刘知远(895—948年)，唐沙陀部人。生于太原(今山西省太原市)，年轻时期与石敬瑭一同跟随后唐明宗李嗣源，后唐灭亡后又伙同石敬瑭勾结契丹，乞求耶律德光援助而建立后晋。后晋见于有功而任命为河东节度使、北京(今山西省太原市南)留守等。后晋出帝石重贵即位后，进封刘知远为王又拜中书令。此时刘知远位高势大。当辽与后晋交战时，刘知远据守观望，伺机而动。后晋出帝开运四年(947年)刘知远于晋阳(今山西省太原市)称帝。不久进攻河南，迁都汴梁(今河南开封市)。国号后汉，庙号后汉高祖。他在位期间以残暴著称于世。
宋代大史学家欧阳修在《新五代史》卷四十九《杂传》第三十七《王进》传后，他感慨地说：“呜呼!我在著述史书，写到王进的事迹时，未赏不把书放在一边而感叹地说：甚哉!五代的皇上，全都是一些武夫突然崛起，与和他们一起的又都是一些勇夫悍卒之辈，他们各自占据一方裂土封侯，称王称霸，这些人与凶狠的豺狼有什么区别呢?人民在他们面前还能过安宁的日子吗?”欧阳修又说：“就在这时期，做为一国的君王时间长的不过十几年，时间短的三四年，甚至一二年。天下的人们，看待上面改换国君变更国家，如同改变一下戍长没有什么两样。把改变皇上变更国家这样大事看成这样的轻而易举，至于皇上以下的变更，自然不在话下了。”欧阳修的感叹是非常有道理的。整个五代时期，就是勇夫悍卒崛起，他们裂地封侯，无异于豺狼为虐人民。战乱纷繁，百姓遭殃，独夫民贼相继盗世为王。后晋开运三年(946年)出帝石重贵一伙被辽太宗耶律德光押送辽国的黄龙，与此同时，镇守河东的河东节度使刘知远却在那里乘势而起，称雄于诸藩镇之上，于是在中国的皇帝队伍中，又有新的一员将挤身其中，并将成为五代史中的新君。
一、契丹北归
契丹自从支持石敬瑭建立后晋以后，占领了幽云十六州，并把幽州做为南京。同时在政治和官制等方面又实行了重大改革，从此开始契丹与中原王朝的南北朝局面。实际已经是北方在控制着南方。
北方契丹控制南方的后晋，这种形势在石敬瑭一死，就发生了转变。后晋天福七年(942年)石敬瑭死了，宰相冯道和大将景延广因石敬瑭的儿子石重睿年幼，而拥立石敬瑭的侄子石重贵为皇帝。石重贵做皇帝后任命大将景延广为同平章事、兼侍卫马步都指挥使，于是景延广成为后晋军政大权的核心人物。景延广自幼好弓箭，他的父亲景建曾经教育他说：“射箭，一箭射出后如不射进铁里面去，那就不如不射。”因此景延广在父亲的教育下，以挽强著称于当时。石敬瑭非常爱惜景延广的本领，做皇上后就任命景延广为侍卫步兵都指挥使，后来又升为马步兵都指挥使。后晋出帝石重贵即位，景延广是最有实力，又是战功赫赫的老臣。景延广很早就对石敬瑭的屈服于契丹称儿皇帝的政策极为不满，只是无奈他无力说服石敬瑭。现在出帝石重贵做上皇帝，景延广就施加他的影响，劝说石重贵改变原来对契丹的屈服政策。景延广认为后晋对契丹只能称孙，不能称臣;这样称孙只表示后晋与辽的关系是亲属关系，而没有政治上的臣属关系。出帝石重贵即位，后晋满朝群臣商议告知契丹，致表称臣，唯独景延广不同意，后来景延广又主张给契丹去信，信中只称孙罢了，当时全体大臣都是知道这样做会招来大祸，但又不能不听从景延广的意见，后晋出帝石重贵又听从了景延广的意见，对辽太宗耶律德光表示称孙儿而不称臣，因此引起了耶律德光的大怒。
