宁宗赵扩是宋光宗的第二子，生于乾道四年 (1168) 十月。他的父亲光宗被立为皇太子后，他也于淳熙五年(1178)被封为英国公。淳熙七年，开始从师学习。虽然他是王子，但并不娇惯骄横，从小就懂得尊师重傅，很守规矩。不过赵扩资质平庸，讷于言辞，以后当了皇帝接见金朝使者，有时甚至让宦官代答。
这期间，赵扩还曾就学于永嘉陈傅良，陈傅良思想守旧，他教导王子不能自作聪明，紊乱旧章。可以肯定，尊敬师傅的赵扩受了这种思想很大的影响，一生没有对祖宗之法作过大的变革。
淳熙十一年 (1184)，赵扩已经16岁了，按照旧例应该出阁，可是两宫 (太上皇高宗和孝宗) 对他十分爱怜，不想让他远离膝前，就在东宫旁边为他建了一处宅第。淳熙十二年(1185)，他被进封为平阳郡王。同年，他举行了婚礼，娶夫人韩氏。韩氏是北宋名将韩琦的后人，贤淑通达，很受赵扩钟爱。十六年三月，光宗继位，他又进爵嘉王，光宗即位的第一年，也就是绍熙元年(1190)，皇后李氏就曾提议要将赵扩立为太子，由于太上皇还健在，光宗不敢自作主张，没有同意。这年春天，宰相留正奏请立嘉王为太子，也被否决。太上皇孝宗认为立储关系国本，不能仓促行事。不料，绍熙五年 (1194) 六月，孝宗突然驾崩，光宗因与太上皇积怨很深，称疾不出，既不主持生身之父的丧礼，又不出朝处理政事，一时朝廷无主，人心惶惶。群臣于是决定由太皇太后主持，举行禅位大典，逼迫光宗退位，赵扩成为新君，史称宋宁宗。
庇韩贬赵
宁宗即位不久，就陷入了大臣之间争斗的漩涡。
原来，宁宗能够早日登基，大臣赵汝愚和知阁门事韩侂胄功最大。韩侂胄是外戚，他的母亲是太皇太后的妹妹，他又是新任皇后韩氏的叔祖，身兼两重外戚，他渐渐地不安于位了。韩侂胄本想靠定策之功获得节度使的头衔，掌权的赵汝愚开导他说：“我是宗室大臣，你身为外戚，辅佐太子登基，正是份内之事，怎能居功求赏呢?”只奏知宁宗，赏赐了其他有功的定策人员，韩侂胄只加迁一级，兼任汝州防御使。这样的任命使韩侂胄大为失望。他负责为宁宗传递诏旨，受到了宁宗的亲幸，便想窥伺机会，对赵汝愚反戈一击。当时很多大臣看出了赵的失策，临安知府徐谊就曾对他说：“侂胄将来必定成为国家祸害，应该满足他的个人私欲，使他远离宫廷，才能解除后忧。”赵汝愚不以为然。他要为叶适论功，叶适推辞说： “国家有难，臣子效忠; 这是为臣本分，怎敢以此邀功呢?我听说韩侂胄未能如愿，觖望不已，这恐怕不是国家的福气。他所希望的不过是个节度使的官衔，应该让他如愿以偿。”赵汝愚仍然不同意。叶适深知国家大祸就要开始了，叹息不已。
韩侂胄想插手朝政，常常往来宰相公堂，左丞相留正对此不满，派人告诉他说：“此间公事与知阁无关，不必仆仆往来。”韩侂胄对此大为不满。隔不几天，赵汝愚因为给孝宗挑选陵地与留正发生争执，韩侂胄趁机向宁宗说了留正的坏话，宁宗就用内批把留正罢免，把暂时还信任的赵汝愚任为右丞相。
赵汝愚知道留正罢官未经三省，自然非常生气，韩侂胄适在这时前来拜访，赵汝愚闭门不见，韩侂胄极为愤怒，转身要走，签书枢密院事罗点也在一旁，对赵汝愚说： “赵公惹祸了!”赵汝愚醒悟过来，重新接见了韩侂胄，但韩一直闷闷不乐。从此，两人之间的怨恨越来越深了。
韩侂胄将赵汝愚视为不共戴天的仇敌，开始结交外援，对他进行排挤。绍熙五年(1194)九月，他把与赵汝愚不和的大臣京镗拉下水，宁宗接受了韩侂胄的推荐，把他任命为签书枢密院事。韩侂胄急于将赵汝愚赶走，只是无从下手，知阁门事刘弼因为不能参加定策，对赵汝愚不满，向韩侂胄献计，要他控制御史台、谏院，作为攻击赵汝愚的工具。嗣后，借用宁宗的内批，韩的党羽刘德秀，李沐、刘三杰很快进入台谏，霸占了言路。
朱熹见韩侂胄任用小人，恐怕会危害朝政，常借入宫应对之机，谏阻宁宗，宁宗不理。朱熹再次央求赵汝愚厚赏韩侂胄，让他出居外藩，杜绝他干政的门路。赵汝愚太大意了，还以为韩侂胄一个小小的阁门知事，容易制驭，不会为害太大，因而把朱熹的建议束之高阁。右正言黄度准备上书弹劾韩侂胄，被他发觉，用御笔把他赶到平江，担任了一个无足轻重的平江知府。
人们对宁宗屡用内批除授大臣开始不满。所谓内批就是皇帝的手诏，它可以不经三省直接由宫中发出。使用内批，大臣们无法在决策前发表意见，自然助长皇帝的专断，造成了决策的随意性。为纠正这种做法，朱熹乘着讲经之机，对宁宗说：“陛下即位时间尚短，可是进退宰相，改任台谏官员，都由陛下独断专行，朝内外臣民都认为陛下左右有人窃权，臣子也担心主威下移，求治反而得乱呢?”宁宗这时倚重韩侂胄，看过上书，顺手交给了他，韩侂胄顿生怒气。他暗地派艺人扮成宽袍高冠的大儒，表演滑稽模样，取笑朱熹的性理学说。他还多次对宁宗说： “朱熹迂阔不能重用。”宁宗于是发出内批，告诉朱熹说：“朕念你耄耋老人，难以再侍立讲经，当授给宫观闲职，聊表体恤耆儒之意。”罢免了朱熹侍讲的职务。
