端午节作为中华民族的传统节日，从先秦流传至今，在国人的民俗生活中占据重要地位。与春节、清明节和中秋节等传统节日相比，端午节的别称及其缘起成因最多，显示出端午节习俗文化独有的多样性。但端午节在文化内涵和习俗上的多样性经过时代的筛选，呈现趋同化倾向，逐渐形成了纪念屈原以及与之相关的龙舟竞渡、吃粽子等习俗。
端午初名
有研究者认为，端午风俗实际上源自夏商周时期同在五月的夏至节。汉代之后，五月五日的民俗活动对夏至节吃粽子、竞渡等风俗“兼用之”，并逐步取代夏至节，成为重要的民俗节日。
端午节在历史上名称颇多，除端午外，还包括有五月五日、浴兰节、仲夏端五、天中节、重五节、解粽节、菖蒲节、端阳、午日、龙舟节、女儿节等二十多个别称。
汉代至唐代之前，一般称五月五日、五月初五日、仲夏端五、五月端五等。端五为初五之意，并非特指节名。因此用端五时，前面通常冠以仲夏、五月等时节或月份为限定。端午一词直到唐代才出现。唐玄宗有题为《端午三殿宴群臣（探得神字）》的诗作。这是目前所见最早使用端午一词的资料。此后，端午作为节名一直相沿未改，流传至今。
端有开始的涵义，我国很早就将仲夏月（即五月）作为阴阳相交的时节。因此可以认为，端午之名，是沿用了五月初五日的时间点，融入了阴阳相交的节气变化内容。
端午节起源及传说
端午节别称的多样性反映了其习俗内涵的多样性，同时也表现了其起源的多样性。端午的起源众说纷纭，其中既包含了历代的附会，如纪念屈原、勾践、曹娥、陈临、伍子胥、介子推等历史人物的诸多传说，也包括了近现代学者基于史料而展开的考据和分析，如闻一多的祭龙说等。基于现有研究来看，较为合理且得到广泛认可的说法仍是夏至说，同时亦指向恶日说。
在汉代及之前，夏至时节作为一年之内白昼渐短的分界，被时人视作阳盛转衰的恶日，相关习俗以宗教色彩浓厚的避恶仪式为主。
古时农历五月正是疫病流行时节，俗称“恶月”“毒月”“凶月”等。至晚在周代，已有五月五日用兰草浸水沐浴，以清洁禳毒的习俗。由于五月五日本就是防病祛毒的日子，又因正处于疫病流行的时节为先民所忌惮，于是逐渐蒙上了神秘的色彩，演化成不祥的“恶月恶日”。
在这一层面上，在节期尚未固定的节俗孕育期，端午和夏至常并行，并逐渐在发展过程中合流。大致在魏晋南北朝时期，以五月五日为固定节期，以祈求丰收和安康、禳病除灾为主旨的端午节逐渐确立。
敬贤的文化内核
由上可见，端午源起既受到了农业经济的影响，同时又融入了诸多神秘性的元素，敬天是其中最原始的主题。
魏晋南北朝是端午节发展完善的时期。端午民俗此时最关键的一点蜕变，即在于其文化内核由敬天开始向敬贤转向。端午节与历史人物有了更加紧密的联系，自此端午节就从恶日习俗开始逐渐转为有着纪念意义的佳节。
纪念屈原的传说与端午的关联事实上迟至在东汉时期见载于册，随后长期同纪念曹娥、伍子胥、介子推和越王勾践等历史人物的说法并行。与此同时，一些本意在禳灾的仪式也开始同崇祀先贤挂钩。
比如，据史料记载，竞渡本意在于以行船为祭，送走疾病和死亡的威胁，蕴含的也是敬天祈神以求取安康的思想。魏晋及以后，世人就开始把竞渡关联为纪念屈原的习俗，端午在世人认知中也逐渐与纪念端午逝世的贤能之士紧密相连。这一现象至晚于东汉后期已有所显现，但是直至魏晋南北朝时期，才慢慢形成共识，并且各路说法最终归于屈原说。
屈原成为端午节的代表性人物，表达了历代民众，尤其是知识分子对屈原伟大人格的认同。其他历史人物也各有归宿，勾践闻名于'卧薪尝胆'，介子推附会于寒食节，只有屈原稳稳立足于端午节。
端午节的习俗流变
如前文所说，先秦时期五月五日并不是确切节日，其习俗更多的是与恶日相关的兰汤沐浴。到了魏晋南北朝时期，端午节的习俗有了变化。如《荆楚岁时记》中有五月五日挂艾草的记载。其既有杀菌抗毒的作用，又有装点门户的作用。此外，民众还以系五彩丝、挂菖蒲、佩香囊等方式，驱毒辟邪、防疫祛病、祈求平安。秦汉至魏晋南北朝时期也是赛龙舟和踏百草习俗的滥觞时期。
粽子一直是端午节的标志性符号。粽子最早出现可考于秦汉至魏晋南北朝时期。文献记载，我国古代包裹粽子使用的植物叶子，主要有芦叶、练叶（或作楝叶）、菰叶、箬叶等。最早记载粽子的汉代《说文解字》中有：“稷，芦叶裹米也。”晋代周处所作《风土记》中记载：“仲夏端五，……先节一日又以菰叶裹黏米，……一名粽，一名角黍。”这里的稷、角黍便是粽子的别名。此时作为节日食物的粽子还没有和屈原产生关系。
隋唐时期，端午节在文化交流中有了巨大改变，在继承前朝习俗的基础上转变成了欢愉的节日气氛。如在唐玄宗时就有记载在端午之日尝佳肴、吟诗赋等活动，并且《开元天宝遗事》中记载射击游戏也成为了端午节的一种节日习俗，可见当时多民族文化交流的频繁。而竞渡等传统习俗被保留了下来，只是从悼念屈原的感伤情怀逐渐转变成娱乐和体育竞技。
两宋时期端午节的习俗较之前代又有不同。吴自牧的《梦梁录》记载到“杭都风俗，自初一至端午日，家家买桃、柳、葵、榴、蒲叶、伏道，又并市、茭、粽、五色水团、时果、五色瘟纸，当门供养”。可见端午节的盛大欢庆的气氛。宋代端午节的粽子种类更加多样，有锥粽、筒粽等等样式，无论是颜色和样式都更加赏心悦目。又因宋朝时期重文抑武的社会环境，文人娱乐活动更加的多样，每到端午之日，便会友聚会，即兴作诗。赛龙舟在宋朝场面更加壮大，甚至已经演变成君民同乐的大型娱乐赛事。
元朝对许多传统节日下禁令，端午节就在其中。明清时期，端午节的庆祝习俗又重返生机，竞渡的风俗遍及东南沿海各地。贴天师符受到欢迎，五毒符、五雷符等花样更多。
端午节的文化内涵从复杂多样到简洁集中，从多元共生到标志性统领。发展到最后，基于屈原的爱国精神与文学风格的巨大吸附力，吃粽子、龙舟竞渡的习俗都与纪念屈原紧紧联系在一起，构成三位一体的端午节俗符号。
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