提起中国历史上的北朝时期，人们印象深刻的就是朝代的频繁更替以及佛教的大肆兴起。在大约200年的时间里，北朝经历了北魏、东魏、西魏、北齐和北周五个朝代，佛教也经历了由极盛到毁佛的过程。更加令人不解的是，北朝中后期竟然先后有文明皇太后冯氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏等17位皇后出家为尼！即使北朝时期的人们再怎么喜爱拜佛求经，众多皇后纷纷出家之事在当时仍然是世所罕见。
那么，是什么原因使这些高高在上、享受荣华富贵的皇后们成为孤独寂寞、陪伴青灯古卷的尼姑呢？其中又隐藏着怎样的历史之谜？
一个原因有可能是她们人生中大起大落的变化引起心境上的了悟。在老百姓的眼中，皇后都是德容兼美的。她们一生都生活在堆金攒玉之中，贫穷和苦难是最不可能出现在她们的人生辞典里的词汇。可是当国家灭亡后，这些享尽富贵的皇后们的生活立刻就跌下云端，不得不经受颠沛流离的生活，难以习惯由奢入俭、更难以接受人生的大起大落，有的皇后故而落发为尼，求得一方清净吧。
还有一个重要原因，由于北朝时期的朝廷都十分重视佛教，给予了寺院很高的地位，出家在一般人心目中都比较能够接受。
东汉明帝时，佛教传入我国，到北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其余多奉佛。如道武帝是北魏的开国皇帝，文成帝所面对的，是太武帝毁佛的残局，他在太武帝的废佛之后大力兴佛，各州、郡、县都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不论其年龄大小，一律听任出家。他想用佛教来化恶就善，于是，以往所毁的佛寺，又都恢复起来了，佛像经论，又得以流传，著名的云冈石窟，也在文成帝时开凿。各地方大量兴建的寺院，仅国都洛阳就建寺达1367所，全国出家僧尼达200余万人。
北齐佛教的鼎盛期是文宣帝高洋时代，高洋曾把国家财产分成三份，供养僧尼就占三分之一，他本人也喜好坐禅，又行素食，禁止捕杀鱼虾虫鸟。
北周明帝宇文毓在位三年，大造佛像，继位的武帝宇文邕毁佛，到宣、静二帝，又重新兴佛。
当时的寺院不事生产，享有世族地主阶层的特权，还可以经营商业，放贷等，聚敛财富。因此，这些僧人们的生活十分优渥。这也成为皇后出宫为尼的重要原因。
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