伍子胥(前559～前484)，名员，字子胥，楚国监利（今属湖北）人。其祖父伍举、父亲伍奢都以敢于犯颜直谏受到重用，子孙也因此在楚国有很高的地位和名气。灵王十二年（前529年），熊弃疾即王位，是为楚平王。楚平王即位后就把建立为太子，并让伍举的儿子伍奢为太子太傅，费无忌（一作极）为太子少傅，教授太子知识。费无忌品行邪恶，诡计多端，心胸狭窄，手段毒辣。此时，费无忌为太子少傅，位低于伍奢，心怀不满，又兼平时与太子建关系冷淡，就设法离间太子、伍奢和平王的关系。正是由于费无忌的关系，使伍家受到灭顶之灾，伍员来到邳州避难。
费无忌陷害伍家的机会终于来了。楚平王二年（前527年），太子建15岁，已经到了婚配的年龄。平王认为秦为强国，有意与秦联姻，以改善两国关系，就委托费无忌入秦说亲。当时秦哀公在位，思及秦晋虽世代婚姻，但今晋国已衰，而楚国正盛，就答应将自己的妹妹孟嬴许配给太子建。费无忌奉上聘礼，与秦使者一同将孟嬴带回楚国准备完婚。谁料，他见到孟嬴姿色绝美，动起歪念，素知平王好色荒淫，又见秦国随从的媵妾中有一位长得模样俊美，就密见这个媵妾，告诉她将把其嫁给太子，嘱托她务必隐瞒真相，否则将祸及己身。随后，他提前返回楚都，面见平王，告知秦女有绝世姿色，让平王自娶孟嬴。平王假意推辞一番，说父娶子媳，有悖人伦。费无忌又献策说，将随嫁的媵妾当作秦女嫁给太子，神鬼不知，天衣无缝。平王大喜，直称费无忌忠心可鉴。平王娶孟嬴后，怕太子建知道秦女之事，就严禁太子入宫。费无忌更担心太子知道真相，便伺机向平王进谗，请将太子迁出国都。他向平王说：“晋国所以能称霸是因其地处中原，而楚国地处偏远难于相争，像城父（在今安徽亳县东南）这样的北方大城，靠近中原，让太子出镇，可以通于中原，进而得到天下。”平王欣然同意，派太子建出守城父。伍奢知道此系费无忌谗言，打算进谏。费无忌又向平王密告，也将伍奢派往城父。
时过半年，费无忌又乘间进谗，说太子与伍奢对大王不满，暗中交往齐、晋，有谋叛之心。平王此时已经与孟嬴生下儿子轸，也有废太子之意，就听从费无忌之言，派人将伍奢召来讯问。伍奢性情刚直，反问平王怎能以谗贼小臣之言而疏远骨肉之亲，平王大怒，将伍奢囚禁入狱，并派负责兵库的司马奋扬前往城父刺杀太子。司马奋扬素知平王昏庸，太子蒙冤，竟然密告太子实情，纵其逃亡。费无忌平素嫉恨伍奢，决定借此机会斩草除根，密告平王说伍奢的两个儿子伍尚和伍员也追随父亲谋反，可以将他们抓来一并审讯。平王让伍奢写书召其子前来，以赎救自己，伍奢心知此系费无忌阴谋，正色道：“臣长子伍尚为人温厚信义，闻父召必来探视，次子伍员刚毅不阿，胸怀大志，绝难前来。”迫于平王及费无忌的压力，他只好写书劝伍尚、伍员前来。
