刘玢为刘岩第三子，二位兄长早亡，依次该为太子。但刘玢只知寻欢作乐，骄奢淫靡，不能处理大小事务，而且其母赵昭仪又一直没有受宠。因此，刘岩病重时曾想立第五子越王弘昌为嗣，将刘玢与第四子晋王弘熙放逐到外州。后因大臣劝止作罢，大有十五年 (942) 三月，刘岩病死，玢继位，改元光天。
刘玢即位后，更加骄奢荒淫，刘岩尚未安葬，他就召伶人在宫中饮酒作乐，有时甚至令宫中男女统统裸身赤体。他还常常私自出宫，将妓女带回宫中。由于刘岩死前有过立越王弘昌的打算，所以他对弘昌以及其它诸弟备加防范，规定任何人都不能佩带兵器入宫。唯独信任四弟弘熙。因为他认为弘熙也与他一样，差一点被放逐，肯定是弘昌的对头。因此，即位之初，就令弘熙辅政，朝政大权一以委之。弘熙也想方设法满足他的奢求，隔一定时间，就向他进献伶人，乐工或女伎。刘玢爱好角觝，弘熙专门派刘思潮等五位力士学习角觗，进献刘玢。有这么一个条件，刘玢自然乐得自在，不分昼夜，作乐不息。
他没有料到，就在他即位之时，弘熙就与弘昌联合在了一起。光天元年(942)七月，循州(今广东龙川西)人张遇贤发动起义，自称中天八国王，建元永乐。刘玢左右亲信，劝刘玢利用这一机会除掉弘昌，刘玢将此事交由弘熙办理，要委弘昌为都统，前去征讨张遇贤，但只给一些老弱残兵。这样弘昌或者兵败死于阵中，或者被问罪斩首。弘熙把实情告诉弘昌后，弘昌感激涕零。弘熙给弘昌拨发了二万精兵，又派悍将方景忻、陈道庠相随。希望他击败张遇贤后，再率军回番禺杀掉刘玢。
弘昌率二万兵马浩浩荡荡开赴循州，走到钱帛馆，被张遇贤团团包围，万景忻、陈道庠奋力救出弘昌，逃回番禺。遇贤很快便攻下循州。弘昌逃回后，佯称负重伤，弘熙则向刘玢报告弘昌身负重创，危在旦夕，可免其一死。
此计不成，两人要直接冒险了，光天二年(493)三月，刘玢在长春宫观赏刘思潮五人角觝，到午夜，刘玢已醉成一团。刘思潮等人迅速上前勒死刘玢，与奉弘熙令率兵入宫的陈道庠一道，将刘玢左右随从全部杀掉。
刘玢在位共二年，死年24岁，谥号 “殇帝”。
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