在中国的近代史上，晚清的吴棠是一个有争议的人物。他残酷镇压太平军、捻军，是一个镇压农民起义的刽子手，他一生耿直不阿，为官清正廉明，深受百姓爱戴，但贪官污吏、豪绅富贾视之为仇敌，是人民的好父母官。他被清朝朝廷破格提拔，春风得意，终身处事如遇春风。
吴棠（1813—1876）字仲宣，一字仲仙，号棣华。出生于安徽省明光市（原属安徽省盱眙县）三界镇老三界村一个平民家庭。道光十五年（1835年）中举人，道光二十四年大挑一等作知县用，签掣江南南河搞河工。道光二十九年补桃源县（今江苏泗阳县）知县。历任清河（今淮阴）知县、邳州知州、徐州知府、江宁布政使、漕运总督、闽浙总督、四川总督、成都大将军。宦游三十余年，一直在地方上做大官。
咸丰二年（1852年），邳州大水，岁荒盗炽，由于吴棠在清河县知县任上严禁胥吏苛派，严禁赌博，严治盗贼，政绩称最，因此清廷委派吴棠署邳州知州。吴棠在邳州任职更是政绩斐然，让吴棠“天子知名”。
吴棠一生春风得意，与两个人荐举他有很大关系，一个是慈禧太后，一个是后来的吏部侍郎王茂荫。更主要的是他才能超群。身后的政绩便是证明，有一件小事也说明吴棠的应变能力相当强。吴棠,一举高中后,被朝廷选为县令。启程赴任那天,上路不远轿夫撞了一位老人,还仗势大骂:“有眼无珠，敢撞大人官轿。”“大路朝天，各走一边。”老人并不相让。吴棠听了大惊，原来被撞的正是他的老师钱坤。吴棠赶紧下轿跪倒在地：“学生无礼，请先生恕罪。”一见是吴棠，钱坤更生气了：“我的学生中官至三品五品的不少，从未见你这样无礼的，连爪牙都如此横行霸道！”听着老师训斥，吴棠连头都不敢抬。见吴棠一直跪着，钱坤皱着眉头说：“我出一上句，你若对出下句，刚才之事一笔勾销，若对不出来，从此别再称是我的学生。”说罢叫吴棠起来，手指附近竹林，念出上联：新竹长过老竹，欺压先生。显然，这出句是以竹喻人，一语双关。吴棠站起来后，听了上联，见路边池塘里荷叶青翠，莲蓬累累，随即以此应对：老莲种出新莲，包涵小子。对句也是一语双关。“小子”既指莲的籽粒，又是晚辈在尊长前的自称，“包涵小子”有请您包涵、不要计较之意。钱坤听了，转怒为喜，原谅了吴棠。
向咸丰皇帝推荐吴棠的王茂荫是个了不起的人物，世界无产阶级革命导师马克思《资本论》中唯一提到的中国人。同治六年八月初六日（1867年9月14日），革命导师马克思第一次揭示人类历史发展规律的巨著《资本论》第一卷在德国汉堡正式出版，该书第一卷第一篇第三章注八十三这样写道：“清户部右侍郎王茂荫向天子上了一个奏折，主张暗将官票、宝钞改为可兑现的钞票。在１８５４年４月的大臣审议报告中，他受到严厉申斥。他是否因此受到笞刑，不得而知。审议报告最后说：“‘臣等详阅所奏……所论者专利商而不便于国’”。（《马克思恩格斯全集》第二三卷第146—147页注83）这样，王茂荫就成了巨著《资本论》中唯一提到的中国人。由此可见王茂荫早就是国际闻名的清朝中国官员。这段注释所讲的事指王茂荫于咸丰四年（1854年）任户部侍郎兼管钱法堂事务时，上《再议钞法折》、《再论加铸大钱折》等奏疏，对清政府所采取的发钞票、铸大钱等通货膨胀措施再次提出异议，引起咸丰帝不满，遭到传旨申饬一事。虽然王茂荫关于货币政策的主张被后来学术界评价为“我国封建社会货币理论的最高成就”，但并未被采纳，而其同时期举荐人才的建议却获得了咸丰帝的全面赞同，疏荐的人才之中就有吴棠。吴棠为朝廷倚重与王茂荫的举荐有很大关系。《清史稿·列传二一二·吴棠》特地点及此事，但较简略，而《清史列传》则较详：“（咸丰）四年，太常寺少卿王茂荫疏荐人才，称棠捕盗认真，士民称颂，上命杨以增察看。以增称棠实心往事，始终不懈。得旨免补知县，以同知、直隶州即补，并赏戴花翎。”