由于景延广的对契丹称孙不称臣政策而引起耶律德光的极大愤怒，不断派人来指责后晋，但景延广的态度坚决。一次景延广对契丹使臣乔莹说：“先皇帝是北朝所立，而现在的天子是中国自己册立的;因此对契丹可以称孙，而不能称臣。况且我们后晋全国拥有手持横磨大剑者十万之众，完全可以与你们契丹相对抗，如果你们要来的话，就来吧。真的打起来，将来如果禁不起我们打的话，那将会被天下人笑掉大牙，到那时你们可别后悔。”景延广对契丹的严正态度，在当时后晋朝廷中实在难得。
后晋对契丹的强硬政策，使契丹借口不断对后晋大肆讨伐，但这些讨伐因为后晋的将领努力作战，和广大人民群众的支持，结果都以失败而告终。
后晋天福八年(943年)，全国发生严重的自然灾害，天下蝗虫，弥天漫地。春夏又逢大旱，遍地龟裂。秋冬淫雨，水灾汪洋。天灾同时又有人祸，后晋政府为了战争搜刮人民。官吏如狼似虎，人民无法生存，饿死的不计其数。桓州(河北正定县)天灾特别严重，本来是免赋范围，相反顺国节度使杜重威不但不免赋，相反还增加田赋。然后杜重威把从百姓手里搜刮来的100万斛粮食，向后晋朝廷只报30万斛，其余部分全都入了私囊。此外，杜重威又借用各种名义，向百姓勒索100万斛，到第二年春天高价卖出，又从中赚了二百万缗钱。尽管当时百姓贫困，无法生存。但杜重威等却与契丹勾结，劝说耶律德光出兵进攻中原。后晋开运元年三月，耶律德光认为时机成熟，他带领全国大军分三路向后晋进攻，西路出雁门，进攻并、代二州，结果被后晋大将刘知远在秀谷地方击败。东路至于黄河，攻陷博州，来响应杨光远的军队。耶律德光与杨延寿带兵为中路，直接进攻贝州。耶律德光带兵屯驻元城，大兵到了黎阳。形势非常紧张，后晋出帝石重贵带兵亲征，派遣大将李守贞急去东面的马家渡，在那里击败契丹军队的进攻。于是耶律德光带兵与后晋出帝石重贵大军只是隔着黄河相望，两军隔河相望，相持一个多月，契丹听说在马家渡被击败，都非常恐惧，就把军队集结在戚城与后晋军队决战。当耶律德光亲临战场一看，只见后晋军队旗帜飘扬，士兵队伍整齐，精神抖擞，不禁更加恐慌。耶律德光问左右说：“杨光远说后晋军队已经饿死一大半，现在一看他们竟这样威武，士气这样高涨!”于是双方军队一交战，死伤很多，战场上的断箭残矢遍地都是，大约有1寸多厚。一直战斗到太阳要落，耶律德光才带兵逃跑。
耶律德光南侵之心不死，虽然第一次失败，但于后晋开运二年(945年)春天，又带领全国大军向后晋进攻。首先把进攻矛头指向镇州，然后又分开九路，很快攻克鼓城等9县。当时后晋的大将杜重威带兵镇守镇州，一见耶律德光的契丹逼来，他闭垒不敢出来迎战。契丹军在没遇到抵抗的情况，迅速南下，抢掠邢洺、磁等州，直下安阳河。千里一气，烧掠殆尽。凶残成性的契丹士兵，看见田苑中的大桑树，他们竟兽性大发，对桑树骂着说：“我深深知道，王公穿的衣裳都是出自你的身上，现在我怎么能容许你活呢!”