康熙四十四年八月初一，正是湖南巡抚衙门议事之期，全省四十二处衙门、文武官员齐聚此地，巡抚赵升桥身着四品官服升堂就坐。他正要问话之际，堂前一阵鼓响，赵升桥喝令衙役将击鼓人带上堂来。
来人是一个年近花甲、衣衫褴褛的老汉，自称王贵升，他跪倒在地，颤颤巍巍地递上一张状纸。
赵升桥看了状纸，不觉眉头紧皱，叫道：“善化县令，你衙门可有王满哥情杀陶玉莲一案？”
善化周县令上前回禀道：“有此一案。”
“贵县如何裁断的？”
“原告陶五爹将其女玉莲许配望城坡富户毛耀胡为妻，迎亲前陶玉莲抗婚自杀身死，停尸厅堂，半夜失踪，次日在王满哥屋后山下发现，才知已被打死。”
赵升桥打断周县令：“既是自杀身亡，又为何会被人打死？”
周县令回道：“卑职亲往验尸，见陶玉莲遍体棒伤，血流满地，确系被人打死的。查得陶玉莲曾与王满哥私定终身，常有勾搭。自杀前晚，王满哥还在她窗前唱歌调情。事后，地方保证又在他家搜得行凶扁担，故此断为情杀。”
“现在被告之父喊冤，贵县又做何解释？”
“此为刁民信口胡绉，断难信服，请府台大人明鉴。”
赵升桥停了一下，又道：“既然如此，令你将王满哥一案卷宗，移交本院审理。”周县令不敢违抗，连声应诺。
次日，赵长桥反复翻阅了周县令送来的案卷，觉得漏洞很多，难以定案，只好传令原告陶五爹。谁知这陶五爹顾虑重重，讲话吞吞吐吐，连女儿怎样自杀、尸体又怎样丢失的都说不清楚。
赵升桥又令将王满哥提上堂来。
赵升桥问道：“陶玉莲既非被你杀害，为何尸首却在你屋后山下？行凶的扁担也在你家搜出呢？”
王满哥不卑不亢地回道：“大人，我与陶玉莲从小一块长大，情同兄妹，岂肯忍心将她杀害呢？再说了，我家一贫如洗，并无红漆扁担，何况那扁担也不是在我家搜出的，而是在门前柴垛旁边捡到的。”
赵升桥觉得此话不无道理，又问道：“你与陶玉莲私定终身，可有其事？”
“我与陶玉莲家世居一村，我和玉莲从小一块玩耍，长大了又在一块互相换工，素有来往。今年秋天，狮王庙唱院戏，我与玉莲同去庙里看戏。突然一个披绸挂缎的花花公子扑过来，伸手去摸玉莲的脸。我一时气愤，上前将他推开。后来听旁人说，那人是当地有名的瘟神，我们会吃亏的。所以我赶紧带着玉莲回到了家里。”
“瘟神？”赵升桥有些奇怪，问道：“这人是谁？”
“他叫毛耀胡，是望城坡大财主毛万发的儿子，家财万贯，毛万发还身兼河西六都督管。毛耀胡依仗父亲权势，自己又会些功夫，便横行乡里，无恶不作，乡民恨之入骨，称其为瘟神。以前也有人告过他的状，但毛万发买通县令，以刁民犯上、诬告督管之罪，给原告吃了一顿板子。从那以后，乡民们知道此人惹不起。”
赵升桥点了点头，又继续问道：“那你们出庙后，又做了什么？”
“在路上，我对玉莲说，今天碰到这人，只怕以后难以脱身。她爹财迷心窍，毛家若来说媒，怎么办？玉莲赌咒说除了我，谁都不嫁。果然，第二天，毛家便托人上门来提亲了，将毛耀胡说得英勇无比，盖世无双，还说若能攀上这门亲事，五爹夫妻也老来有靠了。五爹满心欢喜地答应了，次日便行聘过礼，只等择吉成亲了。”