罢免朱熹，引起许多大臣的反对，宁宗一意孤行，又将劝阻他的人一一罢斥。工部侍郎黄艾趁着进讲的机会，询问宁宗突然赶走朱熹是何原因，宁宗说：“本来只让他讲经，现在他什么事也想干涉。”黄艾反复解释，宁宗拒不收回成命。大臣王介上书反对宁宗用内批升降大臣，认为如此独断，不是治世的良策，并且还举出本朝历史上使用内批造成危害的例子，希望宁宗改弦易辙，多征求宰相、执政的意见，然后任免官吏，才能保证少留遗憾。这话却怎么也说不到宁宗心里去，他觉得自己威福独断，正是皇帝本色，岂容别人置喙。然而有一个事实是他没有注意到的，自从他使用内批以来，他同朝廷重臣的接触越来越少，这些执政大臣们的想法根本无法传入他耳中，相反，小小的知阁门事韩侂胄的地位，在他心目中愈来愈重要了。这年十月，他下诏改明年为庆元元年，接着又任命韩侂胄兼任掌管传达皇帝诏敕的要职——枢密都承旨。毫无疑问，韩侂胄已经取得了宁宗的绝对信任。
吏部侍郎兼侍讲彭龟年，见韩侂胄当权，权势比宰相还重，就上奏疏揭发他的罪状：“进退大臣，更换言官，对于新君是至关重要的，现在大臣都不知道的任免情况，韩侂胄却一清二楚。侂胄假借圣上的名义，窃弄威福，不除去此人，定会成为后患。”宁宗看了奏章大吃一惊，说： “侂胄，朕把你看作心腹，信任不疑，不会这样吧!”韩侂胄当然大表了一番忠心。彭龟年对宁宗说：“陛下放逐朱熹，十分仓促，所以也劝陛下赶快去此小人，免得使天下人认为陛下去君子易，去小人难。”彭龟年担心宁宗不听劝告，干脆提出辞职，韩侂胄见众怒难犯，也想暂时辞职以避风头。宁宗掂量再三，决定把两人各打五十大板，同时罢免，大臣陈骙对他说： “因为一个小小的阁门知事而罢免天子的侍讲官，怎么向天下人交待?”宁宗于是发出内批，令彭龟年出任外郡，韩侂胄加官一级，赐予他提举在京宫观。给事中林大中等人不同意这样的处理，说：“一去一留，恩情不均，去者越来越疏远，无缘随侍陛下左右; 留者在京城内奉祠，可以随时召见。请令彭龟年留任讲席，命令韩侂胄出任外职，这样才算公平，外人也不会再生异议。”宁宗却认为彭龟年出任外郡已算照顾，韩侂胄本无什么罪过，理当升迁，严厉地命令他们宣布任命。朱熹、彭龟年因为弹劾韩侂胄去职以后，贵戚吴琚对人说：“皇上本无坚留韩侂胄之意，如有人再接再厉，赶走韩侂胄易如反掌。”可是朝无正士，台谏官员和执政大臣多是韩的党羽，自然不会弹劾他们的 “主子”了。从此以后，韩侂胄更加骄横。
陈骙为彭龟年主持正义，引起了韩侂胄的不快，当月就被罢免。他又把同党京镗任为参知政事，安插进政府，分化赵汝愚。由于韩侂胄的排挤打击，赵汝愚在朝中孤立了。另一个党羽赵彦逾趁机上书指责丞相结党，并向宁宗呈报了名单，宁宗疑心起来，认为赵汝愚有心图谋不轨。
韩侂胄看到皇帝已经动摇，就毫无顾忌地想把赵汝愚从宰相位上赶走，只是苦于没有罪名，党羽京镗说：“他是太宗皇帝的嫡系子孙，告他阴谋颠覆社稷，就能一网打尽。”庆元元年二月，韩侂胄采用了京镗的建议，把与赵汝愚有仇的秘书监李沐安排到负责劝谏皇帝的右正言位子上，指使他诬告赵汝愚，说他以皇帝同姓担任宰相，不合祖宗家法，而且将对国家不利。宁宗在宫中，整日听的都是赵汝愚的坏话，这次终于决定把他罢免，但想到他毕竟有过拥戴自己的大功，还让他以观文殿大学士的身份出知福州。谢深甫等人对宁宗说：“赵汝愚本不该担任宰相，现在已经罢免，更不该担任此等大任，也不该加上殿阁大学士的美名，应该离职思过。”宁宗于是改变主意，只给了他一个提举洞宵宫的闲差。
这一来，引起了太学生的不满。本来南京太学生就有关心国事的传统，此时忍无可忍，杨宏中首倡，五位太学生继起响应，火速上书为赵汝愚辩冤，言辞恳切：“近几天来，由于谏官李沐的谗言，皇上罢免了赵汝愚，听到这个消息，全国上下，无不痛心疾首，而李沐竟谎言父老欢呼。蒙蔽圣听，竟到此等地步! 陛下还记得去年之事吗? 当时人心惶惶，国家眼看就要发生变故，如果不是汝愚舍死忘生，安定了大局，即使有一百个李沐，也无所措手。当国家多难之时，汝愚身任枢密，手握兵权，若有异志，何事不成? 此时国家安定，怎会又生异意?”书中虽然说得明白，但此时的宁宗已经不辨忠奸，反而大为懊恼，须手批道： “杨宏中等人不守本分，擅自上书，妄议国事，实在可恨，一律送到五百里外编管。”虽说这样的结局早就料到了，但接到皇帝的诏书，六人还是感到震惊，喊冤无门，只好挥泪离开了京城。同一天，李沐被宁宗超升右谏议大夫，韩侂胄的另一个党羽刘德秀也受到了提升。是非完全颠倒了。
看到一切都在按照幕后的安排顺利进行，韩侂胄感到快意，心中却还担忧这位深孚重望的国家重臣会东山再起，一定要把他置之死地。
