话说古时候，在淮安府山阳县有一富户姓张。张老爷是名生意人，常年在外做买卖。钱是挣到了不少，可陪伴家里人的时间就少了。他的妻子周氏生产时，都没能赶回来。他有时觉得挺对不起妻儿的，为了弥补他对妻子更加宠爱，挣来的钱全部交给妻子管理。
张老爷跟周氏有两女一儿，周氏对这个宝贝儿子是非常的溺爱。这位张家大少爷叫张大宝，是个不爱读书的纨绔子弟。虽然张老爷请了名师来教导他，但他经常逃课学习并不好。因为张老爷经常外出做买卖，对儿子的管教就少了。周氏又非常溺爱这个宝贝儿子，要什么就给什么，事事都由着他。
大宝一出生就吃喝不愁，自己喜欢什么，母亲都会给钱买。他自言自语道：“我什么都不缺，还那么辛苦读书干嘛，傻不傻？有那时间，我还不如出去玩呢。”所以每当张老爷在家时，他就假装勤奋读书，当个乖宝宝。张老爷出门做生意后，他就把书一扔出去玩了。
由于张老爷每次回来，都会考一考他的学业。大宝就想了一个办法，他让书童代替自己好好跟名师学习。这书童是管家的儿子叫赵东元，跟大宝是同年同月同日生。管家一家三口都是住在张府，所以他跟大宝是从小一起长大的，两人的感情很好。
大宝虽然不爱学习，但却喜欢一些稀奇古怪的事物。他跟一名云游的道人，学会了一门本领。他可以通过看别人说话时嘴型的变化，就能知道别人在讲什么，这就是百姓常说的唇语。所以张老爷每次考他的时候，他都能应答如流。因为张老爷考大宝时，东元就站在张老爷后面，用唇语告诉大宝答案。
这两人配合得天衣无缝，张老爷一直都没发现。东元因为喜爱读书，立志要通过读书改变自己的命运。他学习非常刻苦，教书先生见他如此上进也就倾囊相授，所以他才华横溢诗词歌赋样样精通。日子一天天过去，他们已经长大成人18岁了，到了该成亲的年龄了。
一天，街上有消息传出。罗员外的大女儿已经16了，到了该出嫁的年龄了，有不少人纷纷上门求亲。罗员外的大女儿叫罗彩凤，不仅人长得漂亮，且人聪慧有才华，是美貌与智慧并存。大宝曾经有幸见过罗彩凤一面，听到这个消息也很是心动。
于是他就带着东元，到罗府求亲。罗员外说道：“你想娶我的宝贝女儿，首先要她同意才行。”说完就让丫鬟去告诉女儿一声，看女儿愿不愿意见见这位张公子。彩凤听了丫鬟的禀报后，说道：“我听说这位张公子颇有才华，那就请他到花园见上一面吧。”
于是大宝和东元在丫鬟的引领下，来到了花园凉亭。罗彩凤说道：“我早就听说张公子的才名了，你的诗作我拜读过，作得很有意境。今日有幸相见，能否现场作诗一首？”大宝闻言有些脸红，说道：“既然小姐愿意听，那我就作上一首。”说完朝东元瞟了一眼。
大宝转过身去，走了几步假装思考的模样。东元也转过身去，却是站着不动。突然大宝转过身说道：“有了”。然后便吟诵出一首五言绝句。彩凤听了是频频点头说好，大宝听了假装谦虚几句。这一主一仆配合得非常默契，彩凤并没有发现这诗其实是东元作的。
彩凤说道：“张公子诗作得这么好，想必书法也不差吧，能否赐下墨宝？”大宝听到额头冒出了冷汗，知道自己写的字跟狗爬一样，哪里拿得出手。东元的字写得好，可这罗小姐就在眼前盯着，想作弊根本不可能。于是大宝灵机一动说道：“实在不好意思，我前段时间右手受过伤。
虽然现在看似好了，其实并没有完全好，写字很不好看，所以就不写了。不如，我再给姑娘吟诗一首吧。”彩凤听了没有勉强，说道：“好吧”。大宝就开始吟起了诗。恰巧这时有两个下人，抬着一面大铜镜经过。 彩凤通过铜镜看到了，书童的嘴唇不停地动，好像在讲着什么，但又没听到声音。
这令彩凤感到非常奇怪，更奇怪的是书童的嘴闭上了，大宝的诗也就吟完了。彩凤是个聪明人，略一思考便想到了。她虽然不懂唇语但听说过，她明白了，原来张大宝就是一个纨绔子弟并无才学。反倒是这个书童，令她刮目相看。彩凤说道：“这位书童你能否转过身来，别老背对着我。”
