一袋烟的工夫，一顿饭的时间，一个时辰……这些都是描述时间长短的词句，那么在古代中国，时间到底是怎么被记录计算的呢？中国几千年的发展，到底存在着怎样的时间制度呢？
古代中国的时间制度，与对时间的认识过程和定时器的使用有关。
古代中国的计时单位是年、月、日、时、刻，时和刻是一日中的基本单位，时是指时辰，刻是漏壶的箭尺上的分度。
十二时制
古人很早就发现日月星辰等天象的运动和时间有某种联系，掌握天象运行的规律，观测日月的方位，了解星辰的摆阵，便可向天问时。
十二时制源自古人观察太阳所在的方位来决定时刻。
春秋战国时代，天文历算学家为了研究的需要，把天穹以北极为中心划分的十二方位，分别以十二辰表示，认为太阳每昼夜绕北极旋转一周，依次经过天穹上的十二个方位，因而这十二辰便成为划分一日时段的单位，以太阳所经天穹的方位来计时。
这十二辰也等同于后来浑天论者把天球沿天赤道划分的十二等分的天区，称为十二星次，其计时方式从原先称日加某方位或时加某方位（例如日加卯或时加卯），最后简称某时（卯时），这种计时方式最早出现在西汉时的文献，《汉书·翼奉传》言日加申又言时加卯，至《南齐书·天文志》始有子时、丑时、亥时等十二时辰的时称。
唐代以前使用的十二时辰，为了记载的更详细准确，又把它划分为更细的单位，把一时辰分成4份，以初、少、半、太等名称来表示。其后又把每个1/4等分，以强弱的名称区分为3等分，因此一时辰可细分为12个分单位，其中每个分单位等于现今的10分钟。
时辰对照
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。
【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸,冉冉初升的那段时间。
【辰时】食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。
【午时】日中，又名日正、中午等。
【未时】日昳，又名日跌、日央等。
【申时】哺时，又名日铺、夕食等。
【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
【亥时】人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。
漏刻制
《隋书·天文志》：
“昔黄帝创观漏水，制器取则，以分昼夜。其后因以命官，周礼挈壶氏则其职也。其法，总以百刻，分于昼夜。”
这段话是描述古中国的漏刻计时制度。
漏刻，是古中国的水钟，以水量的变化来计量时间。自周朝以来，历代都设有专职机构负责管理与开发，民间应用也相当普及，是古中国最重要而普遍的定时器。
漏刻的计时单位是刻，是在用竹或木制成的指示水深的箭尺上，于对应一个昼夜升降的长度内分划为100个间距，每个间距就是1刻。箭尺下端固定在浮舟上随水面升降，利用箭壶水位的等速变化，观测箭壶上箭尺显示的刻度来计量时间。
因漏刻制早就与夜间的更点制结合，古人把漏刻分昼漏和夜漏两种。因为不同季节昼夜长短不等，即在冬夏之间，昼夜漏都随节气的变化而有增损，所以全年不能仅以单一箭尺来测量时间。
今人“一刻钟”称呼的由来
到了北宋中期，一时辰已普遍划分为时初、时正两个时段，每小时得四大刻又一小刻，即《宋史·律历志》：
“每时初行一刻至四刻六分之一为时正，终八刻六分之二则交次时。”
到清初《时宪历》（1645年 ~1911年）施行后，就改百刻为九十六刻，每时辰就得八刻（初初刻、初一刻、初二刻、初三刻、正初刻、正一刻、正二刻、正三刻），一刻相当于今天的15分钟，也称“一刻钟”，沿用至今。