于是就把捆成一束的柴藿放在桑树下，放火把桑树烧死。当时，后晋出帝石重贵患病，不能出征。结果派出大将张从恩、安审琦、皇甫遇带兵抵抗。皇甫遇带兵渡过漳水，与契丹军相遇，在榆林开战，因为指挥不力，皇甫遇险些没有被契丹所俘虏。后来因为安审琦带兵从后面赶来，皇甫遇才幸被得救。契丹兵一见后晋援军来到，滚滚尘埃，赶忙撤退。张从恩因为担心契丹有诈，没能敢追击契丹军。于是带兵至黎阳。契丹兵一见后晋军队没有追击，乘机北逃。后来，后晋出帝石重贵病好转，又下诏亲征，带兵驻守澶州，又派遣杜重威出兵北伐。契丹军队刚至古北，听说后晋军队北伐，又返回来与后晋军队交战。杜重威带兵与契丹兵在阳城(河北保定)的卫林(今白团卫)。由于长途急行军，士兵饥渴已极，而凿井都被破坏，因此战士只好饮泥汁解渴。耶律德光坐在奚车里面，看见后晋军队的艰难情况，竟得意忘形地大声说：“后晋军队这样艰难，他们都在这里，这回可以活捉了，然后天下太平，完全由我来统治了。”不料，遇到天作大风，漫天弥地的风沙骤然而起。后晋军队全体将士齐心奋战，穷追猛攻契丹兵，结果契丹兵惨败。在后晋军队的英勇作战之下，契丹军队已溃不成兵。耶律德光的奚车也丢了，只好找到一匹白骆驼骑着逃跑。
后晋开运三年(946年)，耶律德光又拼凑军队进攻后晋，在恒州与后晋大将杜重威相持。杜重威是后晋的实权人物，他带重兵在恒州，也想学石敬瑭，与契丹勾结，然后做皇帝。耶律德光知道杜重威的意图后，自然是非常高兴。耶律德光口头答应杜重威，在消灭后晋之后，让杜重威做中原的皇上。杜重威获得耶律德光的允诺后欢喜若狂，信以为实，于是他命令全军将士列队向契丹投降。全体将士无奈只好服从。耶律德光带兵南下，一路无阻。一些反抗契丹的后晋将领如景延广也被战败而杀死。耶律德光终于灭亡了后晋。耶律德光把后晋出帝石重贵、皇太后李氏、皇太妃安氏、皇后冯氏、皇弟石重睿、皇子石延絯、石延宝一伙，由骑兵300押送黄龙(吉林农安)。
耶律德光灭亡后晋，但他的江山并不安定。事实是他占领了后晋广大地区，但他也很自然地陷入后晋广大地区的人民反抗之中，而耶律德光的结局也不会比后晋出帝石重贵的结局好过多少。原来由于后晋统治者的残酷统治，又加上耶律德光契丹的野蛮统治，人民完全陷入灾难的深渊中，无法生存，只好奋起反抗。义兵首领梁晖带兵在相州(河南安阳)起兵，陕州的王晏、赵晖也带兵反对契丹，澶州的王琼也举起义旗，于是反对契丹统治的烽火漫延北中国大地。熊熊烈火在滚滚燃烧，此时的耶律德光才认识到后晋灭亡的命运又要降临自己的头上。他在对身边的近臣说：“我在上国的时候，成年成月是以打围狩猎，吃肉饮酒为乐。自从入主中原以来，心情没有在上国时愉快，而是经常不安。如果再回到上国，我即使是死了也没有什么遗恨呀。”后来他带兵回到北方去了。
二、伺机而立
