朝中兵权在握，朝堂上叱咤风云的曾国藩，像一块巨大的螃蟹壳，让慈禧这个享乐至上的“老佛爷”感到心中惶恐不安。蟹肉不好吃，蟹壳未必好啃，曾国藩到底难不难对付？
当慈禧的矛头指向曾国藩最信任的亲信马新贻时，历史的齿轮是否会因此改变方向？马新贻又会落得如何的下场？
1832年，在湖南湘潭一个普通农民家中，曾国藩诞生了。或许当时没有人会想到，这个平凡的婴儿，会在40年后终结太平天国运动，平定捻乱，击退外敌。他本应是个普普通通的乡民子弟。儿时聪颖好学，却也有些顽固和固执。以致于乡试中落第，曾一度想不开要自杀。那时的曾国藩应该万念俱灰，对未来失去了信心。
是他的好友张之洞说服了他，鼓励他继续努力学习。在张之洞的影响下，曾国藩接触到了西方科学和思想，逐渐形成了自己独特的政治主张和军事理论。或许也正是张之洞点燃的这道希望之光，让逆境中的曾国藩重新振作，锐意进取了。1852年，曾国藩终于如愿考中进士，被分配到江西省任职。这一年，太平天国运动爆发，太平军攻占南京，向江西进发。八旗军和绿营军被太平军打得落花流水。
看到这一局面，曾国藩明白，这是自己崛起的好机会。他得到朝廷支持，在家乡湖南募集民兵组建了“湘军”，与自己出生的时间地点相呼应。和其他乌合之众的民兵不同，湘军从一开始就严格训练，遵守军纪，使用西式武器。每一个营都是严密的500人编制。
湘军的骨干全部由曾国藩历经考量才擢用，不少是自己的亲信、门生和同乡。因为共患难，这支军队对曾国藩忠心耿耿，几乎是私人武装。可以说，从湘军的第一块砖就已经深深打上了曾国藩的印记。
这支私兵在镇压太平天国运动中展现了强大的作战实力。曾国藩带领湘军先后攻克江西、安徽、江苏等地的太平军据点。最终在1864年破城南京，结束这场持续14年的大规模叛乱。
以镇压太平天国的头号功臣身份，曾国藩被封为两江总督，管辖长江以南的广大地区。一介平民，一鸣惊人，终成为让慈禧对号入座的超一流权势封疆大吏，这中间锻造了怎样一副铁石铮铮的心肠!又经历了多少酸甜苦辣!
慈禧太后这个女人，她的想法很简单——权力就是一切。只要能让她赖以维生的特权不被侵犯，其他的一切她都漠不关心。百姓疾苦，民族危亡，在她眼里就像路边一只蚂蚁。这样的女人，最大的忌讳就是让人触碰她的禁区。在朝臣里面，有些人让她格外在意。曾国藩，就是其中之一。
曾国藩不同于其他朝臣。首先，他手握重兵。60万大军，足以和朝廷抗衡。其次，他得到的民心和声望，也足以和皇权平起平坐。更为要命的是，曾国藩这个人，思想独立，有自己的主张。不会唯命是从。
这样的臣子出现在朝堂之上，对于慈禧这种只会享乐的人，是极度不适应的。她最怕的，就是曾国藩效仿明末的吴三桂，占山为王，最终推翻她故作威武的龙椅。于是，慈禧下定决心，要想方设法缩小曾国藩的势力。她采取了两个主要手段:
一是挑拨曾国藩的过失，使其受罚。只要曾国藩有任何言行不当或任务失败，慈禧都会兴师问罪。辛苦妆扮的老佛爷，终于找到机会“出手”了，一定会让曾国藩狠狠吃点苦头。二是培养自己的亲信，以穿凿曾国藩。比如以加官进爵的方式拉拢曾国藩麾下的马新贻，试图把马新贻调离，从而削弱曾国藩在湘军中的影响力。
但是，这两招对于曾国藩都很难奏效。因为曾国藩这个人，狡猾多谋，很少露出破绽。即使被罚款处分，他也能够大义凛然以礼服从，很快修复自己的失误。另外，湘军官兵对曾国藩绝对忠诚，不会轻易被慈禧拉拢。