赵汝愚不拘小节，性情粗疏。孝宗死前，他曾梦见过孝宗亲手交给他一个宝鼎，然后背负白龙升天而去，当时不解，以后拥戴身穿孝服的宁宗即位，才恍然大悟。得意之际，信口带出，自己也不以为意，没有想到会成为谋反的口实。十一月，宁宗收到何澹的奏疏，攻击赵汝愚援引不法之徒，图谋不轨，说赵汝愚乘龙授鼎，假梦为符，暗与徐谊合谋，准备重新拥立上皇做绍兴皇帝。宁宗本来就恼恨他以定策元勋自居，现在有人弹劾他，哪管是真是假，当即下诏，将赵汝愚贬为宁远节度使副使，放逐永州，徐谊也受牵连，放逐到南安军。当时起草诏令的是韩侂胄的党羽汪义端，他用汉武帝诛杀宗室刘屈㲠， 唐肃宗杀李林甫的先例， 鼓动宁宗杀掉赵汝愚， 迪功郎赵师召也上书力请宁宗大开杀戒，倒还是宁宗认为赵汝愚毕竟定策有功，没有点头。赵汝愚接到诏书，即刻起程，行至衡州就病例了。当地长官钱鍪早就接到韩的暗示，对他凌辱倍至，赵汝愚病体怏怏，怎能受得了如此折磨，很快暴死衡州。噩耗传开，朝野内外，都认为赵死得冤枉。宁宗听了，并不悲伤，反而觉得韩侂胄真替他杜绝了奸源。人死灰灭，罪过不咎，为了做做样子，堵一堵臣民之口，宁宗追认了赵汝愚的原官。
伪党之禁
赵汝愚死后，朝中已无人能够与韩侂胄争雄。为了巩固自己的权势，他对政治上的反对派极尽打击迫害之能事。在过去的韩赵之争中，道学名宿朱熹和他的追随者们，每每都支持赵汝愚，现在赵氏已死，毫无疑问，道学派已成为他的主要反对势力。骨鲠在喉，不除不快。
赵汝愚被害以后，右丞相京镗独揽了朝政。他是韩侂胄的党羽，自然看韩的眼色行事，便与何澹、刘德秀、胡竑一起制订了 “伪学”的名目，要把赵汝愚、朱熹门下崇尚道学的士大夫一网打尽。“伪学”指的就是道学。韩侂胄的本意是借反道学的名义打击政敌，不过宋时道学盛行，“道学”还是美名，用反道学的名义不足打动人心，党羽们便给道学加上了 “伪学”的臭名，此名一定，也不管你是道学派或是非道学派，只要胆敢与韩侂胄顶牛，统统划入伪学派。
京镗等人搜集了道学门生的名单，准备奏请宁宗首肯，一一放逐。事为吴太后得知，力劝宁宗不能大兴党禁，这事才暂且搁置起来。京镗等人不肯罢休，唆使大理寺员邹裒然上奏： “伪学风行，不但贻祸朝廷，并且延及场屋 (科举)，今后荐举官员及科举取士，必须先行具结，声明自己并非伪学。”宁宗居然准奏，下诏施行。
庆元四年(1198)，阻止党禁的吴太后已死，宁宗下诏登记伪学名单，上有旧相赵汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人杨宏中等共五十九人。这五十九人中，任官的即刻罢黜，未任官的不能录用，和这些人有瓜葛的也不许再任官职，这就是宁宗时期的 “庆元党禁”。
庆元六年九月，婺州布衣吕祖泰上书宁宗，说：“道学，是历代君主敕以立国的，丞相赵汝愚，是当今的大功臣。设立伪学的名目，驱逐所谓赵汝愚之党，这是要将有识之士排挤出朝廷，陛下怎能还不觉悟呢?陈自强是什么人，只不过曾经做过韩侂胄的启蒙师父，就跃居宰辅之重，陛下旧时大臣象彭龟年等，今日何在?苏师旦是韩侂胄在平江时的胥吏，周筠是韩侂胄的仆役，这是人所共知的，可是今日反成为陛下的旧人，周筠也成为皇后的亲属，两人都升高官。不知陛下在潜邸时，真的认识苏师旦吗?皇后的亲属，果真有个叫周筠的吗?侂胄妄自尊大，陵侮朝廷，竟至如此地步! 希望陛下速速诛灭韩侂胄、苏师旦、周筠，罢逐陈自强等人。旧时大臣，周必大尚堪付用，可以取代。不然，会有不测之祸。”宁宗接到上书，把它发下三省让大臣们讨论，立刻有人起来弹劾周必大，说他退休闲处，不能安守本份，反而结交狂生，诣宫自荐，图谋再被召用，应加贬削。宁宗于是下诏说： “吕祖泰上书，怀有私心，言语狂妄无礼，将其拘管连州。”这年十月，受到抨击的韩侂胄反被宁宗加封为太傅。
打着反道学的幌子，正直之士受到迫害，几乎无一幸免，为害之烈不亚于东汉末年的党锢之祸。幸亏主持此事的京镗已成老朽，庆元六年，就一命呜乎了。到嘉泰二年(1200)，张孝伯劝韩侂胄说：“党禁打击面太大，如不及早放宽，恐怕很难幸免报复。”韩侂胄听了，吃惊不小。他想，自己目下虽大权独揽，但没有不散的宴席，一朝失势，虎落平阳，受他迫害的众多士子们岂能饶他! 不若趁得势之时，缓和矛盾，为自己留一条退路。想到这些他即面见宁宗，要求放宽党禁。既然连这位主使者也有此意，宁宗当然不会阻挠。二月，朝廷即发出诏书，再次恢复赵汝愚原官，留正、周必大、徐谊等人亦官复原职，以前荐用官吏必须具明的 “不系伪学”一节，也明令削去。伪党之禁渐渐化解了。