契丹兵遍布北中国，但由于各地人民纷纷起来反抗，使其统治无法维持下去，最后耶律德光只好伤心地带领部众撤回北方。就在契丹军队北归之际，也正是北中国各个割据势力兴起之时。当时有很多后晋的归降契丹节度使，乘契丹北归之机，又在树起新的大王旗，企图重新主宰北中国。其中最突出的代表是河东节度使刘知远，他在后晋灭亡之前，就拥重兵于河东，窥视形势发展，而刘知远在契丹北归之后，势力更加壮大，已是压倒群雄了。
刘知远，其祖先为沙陀部人，后来居住在太原。刘知远年幼时，身体比较软弱，不好动，好文静，平常很不爱说笑。他的脸色是青紫色，眼睛很大，白眼多，黑眼少。给人印象很威严可怕。青年时期取姓刘，名知远，混入军中，由于沙陀人的英勇善战的习俗，他在那战乱纷繁的年代里，充分发挥了民族的习性，所以不断晋升，后来在后晋高祖石敬瑭的门下，成为石敬瑭的心腹将领。还早在后唐时期，刘知远就与石敬瑭一起共同在后唐明宗李嗣源的门下做偏将。后唐明宗李嗣源与后梁交战于德胜时，双方激战，将士拼死厮杀。在混战中石敬瑭的骑马护身甲被打断，在这千钧一发的当时，后梁士兵也要杀来，刘知远见此情景眼明手快，就毫不迟疑地把自己的骑马让给石敬瑭，而刘知远自己又骑着石敬瑭的马，在石敬瑭的后面保卫其安全，一直到战斗结束。对这次生死攸关的帮助，石敬瑭永世不忘。而刘知远也因此而名声大震，都知道刘知远英勇无敌，舍生死不顾，救朋友出险。石敬瑭为后唐的北京(山西太原)留守时，刘知远为石敬瑭的押衙。后唐长兴三年(932年)后唐闵帝李从厚即帝位，朱弘绍、冯贇把持朝政，而把潞王李从珂从左卫大将军、西京留守调任北京(山西太原)留守，没有降制书而只是口头宣布任命，又用李从璋代替潞王李从珂的西京留守。因此，李从珂对闵帝的旨意更加怀疑，于是据城反叛后唐。李从珂反叛，后唐闵帝被迫出逃。当时石敬瑭带兵从镇州来到京师(太原)，正遇上后唐闵帝李从厚在卫州供来往行人休息留住的地方居住。刘知远正跟随石敬瑭在军中，他为了保证石敬瑭的安全，派出军中勇士石敢在衣袖里揣着铁棒棰陪伴石敬瑭，以防止发生不测。当时石敬瑭与后唐闵帝李从厚议事好久没有回来，这时左右都很焦急。刘知远一急就带人拥入屋里，勇士石敢又伙同士兵对守门的后唐卫士一阵痛打，结果卫士都被打死。接着刘知远又带兵杀尽后唐闵帝的左右护卫，只留下闵帝住的空空房舍而走。在这次万分紧急的事件中，刘知远沉着果断，使石敬瑭顺利而平安的达到了目的。
后唐闵帝应顺元年三月，潞王李从珂带兵从凤翔东进，后驻军长安。由于李从珂大军来势凶猛，当时西京副留守刘遂雍首先背叛后唐闵帝，向李从珂投降。李从珂军队又进驻华州，逮捕了荣彦稠。丙寅，进驻灵宝，这时河中的安彦威，陕州的康恩立都纷纷叛离闵帝，向李从珂投降。在众叛亲离的情况下，后唐闵帝李从厚逃出京城来到卫州逃避。四月，李从珂带兵进入京城，入居至德宫。假借太后的命令把闵帝降为鄂王，3天后李从珂即帝位，不久杀掉闵帝李从厚。又派遣石敬瑭镇守河东，不久，因为石敬瑭与李从珂有矛盾，石敬瑭带兵反对后唐。这紧要时刻，刘知远与桑维翰伙同一起，为石敬瑭出谋画策，极力支持石敬瑭投靠契丹，在取得契丹的支持后，称帝改元。因此，刘知远一直是石敬瑭的心腹。石敬瑭做了后晋皇帝后，刘知远被任命为侍卫亲军都虞侯，领保义军节度使。一次刘知远陪同石敬瑭去与契丹的耶律德光会见后，耶律德光欢送石敬瑭到潞州，在临别时，耶律德光指着石敬瑭身边的刘知远说：“这位都军非常魁梧，一表勇猛长相，如果没有大的问题，千万不要让他去别的地方，要好好任用呀。”耶律德光似乎也看出刘知远的非凡天份。
