曹操是中国文学宝库中不朽典型之一，千百年来妇孺皆知，它是《三国演义》的伟大创造。毛宗岗在《读三国志法》中将曹操与诸葛亮和关羽并列为三国的“三绝”：智绝、义绝和奸绝。
不过，艺术是艺术，历史是历史，曹操的艺术形象与历史上真实的曹操还不是一回事，二者不能简单地臧否异同。
演义广泛流行之后，如果说一位姓曹的是曹操的后代，首先要考虑他高兴不高兴。可在古代不是这样。杜甫赠画家曹霸的诗开头说：“将军魏武之子孙，于今为庶为清门。英雄割据长已矣，文采风流犹尚存。”对乃祖极备赞颂。朋友写诗赠曹雪芹，也颂扬他大概是曹操的后代吧。可见，在另一个圈子里，曹操是作英雄看的。
鲁迅在其著名的广州演讲中也说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”
曹操的作为，与邳州相关的可圈可点处很多。
“屯土山约三事”双方都很不凡。后来关云长挂印封金辞曹寻兄，曹操不许部下追赶，罗贯中在《三国志通俗演义》中引了裴松之的一段赞语：“曹公知公而心嘉其志，去不遣追以成其义，自非有王霸之度，孰能至于此乎？斯实曹氏之休美。”
陈宫在关键时刻背叛自己，弄得曹操几乎无家可归，被俘后曹操惋惜留恋，在陈宫死后厚待其家属，这也不容易。
陈琳公开骂过曹操祖孙三代，影响极为恶劣，是可忍孰不可忍，曹操居然能够原谅，并给予重用，从而成就一代文星，一般人做不来。
臧霸原是陶谦部将，下邳决战时极力助布，吕布失败后臧霸逃亡，后来终于为曹操所得，曹操赦免了他，还任命他为琅琊相，并且把东方青、徐二州的重任托付给他。徐翕和毛晖原是曹操起家时的旧部，曹操东征徐州，徐、毛留守发动叛乱响应吕布，曹操回师平定兖州，二人失败后逃归臧霸。臧霸投诚后，曹操通过刘备转告臧霸，让他把二人头胪送来。臧霸跟刘备说：“我臧霸之所以为臧霸，就因为不干这种出卖朋友的事情。我受曹公生全之恩，我当然不能违抗他的命令。但王霸之君应该有度量审听我的衷诉，希望您将我的苦衷转达给曹公。”曹操听了刘备的转达后叹息道：“这是古代义侠之人的做法，臧霸能行之于今天，我应该支持。”于是赦免了徐翕和毛晖，还任用他们担任郡守的要职。臧霸后来成了曹魏的名将。
吕布偷袭下邳，刘备无家可归投奔曹操，手下的谋士都说刘备枭雄不是久居人下之人，劝曹操杀了他。曹操认为方当延揽英雄之际，不予采纳，反而给刘备很高的礼遇。
所以陈寿在《三国志》中评价说：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申商之法术，该韩白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
司马光《资治通鉴》中也说：“王知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对陈，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分豪不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。”
与司马氏和宋齐梁陈诸君的从孤儿寡妇中篡夺天下不同，汉末天下大乱群雄割据，曹操历尽艰辛才统一了大半个中国，天下是自己打下来，不能看出刘家的专利。初唐诗人王勃评价很全面：“魏武用兵，仿佛孙吴。临敌制奇，鲜有丧败，故能东禽狡布，北走强袁，破黄巾于寿张，斩眭固于射犬。援戈北指，蹋顿悬颅；拥旆南临，刘琮束手。振威烈而清中夏，挟天子以令诸侯，信超然之雄杰矣。”
我们不能将小说的曹操与历史人物曹操混为一谈，而且也要分辨小说的正统观念。
当代历史学家翦伯赞在《应该替曹操恢复名誉》一文中说：“曹操不仅是三国豪族中第一流的政治家、军事家和诗人，并且是中国封建统治阶级中有数的杰出人物”，长期把这样一个杰出人物当做奸臣，是不公平的。”
毛泽东主席也肯定曹操：“三国的几个政治家、军事家，对统一都有所贡献，而以曹操为最大。”“曹操的文章、诗，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习。”“我还是喜欢曹操的诗。气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子，大手笔。”“曹操是了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人……曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。”
因此，才在《浪淘沙·北戴河》中留下脍炙人口名句：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间！”
【本文作者：冯子礼】
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