近代大学者王国维说过，每一代都有自己的代表性文学：“楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学。”
元曲包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。散曲分小令和散套两种。一般来说小令是五十八字以内的短词；散套通常用同一宫调的若干曲牌，联成一套，长短不拘，一韵到底。
杂剧，每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。流行于大都（今北京）一带。楔子原指上粗下锐的小木橛。填充器物的空隙使其牢固的木橛、木片等。楔子用在戏曲、小说中意近引子。一般放在篇首，用以点明、补充正文，作用是为下文故事做铺垫，设置悬念，吸引读者。
元曲四大家指关汉卿、郑光祖、马致远和白朴四位元代杂剧作家。
关汉卿，号已斋，亦作一斋，汉卿是他的字，大约生于金代末年（约公元1229年—1241年），卒于元成宗大德初年（约公元1300年前后）。主要在大都（今北京）附近活动，也曾到过汴梁（今开封）、临安（今杭州）等地。以杂剧的成就最大，一生写了67部，今存18部，最著名的有《窦娥冤》、《单刀会》。
关汉卿性格高傲倔强，自称“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”。
《窦娥冤》是关汉卿的杂剧代表作，也是元杂剧悲剧的典范，该剧剧情取材自东汉“东海孝妇”的民间故事，讲述了一位穷书生窦天章为还高利贷将女儿窦娥抵给蔡婆婆做童养媳，不出两年窦娥的夫君早死。张驴儿要蔡婆婆将窦娥许配给他不成，将毒药下在汤中要毒死蔡婆婆结果误毒死了其父。张驴儿反而诬告窦娥毒死了其父，昏官桃杌最后做成冤案将窦娥处斩。窦娥含冤莫名，蹋地呼天：
【滚绣球】有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也！只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖，颜渊？为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也！做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船！地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
窦娥临终发下“血染白绫、天降大雪、大旱三年”的誓愿。窦天章最后科场中第荣任高官，回到楚州听闻此事，最后为窦娥平反昭雪。
《单刀会》写三国时关羽凭借智勇单刀前赴鲁肃所设宴会，最终安全返回的故事。其中两段唱词，慷慨激昂，动人心魄：
【双调】【新水令】大江东去浪千叠，引着这数十人，驾着这小舟一叶。又不比九重龙凤阙，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心别，我觑这单刀会似赛村社。(云)好一派江景也呵！(唱)
【驻马听】水涌山迭，年少周郎何处也？不觉的灰飞烟灭，可怜黄盖转伤嗟。破曹的樯橹一时绝，鏖兵的江水犹然热，好教我情惨切！(带云)这也不是江水，(唱)二十年流不尽的英雄血！
因此，王国维的《宋元戏曲史》中说：“关汉卿一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一”。
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