后晋天福二年(937年)石敬瑭提升刘知远为侍卫马步军都指挥使，领忠武军节度使。不久，又以杜重威代替刘知远为忠武军节度使，而调刘知远为归德军节度使。刘知远与杜重威不和，自恃比杜重威身价高胜一筹，所以刘知远从此闭门不出，郁郁不乐。石敬瑭对刘知远拒不受命极为不满，曾一度想要解除他的兵权，但当时的宰相赵莹提出不同的意见，石敬瑭听取了赵莹的意见，派遣端明殿学士和凝前去刘知远的住处，宣谕石敬瑭的圣谕，刘知远为了给石敬瑭留下面子，就接受了旨命。但石敬瑭很快又下令调任刘知远为邺都留守。一年秋天，刘知远回京城朝见石敬瑭，后来石敬瑭又特意到刘知远的住处去看望。所有这些，一方面说明刘知远与石敬瑭的特殊关系，更重要的另一方面，是说明刘知远已经羽毛丰满，迫使石敬瑭对刘知远也得另眼相看了。天福六年(941年)，石敬瑭又任命刘知远为河东节度使、北京(太原)留守。这在后晋是极为重要的军政要职，从一定意义讲刘知远已是左右后晋政局的关键人物。但沉着老练的刘知远只是占据一方，发展力量，观察形势，等待时机。刘知远与石敬瑭的友谊渊远流长，有生死之交。从石敬瑭自太原发起，直至后晋的建立，刘知远在关键时刻，都发挥了重要作用。后晋天福七年(942年)六月，石敬瑭死去。石敬瑭亲生儿子6人，其中5人早死，剩1人石重睿，当时年幼。因此皇位由石敬瑭的侄儿石重贵继承。天福七年(942年)六月乙丑日，石重贵即位于石敬瑭的灵柩前，这就是后晋出帝。
后晋出帝石重贵即位以来，与契丹同盟破裂。契丹的首领耶律德光带大军不断南下，后晋相继出兵北上抵抗。一时后晋举国形势空前紧张，而刘知远带领重兵安然不动，出帝石重贵对刘知远经常怀以戒心，担心刘知远功高位显，乘后晋多事之机而心怀歹意，因此出帝石重贵出于防范刘知远，每每对刘知远特加尊敬，又拜任刘知远为中书令，赐封刘知远为太原王、幽州道行营招讨使，又加封为北面行营都统。后晋开运二年(945年)四月，赐封为北平王，不久又加封为太尉。尽管刘知远的封号不断增加，但老成持重的刘知远对这些都丝毫不感兴趣，当时后晋国家危机，契丹军队不断南下，但刘知远却重兵不动，对契丹兵的南下，他是置若罔闻。五月天气炎热，契丹大军直逼澶州，耶律德光派遣伟王带兵攻打雁门，在秀容被打败。不久杀掉吐浑的白承福等家族，没收其资产钜万，其中有良马数千。后晋开运四年(951年)契丹兵在耶律德光率领下，直接进犯京师汴京，出帝石重贵带领群臣离京师北上，后晋形势空前危机。当时刘知远派遣他的部下王峻去契丹奉表祝贺。如果说刘知远在河东按兵不动是伺机而动的话，那么现在刘知远派遣王峻去汴京向耶律德光奉表朝贺，虽然表面是朝贺，而实质也是观察形势，探听虚实。刚刚占领汴京的耶律德光非常需要后晋的支持，尤其是需要后晋节度使的支持，因此他接见了王峻，并用很高的礼仪招待王峻。