庆元党禁持续了几年的时间，正直之士多被排挤，韩侂胄乘机将亲朋故旧和爪牙拉进朝廷。为讽刺群丑，临安有人印刷了一幅“乌贼出没于潮”的图画，一枚铜钱一本，卖给街头上的玩童，让他们宣传说： “满潮都是贼。”其实，这样形容并不过分。大臣京镗为他设计罢免赵汝愚，升任宰相; 陈自强是他的启蒙教师，昏老庸谬，由于韩侂胄的荐引，也很快当了宰相; 苏师旦是韩侂胄旧时的刀笔小吏，因为狡黠善辩，成为韩侂胄的亲信，没过几年，就连升到知阁门事兼枢密都承旨，这是韩赖以窃弄权柄的要职。韩侂胄口含天宪，威福任意，朝臣奉承他，比起侍奉宁宗还要小心。吏部尚书许及之巴结韩侂胄，丑态百出。有一次韩侂胄祝寿，他最后到达，看门人故意作弄他，闭门不纳。他见水洞门未关，竟从水洞中爬了进去。他本靠巴结韩侂胄得官，做了两年的吏部尚书之后，望眼欲穿，不见升迁，竟跪在韩侂胄面前，涕泪交流地乞求升官。不过两天，就从宫内传出宁宗的内批，任命许及之为同知枢密院事，不久又升为参知政事。京城里知道这个故事的，都称他为“由窦(洞) 尚书”、“屈膝执政”。韩家势倾朝野，连皇族都有人写诗感叹：“路人莫作亲王看，姓赵如今不似韩”。皇族仕进，也不得不走韩侂胄的门路。燕王德昭的一个八世孙，叫赵师择。有一次，韩侂胄在吴山的南园宴请宾客，看着自己布置的竹篱草舍，随口说道： “好一派田园风光! 只是欠缺犬吠鸡鸣呢。”话音未落，耳边响起了狗叫声，回头一看，原来赵师择正在那里学狗叫呢! 有这样高级的狗，韩侂胄不由心花怒放。为讨好侂胄，这位宗室爷连韩的亲信陈自强、苏师旦也着意奉承。因此，有人作诗讽刺他：“叩头雅拜尊师旦，画膝为书荐自强，更有一般人不齿，也曾学犬吠山庄。”
还有一个叫程松的县官，因为媚事韩侂胄，不到两年升任谏任大夫。以后任满一年不见升迁，就出高价买了一个美女取名松寿，送给韩侂胄，韩侂胄闻名感到奇怪，就问：“这个姑娘怎么和你同名?”程松回答道： “我想让您经常听到我这卑贱的名字。”韩侂胄一听，大为爱怜，于是把他升为知枢密院事，厕身执政之列。
在韩侂胄专权时期，政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩侂胄之门。宁宗好似一个傀儡，一切任免官吏，唯侂胄之言是听。韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦掌握武将的任命大权，自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数十万贯，少者也不下十万。其他担任宰执、台谏的官员也都龉龊不堪。
韩侂胄本人也有点忘乎所以。作为外朝的大臣，他却频繁出入宫廷，以前孝宗思考政事的地方，他竟然在那里随意躺卧，那些年老的宫人见了，常常悄悄落泪。
不只如此，他甚至连皇帝的家事都要插手。那时，皇后韩氏已经去世，杨贵妃和曹美人都受到宁宗的宠爱，各自有立为皇后的希望。杨贵妃性情机警，很有文化，还颇懂得权术，曹美人却性格柔顺，与杨不同。韩侂胄有四位小妾，都被封为郡国夫人，出入宫廷参加宴会，常和宁宗的妃嫔杂坐一处，不拘礼数，宫中的人都讨厌透了，和杨贵妃、曹美人在一起时，也是并坐并行不分尊卑。杨贵妃看在眼里，气在心头，不免流露出心中的不满，曹美人却能和颜相待，不去一争高低。四夫人转告了韩侂胄，韩侂胄便劝宁宗册立曹美人。杨贵妃听到风声，便趁着侍寝之机大展手腕，乞求宁宗立她为后，宁宗同意了。杨贵妃又怕韩侂胄抗旨不遵，请宁宗将诏书写成一式两份，一份按照常例发出，一份派内侍送交她的义兄杨次山，让他一俟百官上朝即行宣布，防备发生意外。第二天，等到韩侂胄上朝的时候，立后的诏书已经宣读了。木已成舟，韩侂胄只好作罢，但从此却与杨皇后结下了怨仇。
开禧北伐
宁宗册立了杨皇后，怕韩侂胄心怀不满，便乘着喜庆，加封他为太师。韩侂胄早已进爵平原郡王，为了讨好他，拍马奉迎之辈纷纷称他为“师王”。官高爵显自不必说，朝内朝外，上上下下统统是手下的爪牙走狗，那真是一人之下，万人之上了。志得意满，还想长保功名富贵，于是一些党羽便劝他北伐金朝，建立盖世功名，巩固自己的地位。韩侂胄听得心花怒放，立即着手准备。为调动各方面的力量，他首先解除了党禁，党人中有许多人赞成北伐，他们中的抗战派纷纷被起用。著名词人辛弃疾也是在这时再起的。
当时金朝在位的是章宗完颜璟。他自即位以来，沉湎酒色，不理朝政，宠妃李氏和丞相胥持国内外勾结，把持了朝廷大权，把金朝搞得乌烟瘴气，国内兵备不修，刑政废驰。就在这时，金朝北边的鞑靼部逐渐强盛起来。鞑靼部是当时蒙古高原上各部落的通称，当时都受金朝管辖。金朝对他们实行高压统治，为了防止他们的反抗，甚至每年派兵大杀鞑靼各部的成年壮丁，实行“减丁”政策。这些残酷的措施，仍然没有制止鞑靼各部的反抗，金朝无岁不征，士卒疲惫厌战。战争连年，国库空虚，又激起国内动乱，金朝已衰弱不堪了。宋朝若能精心备战，发起北伐，倒确是一个雪耻的机会。可是，宁宗信任韩侂胄这样的人主持北伐，结果就大不一样了。
