据《阳明山志》载说，“七祖”本名秀峰，原是永州府新田县南乡六都八甲东山郑枋之子，生于明正德七年(1512年)。传说秀峰母李氏金姑闻荷香而孕，分娩时恰是黄昏时刻而天空星辰灿烂。明正德年间，16岁的秀峰因拒绝父母安排的婚姻，矢志出家，他带着一只葫芦瓢、一顶斗笠，四处云游。当他来到零陵界阳明山时，见此山风景秀丽，并结识了在此参佛的长老明性，拜之为师，经指点后往曹溪研讨佛经，默传六祖宗旨。从曹溪返回阳明山后，闭关入定，3年后坐化圆寂。
传说，当时明藩南渭王居永州，其孙葡坡和永州文人蒋湘崖三访秀峰但未见其面。嘉靖三十一年中秋，秀峰启关时，他俩见到坐化的秀峰宛然如生，发爪尤长，于是连忙将所见向南渭王禀报。南渭王崇其号曰“七祖”，并赠额“临济正宗”，改庵名为“万寿寺”。秀峰菩萨的“七祖菩萨”法号，就是这样来的。据早先参拜过万寿寺的老人说，秀峰菩萨其实是“漆祖菩萨”。
查佛教禅宗典籍，“七祖”说是没有根据的。因为佛教禅宗史记载， 中国的禅宗，其传法世系是：菩提达摩——慧可——僧璨——道信——弘忍，这就是前五祖。
弘忍门下有两个弟子，一个是神秀，一个是慧能。弘忍传授衣钵给慧能(638—713年)，慧能创南宗，成为中国禅宗的主流，慧能因此成为“六祖”。慧能禅宗是中国佛教中流传时间最长、影响最大的宗派，其基本著作是《坛经》。
慧能嗣法的弟子中，有南岳怀让和青原行思两支法系，唐末五代间，南岳一系又分出沩仰、临济两宗，青原一系分出曹洞、云门、法眼三宗，合称禅宗五家，也称五宗。
临济宗的创始人是义玄。义玄(787—867年)是百丈怀海的弟子。如果按“临济宗”派说，他是临济一祖，传到法演是为临济五祖，法演下面还有三大弟子。如果他们中有个为六祖，传承到明代的秀峰菩萨为“七祖”时，在时间上差距太大。但是，按照佛家“成佛作祖”说，秀峰既然“成佛”，“作袒”也是顺理成章的事，“七祖”说也有道理。
但“漆祖”说更有根有据。因为，六祖慧能真是肉身有“漆”。传说，慧能当年灭度时，地动山摇，烟云暴起，泉池枯涸，沟涧绝流，天现异象，白虹贯日，众鸟数个，群集悲呜，宝林寺西白气如练，子然直上，长一里余，五个时辰才散。他的遗体由弟子作裹苎处理，涂漆其上，形象生动逼真，据说至今仍然保存得很完好。
也真是无巧不成节，秀峰菩萨与“漆”竟有不解之缘。秀峰坐化成佛后，肉身不腐，头发生长，状貌如生。他的母亲每年都来为他剃发，后来年迈体弱、行动不便了，七祖托梦求母亲为他漆发。其后漆工为他漆发时，误污了他的脸面，擦之不去，一气之下，便将头脸全部漆黑了。有传说，当年那位漆工在返家的路上，走出十里后无故而卒。这个神乎其神的传说，使阳明山和万寿寺都显得更神秘了。
由此看来，秀峰菩萨之“漆”，乃是效法六祖之“漆”。秀峰当年曾在曹溪修禅悟道，肯定见识和参拜过六祖之“漆”的。“七祖”很可能就是“漆祖”的谐音之误。这当然是我们的推测，真相如何，且待佛学专家们去研究考证吧。无论如何，那块“临济正派”的匾额还在， “名山千古仰，活佛万家朝”楹联仍存。关于秀峰菩萨的肉身，也确是直到20世纪60年代，还有人见识过。据健在的阳明山老人说——
1948年农历10月，国民党白崇禧手下一个团溃败到了阳明山，他们挥刀砍下了“七祖佛爷”的一条腿，那皮、肉、骨头，确是咸于了的凡胎人体。
1949年刚解放时，解放军的某个连长对此进行了考察，发现七祖的颈脖原是被锯脱了的，体内的五脏六腑都掏空了，里面塞满了棉花……
（阳明山村）
据《阳明山·祖爷岩志》上载说：七祖秀峰禅师潜心修炼，“依岩坐苔朝夕，岩前有苦菜一本，日食一叶，以当饔飧，继恐伤生，黄落斯采，久之，惺悟，还本山，闭关入定，杜绝人事”，他一心要以身示世。忽一日，聚众曰：“弟子闻西方有金刚不坏身，亦愿以身度世，遗命打了一个高1丈2尺、宽3尺6寸的圆桶，筛了7道铁箍，于明嘉靖二十九年庚戌端坐桶内，众弟子倒进36担食盐，三年期满，启关谛视，宛然如生，发爪弥长……”
“秀峰活佛”之名，因此代代相传了。由于传说“一诚感格，有祈必应”，在数百年间，一代又一代的善男信女，顶礼膜拜，虔诚至极，香火因而鼎盛不绝，阳明山就这样成了湘南的佛教圣地。
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