文献，涵盖广泛的档案资料——公共的，官方的，宗教的，制度的，商务企业的资料，私人文件与数据库，同时还包括了批评性分析的方法。当人类学家大胆地研究文献的时候，必须学会运用历史学家用以衡量书面证据可靠性的那套评估准则。这套准则包括了对以下方面的考虑：观察者的社会地位、智商和语言能力；可能对观察产生影响的态度；被包括在内与被省略掉的内容；文件写作的预期读者和写作动机；叙述风格。
文献应该结合它们所产生的社会、政治、文化背景来审慎理解；而且文献分析时候，不仅要辨别文献作者的种族中心主义，而且要留意作为文献评价人的研究者自身的种族中心主义。
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文献资料的类型
一种类型是来自官方的地方志书、历史文献，史志传记等等；一种类型来自民间的族谱、歌谣、神话、民间传说、信函、碑刻铭记、私人记录、民间藏书、民间契约文书、私人书信、民间“公文”比如公示的乡规民约、通告、祭祀庆典的告示；一种类型是政府的统计资料或是档案，包括户籍资料、社会经济发展统计数据、政策资料、法律条文、数字列举、官方调查和其他公开发表的报告；一种类型是相关研究领域的正式研究与评价报告；一种类型是大众媒体与社区通讯中的剪报和其他文章；还有一种是议事日程、布告、会议记录、方案和其他事件等的书面报道。
有些地区迄无人类学家作过调查，但过去地方官吏、使臣、传教士、旅游者或已留下记载。他们虽不是专业的田野工作者，但他们的记载中往往包含珍贵材料，也是文献资料的一个来源。
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收集文献资料的途径
文献资料的收集要保证有系统性，在时间上可以做灵活的安排。
在实地调查中，应该安排出一定时间在当地图书馆、文史办、档案馆和其他资料中心，设法找到并阅读相关研究的文献，包括文献汇编；这包括保存在当地未曾发表而为城市图书馆所不能看到的文献资料，如地方政府档案、家谱、当地人士搜集的民间故事、歌谣等等。这些均有助于对当地的了解，假如取得许可，应择重要者予以复制。
中国户籍制度的存在，而且已经过多次人口普查，地方行政当局保存户籍档案，调查者可以在户籍档案的基础上再作自己的人口调查，节时省力。但户籍档案应经过自己核实。
民间收藏的族谱、藏书、契约、信函等，在通过建立调查者和被调查者之间的信任后，被调查者往往会给予调查者此类惊喜。
借鉴和分析相关研究领域的研究报告和研究成果。所有前人调查研究成果及有关记载，在调查以前都应充分收集，不厌其多；或摘录要点，或复印全文，供田野工作中随时参考，对田野调查大有助益。
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不同类型文献资料的用途
文献的主要作用是验证访谈资料的真实性和准确性，也可以提供一些具体细节检验其他资料的正确与否，还能从文献中进行推导，以作为进一步研究的线索，具体来说，不同的文献资料有不同的用途。
家族史与历史人口统计学。家族史和历史人口统计学领域已经发展了一系列的资料收集和分析的定量研究方法。其中很多方法已被人类学家们成功运用，特别是那些在欧洲从事研究的人类学家，和那些在相对比较传统的地区如非洲开展人类学田野考察的研究人员。通过历史人口的统计——如公民登记记录，人口普查和列举数字，族谱和人口登记，社会组织和研究机构的记录等等文献资料，研究家庭重构、人口迁移、婚姻情况、人口出生和非婚生现象、生育文化、婚姻和收养情况、社区的生态变化与延续。
族谱研究是用来重构历史的一种广为接受的技术方法，族谱分析法广泛应用于人口统计。族谱，对于婚率和生育率、婚姻政策、财产转移问题、家户形成的原动力、人口迁移、个人之间和社区之间的关系、流言与丑闻片断等都有所裨益。此外，族谱可以用来支持对教堂和民事档案、税务记录以及土地清册等文字资料的解释。
除了通过可获得的重要记录、人口普查数据、人口登记以及口头或书面族谱材料来重构家族史和人口统计史外，其他一系列的定性历史资料不仅可以更好地解释和说明过去的社会经济生活，还可以帮助明了某些特定事件在当地民众生活中所产生的重大意义和影响。如把家户普查数据与税务登记、公正交易资料、警察和法院记录联系在一起，可以重现居住模式和社会各阶层的生活面貌，展现当今经济、社会面貌的各具体要素的历史深度。
财产、税收记录和遗嘱，可以说明土地易手、以及阶层构成与不平等的长期趋势。也有其他很多人类学家和民族志学者利用遗嘱、公证材料和其他法律文件来重构居住模式、家庭关系与价值观，以及对待死亡和宗教的态度变迁。
大量的法庭记录被用作分析研究，以便人们能更好地理解诸如印度和非洲地区的殖民主义的结构和意义。
税收记录、土地普查、人口统计让人能更深刻了解地方性经历，了解全体居民是怎样根据民族与社会地位来彼此划界的。教区提供了人口涨落的资料，而契约资料则有助于描绘出一幅经济形势和当地企业历史的变迁图画。
商业目录、城镇规划、商店账本、乡镇议会和监察委员会的备忘录以及地方报纸都被利用来描述建立在零售业基础的地方经济的繁荣。
生活史的与众不同之处在于它是“向另一个人讲述并由另一个人记录下来的个人生活经历，这一生活经历事后由这另一个人象写自传一样来编辑和书写”。田野调查中，和报告人互动产生的生活史，类似于其它系列的个人主观材料——信件、日记、自传、口头叙述，可以揭示涉身其中的参与者对种种经历的观点看法。
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