赵升桥听完上述情况，又问满哥：“陶玉莲就是为这事自杀的吗？”
满哥不禁眼泪盈眶：“正是。玉莲得讯，三番五次要她爹退聘礼，并说宁愿终身不嫁。可五爹被财所迷，非要她嫁与毛耀胡。玉莲天天啼哭吵闹，五爹疑心她是受我蛊惑，便将她锁在家里，还搬条板凳，守在门口，不让玉莲出门半步。”
“那你唱歌逗情，又是怎么回事？”
“那天晚上，我从五爹门口经过，听到里面玉莲在哭，五爹在骂，玉莲娘在埋三怨四的，我便随口唱了个山歌，那歌词是'一株红杏半墙栽，墙高手短摘不来，有朝一日摘到手，我口含香水喷花台’。哪想五爹一听，拉开大门就朝我破口大骂。我没做声，径直回家了。听说第二天下午，玉莲向她爹说明我们私定终身了，她死也不嫁别人。五爹生气，打了玉莲几个耳光，还骂她不要脸。没想到下午，她就在屋里一绳子吊死了。”
“玉莲自杀后，你去看她没有？”
满哥摇了摇头：“没有，一来五爹恼恨我，二来我也不忍心看到她那副惨像。当晚我在家哭了一个整夜，第二天起来，我爹告诉我，玉莲已被人打死在我家后山脚下。”
赵升桥问过了王满哥，弄清了陶玉莲自杀的来龙去脉，但却还是没明白，陶玉莲又是如何被杀的。
经过对周围邻里的反复调查，赵升桥总算找到了一点眉目。
玉莲死后，她爹怕毛家来退聘礼，为尽一点父女之情，便挑了两身绸缎衣裤、一对玉镯、一只金钗做陪葬。不料这事很快被邻里传说开去。据说毛家听到这事，更是十分不满。可是那天晚上，毛家并没有来人提退聘礼的事，也没有听到传出要退聘礼的话。
毛家为何没有动静、玉莲的尸体又是如何丢失的呢？
据当晚在陶家帮忙的人说，那晚帮忙的人不少，但五爹为人吝啬，不办半夜饭吃，所以三更左右就让众人都散去了。听玉莲的娘说，她在四更天去到灵堂时，看见棺材板落在地上，慌忙喊醒五爹，两人点灯一看，棺材里是空的！玉莲的尸体不翼而飞了！
至于玉莲的尸体什么时候不见的，又是怎么不见的，没有一个人看见。
玉莲尸体丢失后，有几个年轻人自告奋勇，手持短棍外出寻找。直到早饭后，在对门山脚下发现了尸体；后来又在王满哥的门前捡到了那条有血迹的扁担。
赵升桥查阅了众邻里的问话，正打算传毛耀胡问话时，毛耀胡却主动找上门来了。
毛耀胡进门后，先是拱手一揖，自称是河西六部都督管毛万发之子。听到这样的称呼，赵升桥心底一阵冷笑，然后问道：“你因何事吵闹衙门？”
“小民未婚妻陶玉莲被奸夫所杀，求大人伸冤作主！”
“此案正在审理，你有话只管讲！”
这毛耀胡像小学生背书一样，倾诉一通，赵升桥一听，他所言竟与周县令的判词一模一样，接着毛耀胡又深深一揖道：“大人明鉴，这分明是陶家做出圈套，骗我聘礼，教玉莲诈死逃去。而姓王的小子见财起心，见色思淫，图奸不遂，将人打死，抢去身上衣物，实属罪大恶极。我望大人做主，教他偿命退财，以彰王法。”
赵升桥见他一派官腔，越听越觉得可疑，笑着问道：“今天可是周县令叫你来的？”
“正是，”那毛耀胡马上回道，又觉得不对，忙改口道：“不是，周县令在我家喝酒，他不要我来，是我自己要来的。”
