇太后。徒单居东宫，号永寿;大氏居西宫，号永宁。但后来海陵与徒单氏因一些小事而渐生嫌隙。天德四年海陵迁都中都，唯独将徒单氏留在上京，徒单氏日夜忧惧。身居中都的大氏对徒单氏日常思念。临终前，她嘱咐海陵，一定要把徒单氏接来中都事同生母。贞元三年 (1155)右丞相仆散师恭、大宗正丞胡拔鲁受命前往上京，奉迁山陵，徒单氏顺便一同前来中都，入居寿康宫。海陵对于徒单氏阳奉阴违，表面上奉以母礼，颇为孝道。徒单氏多次劝说海陵不要南伐，海陵更为不满。他收买徒单氏的侍婢高福娘监视徒单氏的动静。高福娘的丈夫梗以徒单氏与子充及仆散师恭谋反为借口，密奏海陵。海陵下令杀死徒单氏，并焚其尸骨，然后投入水中。徒单氏的侍婢十几人也同时被杀。海陵终于除掉了南侵的反对派，堵住了大臣们的嘴巴。
正隆六年 (1161) 六月，海陵率文武百官迁都汴京。九月，海陵在汴京誓师南下侵宋。兵分四路，海陵亲自率领三十二总管兵，进军寿春。以太保枢密使昂为左领军大都督，尚书右丞李通为副; 尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，判大宗正乌延蒲卢浑为副; 御史大夫徒单贞为左监军、同判大宗正事徒单永年为右监军; 左宣徽使许霖为左都督、河南尹蒲察翰沦为右都督，都随同海陵进军。第二路由工部尚书苏保衡受命为浙东道水军都统制、益都尹郑家为副，率领水军经由海道进趋临安。第三路由太原尹刘萼为汉南道行营兵马都统制、济南尹仆散乌者为副，自蔡州出发攻荆襄。第四路以河南尹徒单合喜为西蜀道行营兵马都统制、平阳尹张中彦为副，由凤翔攻取大散关，驻军后待命入川。进军中以武胜、武平、武捷三军为开路先锋。另外，命徒单贞将兵两万进军淮阴，在出兵的同时，海陵下诏由皇后徒单氏与太子光英留守汴京，由尚书令张浩、左丞相萧玉、参知政事敬嗣晖在汴京处理政务。
战争一开始，金军出师不利。从海上进攻临安的一路在密州胶西县陈家岛被南宋李宝的水军打得大败。副统制郑家战死。向川陕进攻的金军也受到南宋四川巡抚吴璘军的痛击。由唐、邓南侵的金军也因宋军有所准备，再加上所积粮草又被焚烧，改去淮东。只有海陵率领的金军主力在宋军毫不设防的情况下，占领卢州、扬州、和州等地，形成与宋军沿江对峙的局面，取得了暂时的胜利。
为了继续南侵，海陵在和州赶造战船，筑台江上，准备渡江攻采石镇。海陵身披金甲登台，亲自指挥渡江。他在长江两岸设置红旗、黄旗。红旗立则进，黄旗立则退。由于金军不习水战，再加宋军的英勇抗战，金军大溃，移军瓜州。海陵又准备从瓜州渡口渡过长江夺取镇江。海陵急欲渡江，军令惨急，下令军中士卒逃亡者杀其猛安; 猛安逃亡者杀其总管。军中上下甚为畏惧。加之此时世宗称帝辽阳，士气涣散，海陵愈来愈陷入孤立。十一月二十七日，兵部尚书兼领浙西道兵马都统制完颜元宣趁此与其子王祥、武胜军 总管徒单守、猛安唐括乌野、谋克斡卢保、委薛、温都长寿等率领将士袭击海陵营帐，海陵被乱箭射死，享年四十岁。尚书右丞李通、监军徒单永年、近侍局梁珫、副使大庆山等也都被杀。完颜元宣又引军北还，杀太子光英于南京。海陵王朝灭亡了。
海陵穷兵黩武、南侵赵宋，不但没有达到统一天下的如期目的，反而导致了自身的毁灭。
大定二年 (1162)金世宗下诏将其降封为海陵郡王，谥曰炀，尸体埋葬在大房山鹿门谷诸王的墓地中。大定二十年 (1180)世宗又下诏降封他为海陵庶人。
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