“赫歇尔”发现谷神星上有水

谷神星上有水蒸气溢出的艺术概念图。      使用欧洲空间局的赫歇尔空间望远镜，天文学家们首次发现了谷神星上存在水蒸气的确凿证据。谷神星是主小行星带中最大且最圆的天体。当其表面的冰被稍稍加热时，这些水蒸气就会周期性地被释放出来。

      1801年首次被发现时，谷神星曾被认为是一颗位于火星和木星之间的行星。上个世纪，科学家们则已经知道谷神星是太阳系中最大的小行星。但在2006年，国际天文学联合会将直径950千米的谷神星重新分类为矮行星，其大小介于小行星和行星之间。天文学家们认为，谷神星有着一个岩质的核心以及一层由冰组成的厚地幔。这层冰幔的含水量要超过地球上的水。这些物质可能来源于太阳系历史的极早期，当时行星还尚未形成。

      之前有关谷神星上存在冰还仅仅是理论猜测，没有探测到任何决定性的证据。但“赫歇尔”的远红外观测能力则清晰地探测到了水蒸气的光谱信号。不过“赫歇尔”并非在每一次观测中都看到了水蒸气。在它的4次观测中有1次没有探测到水蒸气。这是因为当谷神星通过其轨道上靠近太阳的部分时，其表面会被加热到足以能让水蒸气溢出，速率大约是每秒6千克。当谷神星运动到远离太阳的地方时，水就不会蒸发。