赵升桥呵呵笑道：“也难怪你，人财两空，吃了大亏，本院自会查清。”说罢，让毛耀胡先行退下。
毛耀胡的这次到来，倒是提醒了赵升桥：周县令为何要唆使毛耀胡出面，难道此案与他们有什么厉害关系？但官家图财也不至于盗尸啊。
要查清案情，还必须从追查失去的衣物着手。赵升桥为此案筹谋了一个晚上。
次日，望城坡来了一个云游和尚，头戴僧帽，身穿灰布袍，白袜云靴，童颜鹤发，手敲木鱼，挨门逐户地化缘。
这和尚便是赵升桥。
经过一天的详察细访，他终于找到了一个可疑的线索。
山坳下有个惯偷，名叫刘雄三，人称刘三百，专发四方八面之财，全无五伦六亲之义。赵升桥打听清楚了他家的地址后，便朝山坳下走去。
坳下一座孤零零的茅屋，屋顶上绿苔杂草丛生，房屋正中间是堂屋，里面有一尊神龛，里面供的竟然是一尊弥勒佛。
赵升桥敲门，东边房里走出来一个四十多岁的妇人，她皱着眉头，向赵升桥苦笑着说：“师傅，我家实在贫穷，请远走几步吧。”
赵升桥见妇人说话客气，便作了一个长揖，道：“施主，贫僧云游四海，专化善缘，非为乞讨糊口。适才看到府上，可是吃斋念佛之家？”
那妇人摆摆手：“师傅见笑，我家不信佛，我丈夫在东院庙看到这尊哈哈菩萨，是当做招财进喜的财神爷请回来的。”
“哦，原来如此。不知你丈夫在不在家？贫僧有句话相劝，不知施主愿听吗？”
“我家丈夫不在家，师傅有话请讲。”
“此神不是财神，也不是什么哈哈菩萨，乃是弥勒佛。佛神爱清静，忌犯戒勿杀生，俗家供奉神佛，难免亵渎冲撞，反遭神明惩罚。”
妇人听赵升桥这番话，脸不禁变了色：“师傅，不知神明降了我家灾没有？”
“施主印堂反暗，主灾祸缠身，不出三日应当应验。”
妇人被赵升桥这一吓，已是面如死灰，不知所措。
却又听赵升桥说道：“施主不必焦急，此事只应验在你丈夫身上，与你无关。”
“那更不行，我们全家靠他一人养活，真要把他抓去…”说到这里，妇人慌忙改口：“万一他遭灾惹祸，我一家人都活不了了。”
赵升桥看她一副可怜巴巴，惶惶不安的神色，知道自己的话触到了她痛处，不想再吓唬她了，便抓住火候，盘根究底：“施主，人非圣贤，孰能无过？施主如果能在降灾之前，将你丈夫犯忌的情由一一告知，贫僧当代为禳，便可逢凶化吉，。”
妇人听他这么一说，又仔细打量了一下赵升桥，见他仙风道骨，言辞恳切，不由得信了几分，便邀请他进屋细谈。
妇人磨蹭了好久，才说道：“师傅，我丈夫性情暴躁，当初做下那宗损阴德的错事，回来后含含糊糊，对我讲了几句。我劝他告官，他反要打人，说如果走漏了半点风声，他定要剐了我的皮。”
看着妇人一番欲言又止的样子，赵升桥只是微微笑着。最后，妇人说道：“师傅，等我丈夫回来，我问清楚了原委后，再告诉你，免得把事情讲错。”
话说到此，虽然赵大人有些冒火，却又不好发作，只好起身告辞。
此行虽然没有查清全部案情，但从妇人躲闪的言谈之中，也可以断定盗尸之事是刘三百干的。
次日吃过早饭，刘三百刚想出门，只见几个公差打扮的人来到他家，一阵敲锣打鼓，弄得夫妻俩丈二和尚摸不着头脑。