在王峻回来的时候，耶律德光向王峻表示，他与刘知远也如同与石敬瑭一样，依然是父子称呼，并把契丹法律中被看成最高贵的木柺赐给刘知远，这种物品犹如中国的权杖，在契丹中是非高贵的大臣而不能得到的。王峻背负木柺光荣回来，在回来的道上经过契丹时，契丹族众都一望就纷纷躲避，由此可见得这根木柺的贵重和所受的崇敬。据说赐给木柺的在契丹中，只有耶律德光的叔父伟王曾荣获这件物品。王峻回到太原后，刘知远对耶律德光的接待非常满意，但他最关心的是耶律德光的动向，因此急切地询问王峻，王峻回答：契丹虽然占领汴京，因为耶律德光贪得无厌，臣下与他离心离德，所以不能长久。于是就向刘知远谈了应当举兵起义，兴大业立国家的想法。刘知远当然对另立朝廷兴建国家也是想了很久的事情，但表面又不能不做一番推让。如同他的前辈一样，一再推让，但刘知远的群臣也完全知道刘知远的心里所想的，所以劝进刘知远做皇上的锣鼓就越来越加密集。后晋开运四年(947年)二月，河东行军司马张彦威伙同一些将领一齐上表请求刘知远做皇上，对此求之不得的刘知远假惺惺推让一番以后，骨子里是对做皇上急不可待，因此4天后，就在张彦威、郭威的拥戴下，登上皇帝宝座，从此刘知远成了五代时又一名沙陀族皇上。但是刘知远因为不忘与石敬瑭的旧好，所以在称帝后，虽然改变国号，也没有另立年号，当时的大将郭威认为这也没什么关系。刘知远在晋阳宫登上皇位，群臣朝拜，国号仍称后晋，年号改为恢复天福十二年。长期带重兵不动，对后晋是表面尊从，实际对抗;对契丹也是表面朝贺，实质是探听情况，但现在终究告一段落，刘知远长期梦想的做皇帝终于实现了。直到天福十三年正月，刘知远才把年号改为乾祐元年，从此有了自己的年号。刘知远又是出自沙陀部落，取姓刘，所以改国号为汉，人们对它称为后汉。刘知远也学其他皇上一样，攀附历史上的显姓大宗，追认西汉的刘邦是他的高祖，东汉的刘秀是他的远祖，这都是追宗认祖的风习重演。
三、暴君酷吏
在中国古代史中，暴君酷吏之多可以说是尽人皆知，而在五代史中，暴君酷吏之多又可以说是胜过以往任何时期。刘知远创建的后汉，暴君之暴，酷吏之酷，更是历史所少见。刘知远原来是石敬瑭的心腹将领，他用石敬瑭的方法持重兵镇守一方，以防御契丹为名，广招兵员，扩充实力，在那里坐观成败。虽然是后晋危机，契丹军队南侵。刘知远却在河东不派一兵，不出一卒。后晋被契丹灭亡，耶律德光占据汴京，刘知远上表朝贺，后来耶律德光北回，刘知远又乘虚进入汴京，没费半点力气，改国号，改年号。这个皇上没费一点力气取得皇位，但他的残暴可是出名的。
刘知远性格刚毅而严厉，部下很少允许请见，只有他认为是得意的几个大臣如苏逢吉才能允许请见，由此可见他的独夫本性。刘知远对部下非常严厉，一旦他认为不可靠时就即刻处决。至于对待百姓，刘知远更是残忍无比。他上台后，对各地人民反抗契丹的起义，一律称为盗贼，用朝廷名义下令，对盗贼不论人数多少，也不管在干什么，都由州、县官吏负责一律处死。有的全村竟遭毒手。对人民的剥削，刘知远不管人民死活，变本加厉的向人民征收赋税，给人民任意加征“雀鼠耗”，沉重的负担使人民无法生存。至于酷刑更是前所未闻，如随年龄而罚以“随年杖”;如两个“犯人”就罚以“合欢杖”，更甚的是把犯人的脚后筋给割断，然后暴扔于山野，任其“号呼，累日而死”。