这下慈禧着实头痛了。这个螃蟹壳太硬，实在不太好啃。可螃蟹肉又实在太可口了，让她这个“老佛爷”垂涎欲滴。到底要怎么对付曾国藩这个人物，成了让她难以入睡的心头大患。
马新贻是曾国藩最信任的心腹之一。他能干能力强，在平定太平天国和其他战事中立下了汗马功劳。两人私交甚笃，马新贻对曾国藩可谓死心塌地。
这样的人物，正好成为慈禧拉拢的对象。于是，慈禧太后给马新贻加官进爵，封他为一等侯，并任命他与曾国藩同为两江总督。
她希望借此激起马新贻和曾国藩之间的矛盾。因为平级的官吏之间，容易产生既合又斗的心态。只要马新贻稍有不满，就能够和曾国藩撕破脸。
但是马新贻并没有让慈禧如愿以偿。他仍然对曾国藩尊重有加，两人保持密切联系，并肩作战。这让慈禧太后非常恼火，开始对马新贻进行打压和诽谤，甚至派人企图暗杀马新贻。
曾国藩对此愤怒不已。他看出慈禧是要借刀杀人，通过马新贻来打击自己。他还担心马新贻会被慈禧蛊惑，做出错误决定。对于心腹惨遭迫害，曾国藩自然情难自己。最终，他做出一个残酷的决定——杀马新贻于无形。
1870年10月15日，曾国藩派出的刺客来到南京的两江总督府。他们混入府内，在马新贻毫无防备的时候，将一把凶器送入他的心脏。马新贻当场毙命。
这一刺杀震撼朝野。曾国藩公开承认，自己是这次行动的幕后黑手。那么，他为何要这样残忍地杀害自己最信任的心腹呢？这成为了一个历史谜团。
有人说，曾国藩其实是想保护马新贻，不让马新贻受到更大的伤害。所以选择给他一个痛快。这种说法主要强调曾国藩的悲剧色彩。
也有人认为，曾国藩只是为了自保。他担心马新贻会被慈禧拉拢，所以干脆灭口。这种解释则着重曾国藩的无情和权谋。
还有一种说法透露了另一个真相。杀害马新贻的刺客很可能是张文祥，这是湘军中的一名军官。原来马新贻曾经在战斗中误杀张文祥的父亲。张文祥一直怀恨在心，这次趁机向马新贻复仇。曾国藩疏忽大意，让一个心怀叵测之人参与了行刺。
无论如何，曾国藩在此次事件中表现出了残忍与决绝。他为达目的不择手段，甚至干脆利落地斩断自己最信任心腹的性命。这让人看到曾国藩复杂性格的另一面，他是一个城府极深，手段残酷的权谋家。
此次刺杀马新贻的行动，对慈禧和曾国藩而言，都没有达到预想的政治效果。慈禧原本想通过拉拢马新贻来打击曾国藩的计谋落空。曾国藩除去了一个心腹，却也失去了自己最信任的助手。
而最终此事最大的受益者，恐怕还是慈禧太后。因为她成功制造了曾国藩和马新贻之间的龃龉，激化了他们相互攻击，从中渔利。同时，她也通过这次事件进一步打击曾国藩的声誉和威望。
曾国藩在处理马新贻问题上，则暴露了自己性格中的冷酷无情，这为日后慈禧对他进行指责，制造舆论打击他创造了条件。
可见，在这场你死我活的权力游戏中，慈禧的心机和手段要高明得多，她利用了曾国藩的疏忽和冲动，反将曾国藩一军。这也从一个侧面反映出，尽管曾国藩在军事上天资过人，但在政治上的城府和洞察力，还是比不上那个不务正业的老佛爷。
权力斗争向来残酷，从这个层面看，慈禧确实高明。然而民族的前途需要的是更加宽广的胸襟与决断。马新贻惨遭杀害，这桩惨剧背后，那时的清朝到底缺少了怎样的理性氛围与人才储备，真的值得我们每一个后人深思。
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