大家都知道美国国务院的首脑叫国务卿，很多不熟悉美国历史的人，都将美国国务卿误会为总理，认为国务卿是美国政府的大管家。实际上美国国务卿和总理千差万别，毫不搭边。那么美国国务卿到底是干什么的呢？
这要从美国独立时说起，当时美国联邦的职能非常少，大多数行政和军事事务都有各州自主完成。联邦中央主要负责外交和协调各州的关系，当时主持美国外交事务的部门叫“DepartmentofForeignAffairs”，翻译过来就是外交部的意思。
因为美国独立后，一直奉行孤立主义，不愿意参与国际事务，一心关起门来过自己的日子。所以当时美国外交部非常闲，天天无事可干。因此1789年9月，联邦政府就将一些国内事务，例如联邦铸币，全国人口普查、发布律法、保存国会文件等交给外交部去干。
既然外交部职能已经发生了变化，不再只负责外交事务，再叫外交部就不合适了。所以美国联邦将其改名为国务院，其首脑被称为国务卿。当时美国国务卿主要负责的事情就是自己国内事务，外交事务很少。后来美国联邦走向成熟，这些国内事务逐渐从国务院中剥离，由单独的部门负责，国务院只剩下外交职能。
虽然美国国务院只剩下外交职能，不再管国内事务，但它的名字却没有再改回来，一直延续至今。因此今日的美国国务院严格意义上来说就是外交部，负责对外事务，其首脑国务卿就相当于其他国家的外交部长，并不负责美国政府的其他事情，所以美国国务卿并非美国总理。
美国国务院虽然只负责外交事务，但是因为国务院在联邦各部中成立时间最早，再加上美国制霸全球，其外交事务是重中之重，所以美国国务院在联邦各部中排名第一。其首脑国务卿也在联邦各部部长中排名第一，是宪法规定的首席部长，地位高于普通联邦部长，是仅次于正、副总统的高级行政官员。国务卿是美国总统外交事务的第一顾问，就权力来说，仅次于美国总统。而且美国国务卿还执掌国玺，总统辞职都要向国务卿提交辞呈。
另外美国是绝对总统制，根本没有总理一职。美国总统直管联邦各部，直接负责政府事务；这一点美国和法国、俄国这样的总统制国家不一样。美国之所以不设总理一职，和美国联邦的职能也有关。
美国大多数行政事务都有各州独立完成，不需要联邦政府过问。再加上美国三权分立非常成熟，立法和司法权都有单独机构完成。所以美国联邦的行政事务实际上很少，无需再设一个主管行政事务的总理，由总统一人负责即可。
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