"月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。"唐代诗人张继京城赶考落榜，又逢安史之乱来到苏州，停靠在枫桥边船上作的这首脍炙人口、耳熟能详的诗句使寒山寺名扬天下，成为游客游苏州的向往之处。特别是假节日，寺内寺外、游人如织、络绎不绝、成为枫桥景区亮丽的风景线。
进入景区，通往寒山寺正门的道路两旁，黄色墙壁橱窗里布满了寒山子与唐、宋、元、明、清历代文人墨客、抒写寒山寺的诗句，人们驻足品读，散发着寒山寺浓浓的文化气息。
寒山寺的正门朝西，一般寺庙的正门朝南，为何朝西？有如下说法一，寒山寺的门前是古运河，为方便救火(寺內曾发生火灾5次、也说7次)。说法二，苏州是水乡，古时人们以船代步，到寺庙进香祷告多乘船只方便进寺。说法三: 西方是极乐世界，光明圣洁，释迦牟尼如来佛祖的居住地，大门向西以向往恭迎佛祖。
寺门前黄色照壁上嵌着三个方青石，上面刻着“寒山寺”三个大字，款署:东湖陶浚宣题，游客们纷纷在此拍照留念。而又传说:“寒山寺”三个字是两个人的手笔，“寒山”二字铁钩银画、笔力刚意雄猛是文征明所题(也说是祝枝山、多说是文征明)，“寺”字虽形似，但在刚毅之中似乎隐藏着一种书生特有的温润典雅的秀气，乃是陶浚宣后补上的。传说:寒山寺的方丈请文征明题写寺名(文征明是明朝江南四大才子之一，有“一字千金”之称)。文征明正写着“寒山”二字，寺内小和尚跑来告诉方丈，库房里只有两千两银子，声音可能大了些，被文征明听道。文于是停下笔来不写了，方丈不解地询问:为何只写二字，文说:一字千金、二字即二千。方丈再次恳求仍没用，文征明拿着二千两银子而走，老方丈无奈只好如此。后来，陶浚宣补上了“寺”字，并说:不要银子，但落款必须是我的名字(在“寺”字旁边有行小字:东湖陶浚宣题)。让人疑惑:文征明是明朝江南四大才子，陶浚宣是清末书法家，两个朝代的人，文征明写完“寒山”二字而走，到陶浚宣补上一个“寺”字，却等了三四百年？是真是假(还有很多的传说)众说纷纭。让人们去遐想，去探究。也给寒山寺披上了神秘面纱。
寒山寺始建于南朝萧梁代天监年间(公元502一一519年)，距今以有1500多年，初名为“妙利普明塔院”。唐贞观年间，相传浙江天台山名僧寒山来苏州主持，更名寒山寺。又说: 寒山与拾得是亲如兄弟的好朋友，寒山父母为寒山说一媒亲事，当寒山得知姑娘与拾得互生爱意，便想成全二人婚事，愿他们结婚成家。于是，离家出走来到苏州出家修行。拾得多日不见寒山，来到寒山家中，得知寒山的情况后去寻找寒山。经过长途跋涉来到苏州(路过一池塘见荷花鲜艳摘一枝带在身上)找到了寒山。寒山手捧素斋的篦盒迎接拾得，二人相视会心而笑极为高兴。此时寒山己是主持，拾得留在寺内与寒山共同主持寺庙，从此这座寺庙就叫寒山寺了。又说:后来拾得东渡去了日本，在日本建了拾得寺与寒山寺为姊妹寺。寒山与拾得还有很多不同版本的传说。
寒山寺里不见山？因为寒山是人名，不是山名，所以寺里没有山。
具有园林风格建筑群的寒山寺，塔、殿、堂、与树木相互搭配，有水有塘、有阁有栏，颇具园林之风。誉为“园林中的寺庙、寺庙中的园林，堪称中国古典园林的典型代表”。
过寺门进入前院满目葱绿，青松银杏、樟树绿意盈盈，显示古寺的宁静、优雅。庄重肃穆的大雄宝殿呈现眼前、两侧配殿对峙，四周回廊，曲经通幽。殿前的大香炉烟雾缭绕，香火旺盛。善男信女游客们烧香、叩拜，沉静在佛门清静圣地之中。
进入二道院子来到两层的藏经楼，楼上藏着珍贵的佛经，还说有唐僧西天取经的手抄本。楼的屋脊顶上雕塑着《西游记》唐僧、悟空、八戒、沙和尚、白龙马师徒西天取经而归的形象，栩栩如生，主题与藏经楼的含义十分贴切。
“寒拾殿”据说为全国乃全世界独一无二，也是游客观光参拜的重要景点，位于藏经楼下。殿内塑有寒山手执金瓶、拾得手捧荷花，披衣袒胸，欢喜憨厚可掬的塑像。传说:寒山、拾得是文殊、普贤两位普萨转世，后被皇帝封为“和合”二仙，是喜庆吉祥的象征。苏州民间结婚时多拜“和合”二仙。寓意:夫妻恩爱、和睦、和和美美、家庭幸福，夫妻游客在此也多拜“和合”二仙。