一个公差上前，拉住刘三百问道：“你是刘雄三吗？昨晚弥勒爷托梦给府台大人，说他在你家缺少供奉，要回东岳庙。赵府台叫我们前来接佛，还劳你们夫妇二人亲捧佛神，虔诚相送。”
三百妻一听，才将昨天来了化缘和尚、劝她送佛免灾的事讲了一番。刘三百和妻子恭恭敬敬捧着弥勒佛，跟着公差去了。
这一天，巡抚衙门照常议事，官员们进来后，见公案旁摆着一只神龛，前面有张供桌，上面点着两盏清油灯，焚着一炉香，觉得十分奇怪，暗自揣测着。
将近中午，有人禀报：弥勒佛请到！
一班衙役带着两个手捧弥勒佛的人走了进来，赵升桥整了整官服，走去迎接，众官员跟在后面。
赵升桥接过弥勒佛，请到神龛上放稳，又让三百夫妻坐在堂下，然后才归位而坐。
威严森森的大堂之上，三百夫妻心神不宁，头也不敢高抬，目不敢正视，哪里知道堂上之人就是昨天的僧人。
只见赵升桥一拍惊堂木，高声喝道：“今天趁佛神驾临之机，本院审理一桩奇案，尔等不许交头接耳！”堂内顿时鸦雀无声，赵升桥调转头来，对着弥勒佛道：“佛爷，最近在所居之地发生了陶玉莲自杀走失一案，不知尊神可知其中详情？”
赵升桥话刚出口，刘三百就打了一个冷颤，妻子的头低得更低了，脸色如同一张白纸。
赵升桥心里更有数了，又假装问道：“什么？佛爷，你说不是走失？是盗……”
话没说完，刘三百的妻子却是支撑不住了，扑通一声跪倒在地：“神明大人，民妇如实相告，的确不是走失，而是盗尸。”
赵升桥拍案而起，喝道：“何人盗尸？”三百妻一听，更加慌乱了，泪眼婆娑地转头望向自己的丈夫。
赵升桥大声喝道：“大胆刁民，谋财盗尸，天良丧尽，国法难容！”说罢，随手抽出了一支签牌，向下一丢，手指刘三百：“拿下！”
刘三百惊魂未定，便已铁索加身，他冷汗横流，磕头如同捣蒜，口里直喊：“老爷饶命，我实未谋财害命！”
见刘三百还在狡辩，赵升桥欲大刑伺候，正当两旁衙役出列时，刘三百长叹了一口气道：“算了，我还是说了吧。”
自从赵升桥到此地为官，地方长治久安，百姓齐声称颂，而以偷盗谋生的刘三百却是过不下去了，家境日益艰难。
陶玉莲自杀身亡的那天晚上，刘三百混进人群，去陶家帮忙，想趁机捞点剩菜剩饭回家。在看见陪葬的金钗玉镯后，便动了盗取的念头。但人多眼杂，不好下手，只好等下去。
三更后，灵堂无人，刘三百走进去掀开棺材盖，正将手伸过去，准备掏时，玉莲娘的一句梦话将他吓住了。好不容易等他们又酣睡过去后，刘三百才又行动了起来。
他觉得是非之地不可久留，在棺材里取东西又挡手又碍脚的，一不做二不休，不如将尸体搬出去，偷他个一干二净。
于是他取下棺材盖，抱起尸体就往外跑，一直跑到密林之中，才将尸体放下。
刘三百看见玉莲身上的衣服也是上等好货，遂一齐动手，拔下头上的金钗，取下两只玉镯，然后扶着尸体，将一套锦缎绣花的夹袄和绣花罗裙脱了下来。
刘三百发现，自己脱夹袄时对方身体是软的，毫不费力，只是脱罗裙时，有些麻烦，翻了五六个滚才勉强脱下。
东西到手，刘三百满心欢喜，准备赶紧回家，一看尸体摆在这里，容易被人发觉，打算找个洞将尸体藏起来。哪知正用手搂着尸体时，突然听见尸体张口叫了一声。刘三百吓得手一撒，人滚出了几米远，躲在了一个大石头后面。
