某天下午，一位女士来到门诊，用怀疑的表情以及小心的语气说：我胸口不舒服，心脏乱跳，喘不过气来。
喔，那你怎么会想来看精神科呢？我问。
她像是松了口气，较放心地说：医师，很奇怪喔？其实也不是我想要来，今天本来是看心脏科，可是心脏科医师却要我来看精神科。接着，她开始诉说几年来艰辛又疑惑的求医过程：
三年前的夏天开始，她会突然地一阵胸口紧缩、心脏砰砰乱跳。起初以为是天气太热又闷在厨房造成，但这样的发作竟一次又一次无预警地袭来，而且总觉得心跳狂乱得像是随时会停止，好几次甚至快喘不过气来，感到将要失控，四周也变得模糊不真实，深怕自己就要死去。她因此跑了好几趟急诊，抽血、胸部X光、心电图等检查全作了，却都没有问题。
后来，急诊医师说要抽血或作心电图时，她忍不住说：不用了，还有没有更精密的检查？我恐怕是得了很难检查的怪病。医师仔细翻看她的病历后，面露无奈地建议：有些心脏病是阵发性的，需要心脏科医师的诊察和更精密的仪器，先回家休息吧，改天再看心脏科门诊。然后医师又将她先生拉到一旁、轻声地说…或许，你也应该带她看精神科。之后，她并没有马上去看心脏科，她想起了刚考上初中时，正值壮年的父亲却突然心肌梗塞过世，她害怕要是自己像父亲一样突然离去，尚在念小学的儿女谁来照顾…
一年前，她才去看心脏科，除了终于说服自己再难的病应该也有方法可医，更因为发作仍然不断，她因此变得不太爱出门，连上市场买菜也有点怕怕的，就担心哪天发作时没有认识的人在身旁。
一开始，这位心脏科权威亲自为她量血压、听诊心跳与呼吸，详细询问每次发作的状况，重新看过所有作过的检查，然后，他请她放心，看来并不像心肌梗塞，也没有太持续严重的心律不整，不过还可以安排进一步的运动心电图、心脏超声波、和二十四小时心电图，应该就万无一失了。
接下来几个礼拜，检查一一完成，每项检查结果都是正常的，她一方面觉得终于可以不用再担心突然心脏病发，却也不禁疑惑地问：「那我怎么会这么不舒服？」医师很有信心地说：放心，你的心脏没什么问题，吃些药就会好的！
接下来两个月，她一开始也觉得吃药后胸口不再那么紧绷、心脏也较少乱跳，人舒服多了。只是她渐渐发现，每天需要吃更多次的药，要不然又会心慌，更糟的是心脏科医师开始告诉她不能再吃这些药了。她拿药袋去问住隔壁的药师，才发现这些是镇定剂，真的不能多吃。于是，一次又一次的发作，她只能告诉自己忍耐、心脏科医师都说没问题的。可是发作越来越频繁，而且每次都惊恐到怕会死掉，几次要先生再带她看急诊时，先生竟说：不要再胡思乱想了，心脏明明没问题，是不是真的要去看精神科啊！此时，她泛着泪光对我说：医师，你知道吗？那时我好绝望，明明经常发作、痛苦到像要死掉却查不出原因，先生又好像觉得我不是真的生病而只是乱想，说真的，要不是顾念乖巧的儿女我还真想自杀算了！
这三个月来，几乎天天发作，她再去看心脏科，医师也只是开一样的药。上个月，她在报纸上看到核子医学仪器可以发现细微的心脏病变，再三央求下心脏科医师安排了这项检查，今天下午就是来看报告的。结果呢？我问。她说：还是正常，医师说只好请我来看精神科了。
她停下来喘口气，期待着我的反应。我开始问：是不是每次发作都在不同场合、毫无预警、也不见得是特别在做什么或想什么事情时，就突然在几分钟内发作到最严重？是啊！我接着问：到后来，即使没发作时还是常常担心不知何时会再发作，也不太敢一个人到都是陌生人的地方去？没错。她肯定地说。
我再问：发作时除了你刚刚说的心脏砰砰跳、胸口紧得喘不过气来、深怕自己会死掉以外，是不是还常常会冒冷汗、四肢发抖或发麻？有时又觉得像要呛到、头晕、发冷或是发热？甚至连四周都变得不太真实、仿佛身体不是自己的、觉得快要失控或发疯？她竟面露欣喜地说：我是比较少冒冷汗啦！不过其他的我都有。奇怪，你怎么都知道？难道有很多人像我一样？看来我是看对医师啰！
我接着说：你这是典型的『恐慌症』，属于焦虑症的一种。『焦虑』原本是人在面对危险或难题时，正常会有的反应，它让我们心跳加快、肌肉紧绷、提高警觉，将身体和精神准备好以面对接下来可能的『作战』或『逃难』。而恐慌症就是在外界其实并没有什么威胁，或只是很小的风吹草动时，就不相称地启动强烈的焦虑反应所造成的。
她急忙问：那有办法治疗吗？，当然有。恐慌症的发作和自律神经过度兴奋有关，这是因为大脑里的神经传导物质、尤其是血清素的不平衡所致，而新一代的抗抑郁剂正可以调整血清素的平衡，持续地使用有相当好的疗效。
她若有所思、迟疑了一下说：那么我一开始去看心脏科是看错科，医师开镇定剂也是开错药啰？我笑笑说：倒不尽然，还是得先排除心脏病的可能，只是若心脏科医师专业评价确定没有问题，就该找精神科医师评价了。而治疗的头两个月常需要并用镇定剂，因为抗抑郁剂的药效需要持续一段时间服用后才会出现，在这之前镇定剂可以较快地减缓不适，不过需要控制用量且避免长期使用，因为镇定剂只能在急性期辅助缓解、并无长期疗效，过量使用反而会影响认知功能。
她仍有些疑惑地说：真的吃药就会好吗？而且我还是不懂这为何非要看精神科不可？难道我那些不舒服都是假的、只是胡思乱想『想』出来的？我告诉她：很多人吃药就可以有很好的疗效，不过还有肌肉放松以及呼吸训练等技巧，可以更加强疗效，而有些人需合并药物与认知行为治疗，学习更适切地分辨环境的状况，不再随便引发过强的焦虑反应而使恐慌发作，这些都是精神科专门的治疗。恐慌发作时的不舒服当然不是你乱想出来的，自律神经一兴奋，身体便确实起了强烈的反应，一切就如你所亲身体验，是真真实实的『心惊胆颤』，不是吗？
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