伦敦有“雾都”之称，终年很少见到阳光，在维生素d的发现之前，这里的很多工业区里到处都可以见到残疾的儿童，这些孩子都是因为佝偻病而致残。这些孩子所共有的表现就是从婴儿时期脑袋呈方型，胸骨部畸形为前凸的鸡胸或漏斗胸。随着年龄了增加，由于骨质软，又出现O型腿或X型腿，重者会造成行走困难，但是在维生素d的发现之前，人们都不知道这种病到底是因为什么而引起的。
维生素d的发现与阳光有着很密切的关系，一直到了19世纪末期20世纪初期的时候，英国医生柏尔在与佝楼病的斗争中发现一个奇怪的现象，佝偻病的发生与日光照射和食物这两种因素有着一定的关系，尤其是佝楼病与阳光关系密切，他发现哪里的阳光照射充足，哪里的佝楼病发病率就低。而相反，佝偻病的发病率就会高出许多，随着调查的深入，又发现在人口比较稠密的大城市里，佝偻病的发病也高于农村，阳光充足的夏秋季节也比寒冷多无雾的冬春季发病率要少的多，总之只要是阳光照射充足的时候佝偻病的发病率就会相对较低。
维生素d的发现与食物有着相当的关系，1824年，就有人发现服用鱼肝油可以对佝偻病起到很好的治疗作用，1918年，英国的梅兰比爵士终于证实了佝偻病是一种营养素缺乏导致的疾病，但当时他却误认为这是因为维生素a缺乏造成的。1924年，哥伦比亚大学的赫斯博士和威斯康里大学的斯廷克博士同时发现，用紫外线照射食物和动物后可以得到一种抗佝楼病的活性物质，后来还发现，人体经紫外线照射后，也产生了同样的效应。就这样，慢慢地揭开了维生素D神秘的面纱。为维生素d的发现揭开了新的篇章。原来，动物皮肤中7一脱氢胆固醇经阳光中紫外线的照射后可转化为活性维生素D3，植物经阳光照射后产生维生素D2。而维生素D能促进钙、磷等的吸收利用，故能防治佝偻病。