嘉泰四年 (1204)春，韩侂胄着手积累财富，招募士卒，甚至把奖赏战功的万两黄金都从封桩库中提出，准备北伐。从各种渠道传来的消息也都预示着北伐时机已到。安丰 (安徽文寿县西南) 守臣厉仲方进京报告说，淮北流民都愿意归附大宋。浙东安抚使辛弃疾进京面见宁宗，说：“金国必乱必亡，请托付可靠的元老大臣，早做安排，待机而动!”韩侂胄听了大为高兴。出使金朝的邓友龙归国，他也报告宁宗说： “金国有人夜半求见，向我透露金国衰弱不堪，王师如果乘机北伐，定会摧枯拉朽。”听到这些消息，韩侂胄北伐的念头坚决起来。他奏请宁宗追封岳飞为鄂王，鼓励三军将士。接着韩侂胄敦促宁宗改元，振作士气，宁宗便将明年改为开禧元年。“开禧”一词源于宋太祖的开宝年号和真宗的天禧年号，这两个纪元的时间，都是宁宗祖先的盛世，以此命名，寓意是不言自明的。
朝野的舆论虽然渐渐有利于北伐，但反对北伐的仍大有人在。开禧元年 (1205) 四月，武学生华岳上书说： “朝廷不宜用兵，轻易挑起边畔，应将首倡用兵的韩侂胄、苏师旦斩首以谢天下。”韩侂胄大怒，立刻将华岳打入大理寺，以后送到建宁府编管。
韩侂胄为了减少阻挠，七月，又唆使苏师旦、邓友龙奏请宁宗委任了他为平章军国事兼国用使，军、政、财大权集于一身，班位排在宰相之前，三省的印章都交到他的府中，甚至假作宋宁宗的御笔升降将帅也无人敢于过问。韩侂胄的权势至此达到登峰造极的地步。史书上说他： “威行宫省，权震宇内，”确实不是夸张的话。这一来，宁宗实际上把北伐全盘托付给了这位 “元老大臣”。
宋朝准备用兵，金章宗完颜璟得知消息，赶忙召开御前会议，研究对策。有些大臣认为：“宋朝自救尚且不暇，恐怕不敢叛盟。”大臣完颜匡独持己见说：“宋建立忠义保捷军，又取先代的开宝、天禧为名来纪元，难道能说是忘情中原了吗?”完颜璋认为有理，就命令平章仆散揆，在汴京屯兵，应付意外。
不过，金章宗却无意开战。当时，金廷许多大臣都主张先行出兵，完颜璟不同意，说：“南北和好已经四十年，民不知兵，不可。”
不久，韩侂胄为了侦知金国的虚实，派遣邓友龙出使金朝贺金正旦，金章宗对他说：“大定 (与孝宗隆兴年间相当)初，世宗答应宋朝世代为侄国，朕至今遵守，怎料你国屡次侵我边境，朕特派大臣宣抚河南，你国说不敢败盟，朕即罢兵，可是随后侵扰更甚。朕念和好时间已久，委曲含容，恐侄宋皇帝不能洞悉我的意图，你归国后，要详细报告你们皇上，谨守盟约。”陈景俊回京后先见了宰相陈自强。陈自强不许他禀报皇上，只将金兵如何衰弱，北伐如何可行的话报于宁宗，宁宗也跃跃欲试了。
年底，金朝派太常卿赵之杰来贺正旦，韩侂胄故意令赞礼官冒犯章宗父亲的名讳，惹起金使的不满，接见时倨慢无礼，宁宗气得拂衣而退。著作郎朱质上书说： “金使无礼，请将其斩首。”宁宗虽生了一肚子气，但两国交兵，不斩来使的道理他还是懂得的，下令金使改日朝见。
矛盾公开化了。为了进一步宣传抗金，开禧二年 (1206) 四月，宁宗下诏追夺了秦桧的王爵，把他的谥号改为“缪丑”。诏书说，秦桧“一日纵敌，遂贻数世之忧。百年为墟，谁任诸人之责?”卖国的权臣秦桧遭到贬斥，抗战英雄岳飞受到推崇，朝野上下抗战的舆论高涨起来。宁宗任命吴曦兼任陕西河东路招讨使，郭倪兼山东京洛招抚使，赵淳、皇甫斌兼任京西北路招抚副使，准备收复北方沦陷区。
与此同时，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州。宋军出其不意，兵临泗州城下，陈孝庆领兵佯攻西城，毕再遇领兵进攻东城，金兵败走。毕再遇在城中树起大将旗，喊话说： “我大宋毕将军也，中原遗民可赶快投降。”城中的汉族官员投降，宋军收复泗州。郭倪前来慰劳军队，授毕再遇刺史官，毕再遇说：“国家河南一带八十多个州，现在攻下泗州两城就得到一个刺史，以后还怎么赏官?”坚辞不受。陈孝庆继续用兵，攻下虹县，江州统制许进攻下新息县，光州忠义军孙成也起兵抗金，收复褒信县。前线胜利的消息传到京师，韩侂胄大为兴奋，在他的敦促下，宁宗于五月正式下诏伐金，北伐战争全面展开。
韩侂胄倡议北伐，只是想进行一场军事投机，由于他的独断专行，内部矛盾重重，极不稳定，因而他的东西两线出兵、收复中原的梦幻，很快就破灭了。早在宁宗下诏伐金前的一个月，总制川陕的大员吴曦就已暗通金朝，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封他为蜀王。金朝答应了吴曦的要求，并指令他在宋出兵伐金时按兵不动。吴曦乃伐金西路大军的统帅，他的叛变，就使南宋从西线出击的计划告吹。真是一将变节，满盘皆输。到年底，吴曦接受金朝诏书、金印，公开叛宋，四川安抚使程松狼狈逃出陕西。
主持北伐的韩侂胄，志大才疏，不懂军事，又不善于识人，任用的将帅大都缺乏坚强的抗金意志，有些甚至并不主张抗战。宋军全线出击不久，就从宿州、蔡州、寿州全部败退下来，宿州一路主持郭倬兵败后被金兵包围，眼看无法生还，竟将部下马军司统制田俊迈交给金军当作替罪羊，求金人放他一条生路，仓惶逃回。象这样的不能识将之相，不能爱将之帅，怎么不吃败仗呢?
