据韩愈的《毛颖传》中记载：秦始皇的大将蒙恬伐楚，驻扎在中山（安徽宣城泾县一带），准备举行大型的军事演习（那个时代叫狩猎）来威慑楚国。起先占卜吉凶，占卜者说：“今日之获，不角不牙，衣褐之徒，缺口而长须，八窍而趺居，独取其髦，简牍是资．天下其同书，秦其遂兼诸侯乎！”
意思就是找兔子的毛，然后制成毛笔，用毛笔统一文字、文化，如果文字、文化统一了何愁天下不统一？
蒙将军很高兴，就抓了很多兔子，制成毛笔。带回到秦国，献给始皇。
然而这个故事并不是唯一。还有另外一种说法：秦国大将蒙恬带兵在外作战，他要定期写战报呈送秦王。当时，人们用竹签写字，很不方便，蘸了墨没写几下又要蘸。一天打猎时，蒙恬看见一只兔子的尾巴在地上拖出了血迹，心中不由来了灵感。他立刻剪下一条兔尾巴，插在竹管上，试着这样写字。可是兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支“兔毛笔”扔进了门前的石坑里。有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔，捡起来后，发现湿漉漉的兔毛变得更白了。他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅。原来，石坑里的水含有石灰质。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来。这就是传说中，蒙恬一言不合就发明了毛笔的故事。
韩愈的时代，正是宣笔兴盛的时代，而宣笔以兔毫（紫毫）为尊。既然第一支毛笔是紫毫的，那么和宣笔就脱不了干系。但是当时攻打楚国的是蒙恬的爹——蒙武和另外一位赫赫有名的大将王翦。这里面没蒙恬什么事。所以韩愈说《毛颖传》也无稽可考。
崔豹在《古今注》中说道：“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”
除了证明蒙恬确实是毛笔祖师爷以外，还侧面证明了在崔豹（晋朝）紫毫就已经很流行了。
然而1954年，在湖南长沙就出土了战国时候的毛笔，笔杆用竹子，笔头用兔子，只是这个兔子毛不是插在笔杆里，而是帮在杆子周围。这样的话，笔芯是空的，完全无法承力。蒙恬为此很苦恼，一言不合就把毛插到杆子里，居然好用的多的多。此后毛笔原型已经定格，一直到今。
这么说来，蒙将军不是毛笔的发明者，而是改良者。就像蔡伦只是改进造纸术，而不是发明一样。但是这丝毫不能削减蒙恬在毛笔发展道路上的重要性。
农历3月16是蒙恬的生日，在今天的宣城一带，笔匠们每年都在这天祭祀祖师爷蒙恬。
此外，湖笔的之乡善琏湖镇也每年都会举行大型的祭祀活动，不同的是湖笔每年要祭祀两次，另外一次是农历9月16，这是传说中卜香莲的生日。湖州的善琏湖镇也修建了蒙公祠。似乎这是一个传统，只要没有实证的故事里，认祖归源成为一个传统。然而湖州人也需要一个传说，这个传说更加有意思。
蒙恬有次路过湖州善琏湖镇，遇到了心地善良的姑娘——卜香莲，自此相爱。卜香莲心灵手巧，他们夫妇二人共同发明了毛笔。然后引用《古今注》里的“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣），发明了毛笔。”
而这个传说也有十足的证据，羊毫数杭嘉湖一带的山羊毫为上上品。
不管怎样，宣笔和湖笔都把自己拔到一个制高点上。相比较另外一个毛笔繁盛地——文港，似乎要差了一些。虽然文港制笔也有三四百年的历史，但是他们似乎没有或者不愿意和蒙恬攀上亲。我有次在文港瞎转悠，看见一见新开的笔庄，一进门就惊呆了，此家笔庄供着我们的万能祖师爷——关公。我蒙Ｂ了：关二爷的青龙偃月刀能修笔么？
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