咸丰二年（1852年），邳州大水，岁荒盗炽，由于吴棠在清河县知县任上严禁胥吏苛派，严禁赌博，严治盗贼，政绩称最，因此清廷根据王茂荫推荐委派吴棠署邳州知州。吴棠认为盗亦赤子，积恶者必锄，协从者宜解散也。履任后，亲率壮丁，按名指获，置诸法。设局倡恤，收养弃婴两千余名。深受士民称道。此外，吴棠还多次微服私访查勘民情，积极倡导捐赠，赈灾济民，整饬吏员，严肃官场，禁止赌博，兴修水利，勤政爱民，谘访利病，训诲愚蒙，循循然如父兄之诏子弟，不事操切，而民自化。及其诛锄强暴，则又执法极严，不事姑息，一时治行称最，舆论翕然。又亲自带乡勇在郯（郯城）、沭（沭阳）交界高塘沟击走进攻邳州的山东捻众，“擒斩数百人”，地方赖以安宁，益得上司赏识。王茂荫疏荐人才折中提到江苏知州吴棠“捕盗认真，士民称颂”一事，即指此事。其实“盗”多为起义的农民。不管怎样，吴棠还是为民办了不少好事，在王茂荫推荐的官员中，以封疆大吏吴棠官声最好，最为朝廷倚重。这也是王茂荫宦海生涯中一件得意之举。
吴棠结识慈禧太后的情节更是离奇的巧合，根据《睇向斋秘录》载：道光年间，湖南副将刘某谢世，其子扶棺回籍。丧船抵达清河县(今江苏淮阴)地界时，派人上岸向刘父故交、清河县令吴棠报信。吴棠得信后，立即派人捎带三百两白银，去船上送给刘某的儿子。仆役来到河边，看见一艘丧船停在那儿，上前一问，果是副将之灵，便呈上三百两白银作为祭礼。船上的姐妹两人，接过银钱，千恩万谢。但此船的灵主是广东副将惠澄。他的两个女儿也是扶柩还乡，船停在清河码头。且川资不够，正处困顿之中。吴棠听了仆役禀报，觉得很不对劲，便派人再去打听，原来码头上停着两艘丧船，仆役送错了地方。但送出去的祭礼又不好要回来，吴棠干脆来个将错就错，送个顺水人情算了。于是，他第二天又封了三百两银子，亲自送到刘某船上。祭拜之后，再到另一艘丧船上，祭拜惠澄。两个少女见到素昧平生的吴县令如此仗义，顿时感激涕零。姐姐对妹妹说：“千万要记住咱们的恩人，他日若能富贵，一定报答这个贤良的人！”并将吴的名帖珍藏在妆盒中。这位姐姐后来被选入宫，成为咸丰皇帝的贵妃。咸丰死后，即为垂帘听政的慈禧太后。于是，吴棠官运亨通，由一个小小的县令，在几年内数次被破格提拔，先后出任两广总督、闽浙总督、四川总督。
其实，王茂荫推荐吴棠完全是出以公心，他们根本没有见过面。直到同治三年（1864年），王茂荫继母在江西吴城去世，王茂荫依制奉讳返乡守孝。绕道江西吴城奔丧。王茂荫出京后，买舟沿运河南下，顺路考察了吴棠治理过的邳州。这位马克思《资本论》中唯一提到过的中国人也来到了邳州。途径清河（今淮阴），时头品顶戴，漕运总督吴棠出面以最高礼遇接待了王茂荫。同治四年王茂荫由吴城扶继母灵柩返回歙县。时兵燹之后，故乡一片狼藉，破败不堪，人丁寥落，亲友多半流亡。王茂荫遂移居歙县南乡新安江畔一个风景秀丽交通方便的小村落义成村，到义成不久，王茂荫一病不起，是年六月卒于家中。在当时战乱未靖情况下，王茂荫与吴棠清河一别后，不可能再有晤面机会。因此说，他们两人一生中只见过一面。
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