寒山寺碑廊由赵朴初所题。张继的“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半更声到客船”的诗句被刻成诗碑。70多位不同时期的名人书法，字体各异、各有韵味。共产党创始人之一的李大钊碑刻、党和国家领导人陈云、宋任穷、张爱萍、迟浩田书写的碑刻，及大学教授、书法协会主席、文化名人、佛界领袖的手迹，成为游客游览、欣赏书法艺术的一大景观。
诗碑文化是寒山寺的一绝，也是游人千年怀古之处。《枫桥夜泊》最早的诗碑，可追溯北宋珣国公宰相王珪题写的诗碑，已不存在，如今寒山寺王珪的诗碑是1996重刻的。明代重修寒山，文征明为寒山寺重写《枫桥夜泊》，然而寒山寺又几次遭遇大火，诗碑损毁严重，仅存“霜、啼、姑、苏”等数字，嵌在碑廊壁间。
清末大学者俞樾手书所刻的石碑，位于碑廊东边背面一单独院落显著处。诗碑身高: 133厘米、宽:86·5厘米。刻着《枫桥夜泊》的诗文。其书法笔意浑圆、章法稳重、挥酒淋沥、为人所重。俞樾诗碑为寒山寺的镇寺之宝。
传说 :唐朝鉴真和尚东渡日本带去大量的佛经及寒山子诗集。深受中国佛教文化的影响，对寒山寺更是青睐、情有独钟。在东京仿建了一座寒山寺，门前立有张继的《枫桥夜泊》石碑，《枫桥夜泊》还被编入小学教材，家喻户晓广为流传。
苏州沦陷后，日军对寒山寺的文物进行掠夺，曾想将俞樾的诗碑以召开东亚建设博展会为名运往日本(待结束后预以掉包)。老方丈深知日本人的诡计，为了保护诗碑不让流落到日本，并用诗碑为咒碑的传说迷惑日军(传说:唐武宗非常喜爱《枫桥夜泊》命人刻成诗碑，并下旨:只能自已一人享用死后随葬，如有私刻诗碑将遭谴)。方丈利用诗碑为咒碑，找人仿刻俞樾的诗碑，诗碑刻好后，刻碑人暴死在寒山寺门前，日军听说后将其人验尸，发现口袋里有张带血的纸条上写着:刻碑、亵碑者死！吾忘祖训，活该遭横事。这是一个诅咒(是说所有打这块诗碑主意的人都不能善终)！日本人又查找《枫桥夜泊》石碑有关的史料后，发现诗碑的诅咒，是唐武宗立下的:“《枫桥夜泊》诗碑只有朕勒石赏析，后人不可与朕齐福，若有乱臣贼子擅自刻诗碑，必遭天谴，万劫不复”的记载。大为吃惊，唯恐应验、权衡再三，放弃了偷运诗碑的计划。
寒山寺还素以钟声闻名天下，每年元旦、除夕夜都举行跨年夜敲钟仪式，钟响108下，有两种含义: 一是每年有12个月、24个节气、72候(5天为1候)相加正好是108下，表示一年的终结除旧迎新的意思。二是: 依照佛教传说，凡人在一年之中有108种烦恼。钟响108声，人的所有烦恼便可消除。还说108声钟响，每响一下代表一个烦恼，听完辞旧迎新的钟声，来年的烦恼便随风而去。曾说当年张继应试不中、听人指点来到枫桥，在客船上听到了钟声，扫除了烦恼，后高考命中。
在寒山寺里游览，敲钟5元钱限撞3下，解释为“福、禄、寿”，敲4下为“四大皆空”、9下为要出家。而在新年夜敲钟，门票100元，为了能撞到第一声钟，票价被炒到万元。还说一些企业的大老板为了新年能有个好彩头，相互炒到6位数。新年夜人们云集寒山寺，聆听新年108响钟声，在悠扬的钟声中辞旧迎新，祈祷平安、来年如意顺遂，健康幸福！
寺内还有罗汉堂、普明宝塔、观音峰等众多景点。
寒山寺的出口为“解脱门”，出门时拍打身上的尘土，愚意把尘世烦恼留在寺庙中，一身轻轻松松带着财气、福气回去面对新的生活。
游览了寒山寺，看到的是古寺的风貌、听到的是古寺钟声、彰显的是合和文化、欣赏的是《枫桥夜泊》的诗文。吟诵着诗、知道了寒山寺。说起寒山寺、想起了这首诗。诗名扬寒山寺，寒山寺也成就了在唐代不太著名的诗人张继，千年古寺与张继渊源关联，令人们流连忘返。
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