在暴君刘知远的统治下，酷吏成群结伙，从朝廷到州县，形成一个庞大的群体。他们残暴地统治着人民，人民生活在灾难的深渊中。刘知远的宰相苏逢吉就是历史上少有的酷吏。苏逢吉当时任刘知远的中书侍郎、同中书门下平章事。一次刘知远过生日。为了庆祝生日，刘知远让苏逢吉去清理监狱中的囚犯，然后根据罪情分别处理，释放一批，减刑一批，以此来庆贺他的生日。刘知远对这一措施称之为“清狱”。苏逢吉接受清狱任务后，来到监狱，对监狱中的囚犯分别以清点。清点后，苏逢吉分别登记立册，接着这在册的囚犯，一律不问事由的曲直，一概不分罪刑轻重，全部予以杀掉。然后苏逢吉向刘知远禀报，说：“清狱完成了。”刘知远得知苏逢吉的禀报后，对苏逢吉的清狱非常满意，认为苏逢吉能干，并因此更加重用苏逢吉。当时，各地人民纷纷起义反抗契丹入侵，苏逢吉受刘知远的旨意起草诏书，颁布各州县，诏令凡是起义发生的地方，起义者的亲属家族和邻里，都一律处死。对此有人指出，古代王法是指犯法的人施加诛刑，对犯法人的家属施加诛刑，已经是非常残忍了，违犯了王法。而现在竟对犯法人的邻里施加诛刑，这不是更加不符合王法吗?苏逢吉听到后却狡辨说这是出自不得已。后来在广大群众强烈反对下，才把邻里改掉，成为只诛族人才算了事。有个郓州的“捕贼使”名叫张令柔，凶残无比。他在苏逢吉的指令下去捕追逃贼，张令柔竟以追捕盗贼为名，把平阴县的17个村庄的数百村民，全部杀掉。卫州刺史叶仁鲁，也是没有半点人性之辈。他听说哪个地方有‘盗贼’，就带兵去追捕。当时，村民有数百人也正在追赶盗贼。村民追至深山野谷中，盗贼也纷纷逃散。正在这时叶仁鲁带兵赶到，看见前面山谷中的追赶盗贼民众，他竟不分青红皂白，把民众全都给活捉，然后把这伙民众都给捆绑起来，把他们的脚后根大筋给切割断，使他们既无法站立，又无法行走。把这伙无辜的民众暴弃在深山荒野中，任他们痛苦嚎喊，经过几天的折磨，最后活活死去。听说的人都为这些无辜的民众喊冤，但苏逢吉却认为叶仁鲁能干，并称赞叶仁鲁。苏逢吉不仅残忍，而且又侈豪无度，家中日用华贵异常，全是珍奇美品。苏逢吉的母亲妻子死时，百官及州镇官吏都要用绫绢去吊丧。忠武军节度使、侍卫步军都指挥使史弘肇也是凶残之徒，他平常严毅寡言，部下没有一点敢违反他的意志，稍有违反，史弘肇就即刻用马鞭把他抽死，因此部下都被吓的懔栗不已。史弘肇出兵维持治安，不管情况如何，一定要施行杀戮，对一些所谓的罪犯，不管罪刑轻重，都统统处死。一天大白天，太白星出现在天空。根据迷信的风俗，这是出现兵乱的预兆。人们都仰着头看天空中的太白星，史弘肇就指使士兵，把仰头看太白星的人腰斩弃市。市里有一个人喝醉酒，醉后说过一些大话错话，又对士兵不尊重，史弘肇也把这个人处为弃市。大凡是百姓被定为有罪后，官吏禀告史弘肇。如果史弘肇听完以后，竖起三个手指头，意思就要处置这个人以腰斩。