前线的屡屡失败，使韩侂胄束手无策。为了解救危局，他罢免了指挥军事的苏师旦和邓友龙， 另外任命丘出任两淮宣抚使。丘本来以抗金雪耻的主张出名， 可是对这次北伐， 他并不支持， 起用丘， 后果可知。果然，丘一上任， 立刻在两淮一带采取守势，还建议韩侂胄放弃了刚刚夺取的泗州。东线丘专务防守，西线吴曦早已通敌，一直不曾出兵，北伐实际上陷入中止。
轻率出兵，劳而无功，韩侂胄后悔不止，抱怨苏师旦“误我”。参知政事李壁正好前往韩府拜访，两人在酒席中谈到苏师旦，李壁极力怂恿韩侂胄说：“苏师旦怙势招权，便明公负谤，不放逐他不足以向天下人谢罪。”韩侂胄便把苏师旦当作出气筒，一贬再贬。
十月，金军主将仆散揆率兵十四万，分为九路，大举进攻，南宋的北伐战争一变而为金朝的南侵战争。
十一月， 宁宗命丘为签书枢密院事， 督视江淮军马。丘此时专务防守， 希冀将金军挡在淮水以北，然而这种消极的防守，很快就为金军打破。
金军主将仆散揆率主力军很快推进淮水，淮水水流很深，只有八叠滩可以涉水而过。仆散揆派小部军队佯言从下蔡渡淮，吸引了宋军的主力，他则派大军闪电般地从八叠滩渡过淮水，淮水南岸的宋军丝毫没有准备，全军溃退，自相践踏，损失惨重。金军进驻长江北岸，大张旗帜，耀武扬威，江南都震动了。十二月，战事更为恶劣，淮西各县已经全部沦陷，金朝大军还在继续南进，已经升任镇江副都统制的毕再遇，火速领兵前往六合，拦住了金兵，进行了一场大战。
六合城的战斗进行的相当艰苦。金兵到来之前，毕再遇在城上偃旗息鼓。将弓箭手布置城上，又在南门设下伏兵，金兵乘胜而来，根本没有什么防备。第一天攻城时，城上万箭齐发，旗帜飘扬，战鼓大作，城外伏兵又一齐出击，挫败了金军的进攻。第二天，金军集结了十余万大军继续攻城，宋军箭都射完了，形势十分危机。毕再遇灵机一动，派人在城上张青盖来回奔跑，金兵以为是宋军的统兵官，争先恐后地向着青盖射箭，宋军前后得箭二十多万支，很轻松地解决了箭支的不足。金军多次较量没有取胜，被迫退走。毕再遇率兵追击，在滁州大败金兵。
实际上，这时金朝已无力再战。进攻受挫后，便想罢兵讲和，派出一个自称是韩琦五世孙的人前往宋营与丘谈判， 丘如实地向韩侂胄做了汇报。 韩侂胄正在后悔轻率出兵， 立即命丘派人与金军谈判。 反复多次， 在宋方答应归还金人淮北之地后， 和议初步达成。丘于是上书宁宗请求正式订立和约，而且说：“金人既然把韩侂胄看作首谋，再给金人写信的时候，就不要再提韩侂胄的名字了。”韩侂胄见了，勃然大怒，也不报告宁宗就罢免了丘， 另以张岩督视江淮军马。 丘遭到罢免， 和议暂告停止。 可是韩侂胄忽尔主战，忽尔主和，不久，他又派遣方信孺前往金营议和。这时，金帅仆散揆已死，完颜宗浩继任，为了取得最有利的条件，他千方百计对方信孺虚声恫吓，方信孺毫不屈服，金朝只好把他遣回，并让他随身带回一封信给张岩。信中要求南宋杀掉首谋用兵的韩侂胄，并把首级献给金国。另外，每年给金的贡银增加五万两，犒师银一千万两，方可议和。并提出，南宋如果向金称臣，就以江淮之间取中为界;若称子，则以长江为界。条件如此苛刻;方信孺怎敢告诉韩侂胄，在一再追问下，方信孺才说：“金人想得到太师的脑袋。”韩侂胄听了，恼怒金人抓住自己不放，决心再度整兵出战。这样，朝廷再次发布诏书，招募新兵，并起用主张北伐的辛弃疾为枢密都承旨，指挥军事。
倒韩政变
韩侂胄再次用兵的希望很快就破灭了。辛弃疾还没动身，就病死在家中。由于前线连连失败，蜀口、江淮一带的百姓大批死于战争。军费开支巨大，国库空虚。大将张岩建督府九个月，寸功未立，却耗费钱三百七十万贯。以前反对开战的大臣们又活跃起来，厌战情绪随着前线的败绩，逐步升级。
十一月，礼部侍郎史弥远率先发难，上书反对韩侂胄继续用兵，请求将其斩首，这次上书未能说服宁宗，却正中杨皇后下怀。韩侂胄曾经反对立她为皇后，为此，杨皇后积怨在心，时时寻机报复，听说有大臣起来反对韩侂胄，她立即配合，吩咐荣王赵俨弹劾韩侂胄。
荣王并不是宁宗的亲生子。 宁宗生有四子， 但都早早夭折了。 庆元四年 (1198)，丞相京镗见宁宗还没有后嗣，就请宁宗依照高宗旧例， 挑选养子， 荣王就是那时入选宫中的。
荣王接受了杨后的命令，便伺机进言。有一天退朝，他对宁宗说：“韩侂胄再启兵端，会对国家不利，应该将其正法以谢天下!”宁宗一听，大骂荣王无知，杨后见荣王碰壁，只好亲自出面相劝。宁宗虽不答应，但语气却缓和多了，杨皇后见宁宗心动，便进一步说： “韩侂胄专横误国，天下人哪个不知，哪个不晓，大臣们只是怕他的权势，才不敢弹劾。”宁宗仍是半信半疑，对杨后说： “事情未必属实，待我查明以后，再罢免他吧!”杨皇后说： “陛下深居九重，何从密察，此事非委托一位至亲办理不可。” 听了皇后的一再劝说，宁宗逐步放弃了自己的意见，同意皇后所请，派皇后的义兄杨次山调查韩侂胄的情况。他还亲自起草了这样一份密诏：“韩侂胄长期掌握国家大权，轻率挑起战争，使南北生灵枉受灾祸，特罢免其平章军国事，给予宫观闲职。陈自强阿附充位，罢免右丞相。”准备一旦情况属实，即宣诏将其罢免。
