作为儒家学派的创始人，孔子对其学生弟子的要求之一是直，他说：“夫达也者，质直而好义”（所谓达，就是本质上正直并且遵守礼义），“人之生也直，罔之生也幸而免”（一个人能生存是由于正直，而不正直的人也能生存，那只是侥幸地避免了灾祸），“狂而不直，吾不知之矣”（狂妄而不正直，我不知道这样的人会是什么结果）。
孔子希望统治者“举直错诸枉”（把正直的人提拔起来，把邪恶的人弃置不理），这样做，才能使老百姓信服。他钦佩一个叫做史鱼的官员，说他的言行像箭一样直。他认为一个人交友要交益友，而益友的标准是正直、诚实、见闻广博。
但是孔子对于某些“直人”的品评有时很蹊跷，例如有个叫做微生高的人有正直的口碑，孔子说，人家找他借醋，他本来没有，他不说自己没有，却跑到邻居家转借，这也算正直吗？还有个叫躬的人，因检举自己的父亲偷羊而被当地人敬称为直躬，孔子却不认可，说我们那里关于直的标准与此不同，“父为子隐、子为父隐，直在其中矣”。从儒家要求父慈子孝的立场出发，父子不互相揭发是可以理解的，但无论如何不能认为隐瞒也算是一种正直。
在孔子的学生弟子中，子路是最率直的，然而每当子路心直口快地发表见解时，总是遭到孔子的嘲笑或斥责。有一次子路等四人陪在孔子身边坐着，孔子让他们谈谈自己的志向。子路抢先回答说：“一个拥有一千辆兵车的国家，夹在大国中间，常常受到别的国家侵犯，加上国内又闹饥荒，让我去治理，只要三年，就可以使人们勇敢善战，而且懂得礼仪。”孔子听后面露嘲笑之色。善于察言观色的曾皙请教老师何以笑子路，孔子说“理国家要讲礼让，可是他说话一点也不谦让，所以我笑他。”对于孔子私下会见南子一事，子路不高兴，以致让孔子赌咒发誓表清白。
孔子提倡敏于行而讷于言，他认为心直口快往往走向尖酸刻薄。子贡能言善辩，在孔子心目中的地位远远不如整天不言不语的颜回。至于被孔子骂作“朽木不可雕”的宰予，其实比子贡更能说，比子路更直率。
宰予向孔子建议：父母去世，守孝三年时间太长了，如果子女是君子，三年不讲习礼仪，礼仪就会荒废；如果子女是乐师，三年不演奏，就会失传。守孝一年就够了！孔子反问：“你父母死了，不出三年，你就吃好的、喝好的，心安吗？”宰予理直气壮地说：“安！”孔子当时气得够呛：“心安你就去做吧！”宰予出去后，孔子气急败坏地对其他人说：“宰予不孝啊！守孝三年，天下皆知。难道你就没在父母那里得到过三年的爱护吗？”
封建社会据此规定官员要给去世的父母守孝三年，但皇帝首先就做不到，旧制天子居丧，心丧三年，礼丧以日代月，只服二十七日丧礼，但乾隆却说：“朕为天子，政务繁忙，如因居丧，荒怠政务，适背了皇阿玛托付深意，反而为不肖之子。因而三年内朕将在乾清宫如常办事，这样既不误军国大事，朕又可以尽孝子之职。”这其实是带丧理政，连二十七日正式居丧也取消掉了。由此可见宰予的见解很实在并且实话实说，不像乾隆这样花言巧语。
不过宰予有时也给老师出难题，例如他请教孔子说，一个仁者看到另一个仁者掉到深井里了，他会跟着跳下去吗？孔子没法回答，却言不由衷地说什么“君子可逝也，不可陷也；可欺也，不可罔也。”（直译为：君子可以死但不能被陷害；可以被欺骗但不能被迷惑。朱熹解释：逝，谓使之往救，陷，谓陷之于井。欺，谓诳之以理之所有，罔，谓昧之以理之所无。盖身在井上，乃可以救井中之人，若从之于井，则不复能救之矣。此理甚明，人所易晓，仁者虽切于救人而不私其身，然不应如此之愚也。朱熹的解释的确符合常理，但却只解释了前言而解释不了后语）。
《论语》记载的都是孔门自己的言行，但也有例外，说柳下惠（柳下惠坐怀不乱，几乎成了中国正人君子的代名词）当典狱官，三次被罢免。有人问：“你不可以离开鲁国吗？”柳下惠答：“按直道事奉君主，到哪里不会被多次罢官呢？如果不按直道事奉君主，为什么一定要离开本国呢？”。《论语》特别把这条非孔门的言行列入其中是有深意的，因为孔子师徒周游列国到处碰壁，人们难免要问个为什么，借别人的口来回答不是更有说服力吗。
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