对一些犯人，史弘肇常常是给犯人割舌头，决口，割断筋，折断足骨等酷刑。侍卫孔目官解晖更是奸狡残暴，奸污民女，罪恶累累，无人敢告发。州孔目官王章，为供馈军旅，对百姓横征无已，过去是民租1石加2升为雀鼠耗，王章就增加为1石2斗为省耗。缗钱出入，全都以80为100，王章又以73为100，这样从中鮨扣人民，谋取暴利。检校太师、同平章事刘铢，为人惨酷好杀戮，对百姓用法，“自为刻深”，稍有不如意就把百姓逮捕入狱。先问多大岁数?如回答多少数时，随即就是多少杖，称之为随年杖。如果每打一人时，必须是两杖同时打，称之为合欢杖。对让百姓每亩出钱30为公用，实际是刘铢的额外征收，对此民不堪其苦。
俗话说上行之，下必效之。刘知远残暴于上，他的百官群臣必然效仿于下，于是从上至下这伙残暴的君臣统治下的后汉，竟成为五代史上又一个黑暗王朝，人民生活在暗无天日中。以刘知远为首的一伙，以苏逢吉、史弘肇、王章、刘铢之辈为代表的后汉统治集团，黑暗、残忍是他们的本性，也是他们的特点。人民生活在灾难深重之中，但反抗的火山迟早要爆发的，并将埋葬这群丑类。
四、悲惨结局
刘知远精心创建的后汉，其命运也如刘知远一样，多灾多难。从天福十二年刘知远即皇位以后，虽然说是没有大动干戈，但全国始终没有安静，各地人民反对契丹的入侵不断爆发，接着又是各地人民反对后汉的残暴统治，中间又河南、山西等地发生的水灾和蝗灾，真可以说天灾人祸并行。后汉王朝的命运也如同它的创造人刘知远一样时乖命蹇。于天福十三年元月，刘知远改元为乾祐，这年为乾祐元年，不久刘知远也改名为刘詗。也正在刘詗改元改名的同时，凤翔节度使侯益、晋昌节度使赵匡赞先后背叛后汉，投降前蜀国孟昶。侯益与赵匡赞都是后汉的重将，占据关中地区，他们背叛后汉，无疑是后汉沉重一击。刘詗得知侯益、赵匡赞兵变背叛，立即派遣右卫大将军王景崇及将领齐藏珍带领大兵开往关西去镇压。
后汉国运不佳，乾祐元年(948年)元月末，刘詗患病膏肓，在弥留之际，对宰相苏逢吉、枢密使杨邠、郭威表示，国家尚无大事，但应当加强防范杜重威，然后死去，暴君刘詗结束了这罪恶的一生，被谥为高祖睿文圣武昭肃孝皇帝。刘詗死后，未能立即发丧。在宰相苏逢吉、枢密使杨邠等密谋下，派遣禁军将杜重威及儿子杜弘璋、杜弘琏、杜弘璲逮捕并一同杀掉。把杜重威父子尸体弃市，由于杜重威干尽坏事，人民无比仇恨，所以对其尸体过往行人都唾骂不止。杀掉杜重威父子以后，才举国为刘詗发丧，刘詗的长子刘承祚早死，次子刘承祐即皇位，这就是后汉的隐帝。
后汉高祖刘知远，几十年跟随石敬瑭，最后终于改后晋出帝开运四年(947年)为天福十二年，坐上了皇帝宝座。而在天福十三年元月，又改元为乾祐元年，这时刘知远也改名刘詗，刘詗真正是既有正名，又有国号又有年号。但老天有眼，竟在元月底，就让这位暴君归天了，应当说暴君能这样快的死去，这真是既合天意又合人意。死时，罪恶多端的刘知远才活了54岁。
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