杨皇后看到皇帝采纳了自己的意见，非常高兴，但她深知皇帝同韩侂胄的关系非同一般，担心夜长梦多，宁宗反悔，便赶紧召来杨次山，让他秘密结交朝廷大臣，共同对付韩侂胄。杨次山受命后，先找了史弥远，史弥远又联合了反对北伐的前枢密副使钱象祖、参知政事李壁，他们密谋策划，决定突然袭击，杀掉韩侂胄。
开禧三年十一月的一天，史弥远等人派兵在韩侂胄上朝的路上把他拘捕，押到玉津园杀死。宁宗本无杀他之意，韩侂胄死后，史弥远和钱象祖向宁宗报告，韩已被杀的消息，宁宗怎么也不相信，过了三天，才知道韩侂胄的确死了。
史弥远等人先斩后奏，诛灭权臣，宁宗本想发作，怎奈内有杨后、荣王的劝说，下有杨次山、史弥远等人的哀求，外有金军的强大压力，因而也只好顺水推舟，将错就错了。他发布诏书，列举韩侂胄的罪行，将其抄家。随后，又将阿附韩侂胄的陈自强、郭倪、邓友龙等人赶出朝廷，韩侂胄专权的局面结束了。韩侂胄既已定为十恶不赦的罪人，诛灭罪臣的史弥远们自然成了有功之臣，于是乎，宁宗又连连颁诏，嘉奖这批功人和功狗。荣王被册封为皇子，钱象祖升为右丞相，史弥远更是越级提拔，逐步掌握了朝政。一时，反战派塞满了朝堂，十二月，宁宗宣布改明年为嘉定元年，议和之势木已成舟了。
嘉定元年 (1208)三月，出使金朝的使臣返回国内，带回了金朝的议和条件。条件之苛刻，连寡廉鲜耻的宁宗也感到耻于接受，因为金朝要求南宋用韩侂胄、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地。宁宗拿不定主意，只好召集百官讨论。大臣们之间发生争论，有人认为这样做有伤国体，有人认为无所谓。吏部尚书楼钥说：“和议是国家大事，急需作出结论，已经毙命的奸臣头颅，还有什么值得惋惜的呢?”宁宗见他说得坚决，也觉得有理，就命令临安府长官劈开二人棺木，取出头颅，枭示两淮，然后函首送往金朝，交换金朝侵占的土地，宋金和议最后达成。南宋每年增加岁币总数达三十万，称作犒师银的战争赔款为白银三百万两，金军从侵占的土地上撤走，这就是所谓的 “嘉定和议”。
宁宗在和议问题上的一再退让，使得仁人之士痛心疾首，当时京城临安流传着太学生写的一首诗：
自古和戎有大权，未闻函首可安边。
生灵肝脑空涂地，祖父冤仇共戴天。
《续宋编年资治通鉴》的作者刘时举评论说：“韩侂胄轻率用兵，确实有罪，可是怎至于函首乞和呢?”他还打了个有趣的比方，说：“譬如人家的子孙，他的祖父被人杀害，他的田宅被人侵吞，他的奴仆助他复仇，谋疏计浅，不能成功，反而归罪奴仆，把他送给仇人处置，使之甘心罢休，可以吗?” 比喻虽未必恰当，然而宁宗函首乞和为人不齿，却是显而易见的
史弥远专权
和议以后，金章宗询问自己的侍臣说： “宋人已经请和，还会再违背盟约吗?”侍臣回答说： “宋主不问政事，军队虚弱不能作战，两淮发生战争以后，千里萧条不见人烟，大臣们鉴于韩侂胄的下场，无人敢于承担责任，南方已经不必担心，只是北方应多加留意。”这位侍臣的分析是有道理的。南宋由于执政的史弥远力主和议，已经形不成对金的威胁，宋宁宗也恰如金朝大臣所说，已经怠于政事了。这一点，宋朝的大臣也感觉到了，大臣倪思警告宁宗说： “大权刚刚收回，应该切记防微杜渐，一旦出现干预君权的端倪，就会重蹈覆辙，希望枢臣远权平息外面的议论。”枢臣指的是史弥远。但是宁宗已经落入了一个新的窠，不能自拔。倒韩有功的史弥远受到杨皇后的支持，几个月内连升四级，从刑部侍郎一跃而为右丞相兼枢密使。韩侂胄的同党一再遭到贬斥，代之以他的爪牙，很快史弥远牢牢地控制了朝廷大权。他专权长达十七年之久，连给他母亲守丧也不例外。嘉定元年 (1208) 十一月，史弥远的母亲死了，他不得已只好离任回家治丧。宁宗不愿让史弥远离开，太子则请宁宗在京城赐给史弥远一座宅第，让他在京服丧，以便咨询政事。第二年五月，宁宗破例起复史弥远，还担心史弥远碍于舆论，不能及时赴京，派出督促的使者相望于道。这样，史弥远服丧未完，就重新做了宰相。
军官罗日愿早就对史弥远的专权不满，想趁百官到浙江亭迎接史弥远之机，埋伏千名士兵，举火为号，杀掉宰相以下的所有官员，然后拥兵入官，逼迫宁宗下诏宣布史弥远等人的罪行。不幸计划被告发，史弥远逮捕了罗日愿，处以磔刑。
为了巩固自己的地位，史弥远采取了一些笼络人心的措施。他为已故宰相赵汝愚平反昭雪，修改了韩侂胄干预下编成的国史，遭韩侂胄迫害的伪学党人朱熹、彭龟年、吕祖俭等人虽已早死，也进行平反，录用他们的后人，朱熹的著作重新立于学官。一些名士象真德秀、魏了翁也不次进用。当然谁都清楚，这些只是装装门面而已，史弥远真正重用是他的党羽。他的死党薛极和胡榘最受重用，名声也最臭，民谣说薛、胡二人是“草头古，天下苦”。象韩侂胄专权时期那样，宰执、侍从、台谏、帅守等要职，都由史弥远推荐的人担任，当时政局的混乱、黑暗决不亚于韩侂胄专权时代。