那本该是尸体的玉莲果真活转过来了。
陶玉莲在午后未时上吊，申时被人发觉的，亥时至子时之间就被刘三百盗出了棺材，时间总共不到半天。本来上吊淹死的人是可能被救活的，怎奈五爹愚昧、乡民无知，一摸鼻孔没气，就以为她真的死了。
刘三百将她抱在怀里，颠颠簸簸地跑了这么远，无意中打通了气脉，脱衣脱裤时又七翻八转的，让血脉恢复了流畅，故此突然苏醒过来。
玉莲醒过来时，天快亮了，她好像明白了一切，放声大哭，边哭边喊。好久之后，她才站了起来，东倒西歪地向山下走去。
刘三百被玉莲死而复活的怪事吓得不轻，逃跑时也将偷盗来的东西丢了个一干二净。等玉莲走远了，他才重新回去，捡起东西，藏在岩石底下。然后，远远地跟在玉莲后面。
玉莲走到山下时，山道上一行四五人正朝这边走来。刘三百不敢再跟，找了一块巨石躲了起来，好在地势广阔，也能看得个清清楚楚。
那一行人走头的正是毛耀胡，后面跟着四个家丁，抬着两个红漆鎏金的礼盒，想来是去陶家吊丧的。
原来那毛耀胡听到陶家传来的死讯，怀疑是陶家设计的骗礼赖婚，他要赶在陶家封棺之前，看个究竟。故此，他们一早赶来，却不想在这里撞着了死而复活的陶玉莲。
一行人本是急着赶路，不曾注意，走近才看见眼前这个披头散发、面色惨白，跌跌撞撞，又满口嘟嚷着的女人正是陶玉莲，那踉踉跄跄的样子，配上破烂的衣服，宛如孤魂野鬼。
家丁们喊着“鬼、鬼、鬼”地吓得四散逃开，毛耀胡也吓得抽了一口冷气。玉莲认出了毛耀胡，她一边冲上去，一边骂着：“小畜牲，你害得我好苦！别走！”玉莲的喉咙嘶哑着，这几声喝骂比鬼哭还凄凉。
家丁们缩作一团，那毛耀胡仗着自己一身功夫，操起担礼盒的扁担，朝着玉莲就打了过去，接连打了十几下，直把玉莲打得气绝身亡，方才罢手。
待他定眼细看，不知大惊：这打死的哪是什么鬼啊，是陶玉莲啊！
惊慌之后，他令家丁将礼盒抬回去，并不许对任何人提起此事，否则一律打死。随后脱掉自己身上溅满血迹的外袍和鞋袜，顺手塞到山边的一棵老槐树洞里，又将扁担丢在满哥的屋前，就逃回家去了。
刘三百目睹了一切，但因为自己盗尸在前，又怕毛家杀人灭口，只得将事情瞒在心里，不敢声张。
刘三百说完一切，赵升桥马上命人去老槐树洞里和岩石下寻找证物，果不其然，官差不一会儿就取回了玉莲的陪葬品、衣物和毛耀胡的血衣。
人证物证俱在，毛耀胡抵赖不掉，也只得如实招认了，二人相继在供词上画了押，分开收监，等待最后的处决。
赵升桥朗声喝道：“善化县令何在？”
周县令唯唯诺诺地走上前来。
“本院三令五申，不许徇私卖法，不许仗势欺民，毛耀胡杀害陶玉莲一案，你公然收受毛家贿赂，刑逼满哥口供，指使凶犯捏词嫁祸，扰乱公堂！来人，摘掉他的乌纱帽，待本院上供详参，等候发落！”
在弥勒佛的“帮助”下，自杀身亡又被杀的奇案终此画下了结局！
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