平王不信伍奢所言，派人到棠邑（在今江苏六合北）找到伍尚、伍员，告知他们其父被系于狱，平王以其忠贞，特谕你等速入见其父，以赎其罪。伍尚对其弟伍员（即伍子胥）说：“父亲被系三年，备遭凌辱，我们昼夜感念，忧恨不已，今有此良机，你我作为儿子，自当前往赎救父亲。”伍员沉思良久，说：“平王宠信费无忌，召我们前去，绝非是想释放父亲，而是要斩草除根，以除后患。我们不去，费无忌忌惮你我，尚不敢杀害父亲，不然不仅你我俱死，也将促父死。你我不如暂且逃亡，寻机复仇，否则徒死无益。”伍尚听弟所言有理，却仍难改初衷，说：“昆仲所言虽是，但父亲身陷囹圄，正盼为儿前去赎救，我等如苟且偷生，为世人所笑，终老于世，不过碌碌。我意已决，如能得返，是天佑我族，如被弃市，也是所愿。你才略非凡，文治邦国武定天下，能相报父兄血仇。”伍子胥见伍尚意气激昂，遂与之哭泣诀别。伍尚随使同往都城，平王随之派人杀死伍奢、伍尚父子，并在全国内搜捕伍子胥。
伍子胥与伍尚诀别后，知道平王必来追杀，乃归家语其妻贾氏，请其自寻出路。贾氏无言以对，自缢身死。伍子胥葬过妻子，携剑往宋国逃亡。逃至半途，楚王追兵已到，伍子胥张弓搭箭，对准追兵，义正辞严地喝令他们后退，并让他们回去告诉楚王，自己必来复仇。守兵驻足不敢再追。伍子胥离开楚国，最初来到什么地方呢？根据睢宁《古邳志》记载，伍子胥离开楚国来到宋国所属的邳国的地方。躲藏起来，伺机报父兄之仇。从棠邑（江苏六合）到宋国都，下邳是必经之地。伍子胥在邳国住了一段时间，至今邳州流传很多伍子胥的故事，如：伍员过昭关一夜愁白了头。杀父诛兄之仇，使伍子胥意志异常坚决，后来离开邳国，来到吴国，帮助吴国公子姬光刺杀吴王僚，夺得王位。就是吴王阖闾。
阖闾九年（公元前506年），冬，阖闾以孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟夫概为先锋，联合唐、蔡两国，倾举国之兵约六万人，号称十万，浩浩荡荡出师伐楚。十月，两军在柏举摆开阵势，楚军背河而阵，进退两难，军心已动。楚将囊瓦又缺乏临阵决断的才识，十一月初九日晨，夫概向阖闾请求先由他带五千兵士冲击。阖闾此时却有些犹豫，不相信小小的吴国能击败庞大的楚国，就没有同意夫概的请求。夫概自己率五千兵士向囊瓦大营发起攻势，貌似强大的楚军一触即溃，士兵四散奔逃。孙武等人见此，指挥吴军主力发起进攻，大败楚军，史皇等人战死疆场，囊瓦逃到郑国。
柏举之战，楚军主力丧失殆尽，吴军乘胜追击，势如破竹，步步紧逼，五战五胜，很快挺进到楚国郢都城下。楚兵节节败退，楚昭王惊慌失措，与妹妹和几个大臣逃出郢都，到临近的随国避难去了。十一月二十八日，吴军攻陷郢都。阖闾进入郢都后，径直来到昭王寝宫，令兵士大肆烧杀抢掠，以报吴楚世代深仇。伍子胥本来对楚国君臣恨之入骨，十多年的怨仇无处发泄，此时攻入郢都，更是情绪激昂。尽管杀害自己父兄的楚平王已死，伍子胥仍不能放过他。他为发泄心中的怨恨，让士兵押着楚国大臣找到楚平王的墓穴，派兵士挖开，搬出楚平王已经腐烂的尸骨，左脚踏住尸体的腹部，右手挖出平王的眼睛，而后用九节铜鞭抽打尸体，边打边骂：“汝为奸佞谗言迷惑，忠奸不辨，杀我父兄，岂不悔哉？”整整抽打了三百鞭方才住手，平王尸体被打得骨断肉烂，伍子胥将楚平王尸体头颅砍下，砸烂棺木，把骨骸抛到野外。后来，楚国大夫申包胥在秦国宫廷前哭了七天，求来了秦兵，才恢复了楚国。
阖闾死后，伍子胥又协助吴王夫差打败越国，活捉越王勾践。但最终却被吴王夫差疏远，以致被迫自杀。
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