史弥远专政以后，朝臣们怕得罪他，大都不敢再向宁宗慷慨进言。少数敢于直言极谏的忠正之臣，冒死进言，也引不起宁宗的共鸣。代理刑部侍郎刘爚劝宁宗采取措施，树立直言敢谏的风气。负责进奏院的官员陈宓上书揭露史弥远的专权，他说：“大臣(指史弥远)所用，非亲即故。执政选择容易驾驭的人，台谏的官员挑选谨慎缄默之士，都司和枢密院无一不是自己亲昵之辈，贪吏无不得志，廉吏动辄招来怨仇。这是朝廷权力分散的结果。”希望宁宗能够明察，改变这种状况。但是宁宗无意于此，只在细枝末节上略加调整，朝政仍由史弥远一手把持，官员为得美差，都竭力钻营史弥远的门路。当时的演唱艺人演出了一场讽刺戏，一人手抓一块石头，用大钻猛钻，钻了好久钻不进去，另一个人拍拍他的头说： “你不去钻弥远，却来钻弥坚，可知道钻不入也?”真是绝妙的讽刺，不过艺人却因此被史弥远治罪流放。
再度交兵
宁宗没有主见，在对金朝的和战问题上，表现得摇摆不定，这样，就只好受权臣摆布。韩侂胄首倡北伐，他并不赞成，后来头脑一热，便慨然应允; 韩侂胄北伐受挫，宁宗也立刻放弃了抗战的主张。嘉定初年，史弥远力主和议，以极端耻辱的条件与金达成和议。以后几年，金朝疲于应付蒙古，宋金相安无事，宁宗更无意对金发动战争。时间到了嘉定七年(1214)，由于形势的变化，宋宁宗不得不又一次在这个恼人的问题上作出决择。
这年，金朝在蒙古的步步进逼下已经走投无路，不得已把都城从中都(今北京市)迁到汴京(今开封市)，版图只剩了黄河以南的一部分，靠着黄河天险苟延残喘。就在这种形势下，金主完颜珣还多次派遣使者来催促南宋交纳岁币，这种目中无人的态度，足以激怒任何稍有血性的南宋臣民。
金朝迁都汴京的消息传到南宋后，起居舍人真德秀对宁宗说：“现在应当乘金人将要灭亡之机，早图自立之策，不能饶幸敌人未亡，苟且偷安，更不能再示敌以弱，应不失时机地停交岁币。”宁宗接受了他的提议。疆土大大缩小，财政困窘的金朝得不到南宋的岁币，更加陷入困境。金统治者历来看不起南宋，为解决国用不足的困难，扩充疆土，他们便想北面丢失南面补，进攻南宋。嘉定十年 (1217)，金军分路大举南侵。战争伊始，宁宗惑于和战的争论，一直没有明确下诏反击，只是下令沿边将帅便宜行事。边防将领赵方、孟宗政等人屡屡获胜之后，宁宗才慷慨下诏伐金。史弥远主和不成，便不置可否，坐观成败。
宋金之间的这次战争延续了六年之久，金宣宗利用蒙古军队主力西征，暂时放松对金进攻的时机，频频发动对南宋的进攻，宋军在这场战争中始终处于优势，金军损兵折将，迫使金朝新君金哀宗在嘉定十七年 (1224) 派人同南宋通好，明令部下不得进攻南宋。宋金双方进入休战状态。
宋金战争打得难解难分的时候，史弥远的专权也到了无以复加的地步。当时宁宗已经年过半百，越来越荒于政事，后宫杨皇后趁机弄权，史弥远与她表里为奸，更加飞扬跋扈，以致于民间都传闻他与杨皇后关系暧昧，把他和唐中宗时武三思受宠于韦皇后相比。有人作诗讽刺他说： “往来与日为俦侣，舒卷和天也蔽蒙。”大意是说史弥远与杨皇后关系不清，内外勾结控制朝政，一手遮天吧。果真这样，宁宗除了皇冠以外，就还另有一顶 “绿冠” 了。
当时，太子赵已经病死，后宫妃嫔仍然没有生育， 只好另选后嗣。燕王德昭的九世孙名叫贵和，是沂王赵柄的养子，宁宗看中了他，就把他立为皇嗣，赐名赵竑。另外又命史弥远选人继承沂王，于是选中了宗室子弟赵与莒，宁宗赐名贵诚，也养在宫中。
皇子赵竑看不惯杨后和史弥远的作为，痛恨史弥远专权误国，发誓即位之后，一定铲除他。史弥远得知消息，觉得皇子赵竑是自己的大敌，就想废掉他，另外挑选一个与自己关系好的人作皇子。
沂王养子贵诚知书识礼，对史弥远非常尊敬，每次见了史弥远，一定自称小侄向他行礼。史弥远就挑选了贵诚刻意培养，准备取代皇子赵竑。趁着上朝机会，他不止一次地向宁宗诉说赵竑之短，称赞贵诚之长，宁宗一直莫名其妙，他虽然也很喜欢贵诚，可是并没有立他为皇子的打算，事情就这样拖下来了。
嘉定十七年 (1224) 八月，宁宗染病卧床，史弥远加紧策划废立。过了五天，宁宗病情更重了，史弥远便矫诏立贵诚为皇子，改赐名为赵昀。五天以后，宁宗病死在福宁殿，史弥远勾结杨皇后废掉了皇子赵竑，把贵诚推上了皇位。
宁宗从公元1194年登基，在位长达30年，庸庸碌碌，无所作为。由于他的昏庸无能、是非不分、忠奸莫辨，因而先有韩侂胄，后有史弥远专权，一生受制权臣，连维系国统的皇嗣也由权臣一手操办，其它方面不问可知。可笑的是，这位一生不得安宁的皇帝，庙号却是宁宗。这位文不能安邦，武不能振国的 “宁”宗，还要谥为“仁文哲武”，如果不是有意讽刺他，那就是谥号太滥了
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