众所周知，火星探测任务是非常耗费财力的科学探索活动。
早在1974年，美国发射的海盗号火星探测器，虽然成功登陆火星，但耗费的成本却十分惊人。
当时海盗号任务总计耗资超过9亿美元。
可以想象，上世纪七十年代的9亿美元，是怎样一笔巨款。如果折算成现在的价值，大概近36亿美元。
或许正因为如此，美国在海盗号之后的二十多年内，几乎没有更大规模的火星探测活动。
《火星救援》中的探路者画面
看过科幻大片《火星救援》的朋友，应该能记得马克驾驶火星车寻找探路者号的片段。
马克成功找到并修复了废弃在火星上的探路者号，重新与地球取得了联系。
影片中提到的探路者号，正是美国于1996年发射，1997年成功登陆火星的新一代火星探测器。
之所以说是新一代，是因为此次探路者任务已经改变了以往的探索理念。
在全球航天界，火星也被航天人士称为探测器坟墓，主要原因是失败率实在是高。
迄今为止，人类所有发射的火星探测器中，真正成功完成任务的不到一半。
很多探测器在接近火星或者成功登陆火星表面后，因为各种原因失去联系。
付出了大量人力、物力、财力之后，最终结果却是竹篮打水一场空。
前文提到的美国海盗号探测器，总计花费三十多亿美元，还算是比较幸运，基本完成了任务。
而最近一次的失败例子是在1992年。
当时美国发射了“探测者”号火星探测器，但当“探测者”号历经11个月进入火星大气层后，突然失联，从此下落不明。
这个任务直接经济损失达到近10亿美元！
因此在“探测者”号失败后，各个国家都开始尝试既节约成本又更高效的办法。
俗话说，钱要用在刀刃上，1996年发射的“探路者”号，就是一个优秀的典范。
据统计，探路者号整体费用2.8亿美元，还不到海盗号的十分之一。
采用气囊方式着陆的探路者号
应该说在很多环节都做了优化调整，其中一个重点就是改变着陆方式。
探路者号气囊示意图
火星探路者号的着陆方式，采用了一种类似汽车安全气囊的缓冲系统。
当然，这种气囊并非普通的民用安全气囊。“探路者”携带的气囊材料非常特别，是研发人员花了很长时间找到的一种具有防弹效果的特殊布料。
能够经得起火星表面锋利岩石的割划。
探测器接近火星表面时，被气囊包裹而坠向地面，经多次弹跳后平稳下来。
这种着陆方式与之前的海盗号着陆方式相比明显简单很多，节省了很多成本。
但事实证明，这种方式对于低重量的探测器，却是更加高效的。
索杰纳号探测岩石
探路者号成功登陆火星后，释放出人类第一台火星车索杰纳号，在火星地表展开探索活动，并获得了一些重大发现。
鉴于探路者号的成功，之后的勇气号与机遇号，也都是采用气囊降落的方式，而且一个比一个优秀。
由此可见，经费虽然减少并不意味效果差。相反，只要能合理调配资源，往往有意想不到的效果。
历史为鉴，自探路者号成功之后，其发射理念被全球各航天大国竞相模仿，人类迎来了火星探索的高潮。
如今中国也启动了火星探索计划。
中国的“天问一号”日前已抵达海南文昌发射场，预计在7月底到8月上旬之间，择期发射。
尽管中国在火星探索方面与美国等航天大国相比，差距还比较大。
不过，起步晚也并非坏事，站在前人摸索的基础上，可以少走很多弯路。
作为中国第一个火星探测器，“天问一号”或许也效仿了探路者号的着陆方式，以低成本模式，规划一系列更长久的探测任务。
具体情况如何，我们拭目以待，预祝“天问一号”发射成功！
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