东元闻言只得转过身，看向罗彩凤。彩凤仔细打量书童，从书童身上感受到一种气质。令她想起了一句古诗，腹有诗书气自华。彩凤问道：“你叫什么名字？”东元回道：“我是少爷的书童，叫赵东元。”彩凤想证实一下自己有没有猜错，说道：“张公子你作了两首诗了，不如再作首词吧？”
大宝不知道彩凤是何用意就说道：“那好吧。”东元想要转过身去，却被彩凤拦住了说道：“我不喜欢看着人的背影，不要背对着我。”这下可把主仆给难住了，两人正面都对着彩凤，根本无法作弊。大宝只得说道：“刚刚连续作了两首诗了，现在没有什么灵感。小姐想听词的话，我下次再给你吟诵一首。”
两人告辞离开后，彩凤跟父亲罗员外说道：“爹，我想嫁给张家的那个书童赵东元。”罗员外问道：“凤儿呀，你一向聪慧，这次怎么如此糊涂？。张家可是很有钱的，张老爷只要一个儿子，那就是张大宝，将来张家的钱都是张大宝的。你放着好好的张家少爷不嫁，为何要嫁一个穷书童呢？”
彩凤说道：“爹，我嫁的是人，又不是嫁给钱。我就是喜欢那个才华横溢的穷书童，再说了，他现在穷不代表以后也穷，我相信以他的才华以后一定能考取功名的，反正我是非他不嫁。”罗员外知道自己这个女儿外柔内刚，认定了的事情，八头牛也拉不回。
他也相信女儿的眼光，所以就同意了。东元知道罗彩凤愿意嫁给自己，是喜出望外。没过多久，两人就成了亲。对于这件事张大宝不高兴，但也没有办法。彩凤成亲后，发现自己的公公对自己并不友好。责怪彩凤没有嫁给少爷，而是嫁给了东元。
这令彩凤感到非常奇怪，自己一个大小姐嫁给他家儿子，他应该感到高兴才是。就算再忠心的管家，也不应该在儿子终身大事上偏心主家吧。她还发现一个奇怪的事情，那就是自己的相公东元，跟公公长得一点都不像，反倒是跟张老爷有些像。
一天晚上，由于彩凤晚饭没吃好，感到肚子饿了。她就想到厨房找点吃的，在路过公公房间门口时，听到公公婆婆谈起了自己相公东元，就驻足倾听。听得公公说道：“彩凤这丫头，是罗员外的千金小姐。要家世有家世，要样貌有样貌，要才华有才华。她为什么不嫁给我儿子大宝呢？偏偏要嫁给东元。”
又听得婆婆埋怨说道：“这还不是都怪你。你当年猪油蒙了心，把自己的亲生儿子跟张老爷的儿子调包。想让儿子将来继承张家的财产，可是你看看儿子现在，被周氏宠溺成了一个纨绔子弟。将来他就算能得到一座金山，也会被他给败光的，最后还是一无所有。
你再看看张老爷的儿子东元，正是因为他过过苦日子，所以他才那么刻苦读书，通过读书改变了命运。他现在满腹才学，又娶了罗员外的千金小姐，以后还可能会考取功名。如果你当年不把自己的儿子调换的话，也许大宝就是今天的东元。”
又听得公公叹道：“你别说了，我现在也很后悔。”彩凤无意间听到了这个大秘密，吃了一惊赶忙离开。第二天，彩凤把这个秘密告诉了张老爷。张老爷听了也是很吃惊，说道：“难怪我每次看到东元，总有种亲切感。这件事必须调查清楚才行，可过去十多年了，要怎么查呢？”
彩凤说道：“调包这样的事，肯定是绕不开产婆的。产婆肯定是知情人，找到当年的产婆，一切都清楚了。”于是张老爷就派人，找来了当年的两个产婆。两个产婆见东窗事发了，就一五一十地说了实情。原来当年大宝跟东元同一天出生，张老爷又在外地做买卖，张家的大小事都是管家在处理。
管家花重金收买了两个产婆，让她们把自己的儿子跟张家少爷调包。目的就是想让自己儿子，继承张家的财产。”这下终于真相大白了。张老爷把有关人等，都召集在一起，把调包的事情当众说了一遍。管家见两个产婆都招供了，自己已经无法隐瞒了，只得实话实说，承认了大宝才是他儿子。
张老爷跟东元也父子相认了。张老爷对管家说道：“大宝毕竟叫了我十多年的爹，我会给一笔钱他们母子，让他们到乡下生活。你自己到衙门自首吧。”东元说道：“爹，管家这些年对我也不错，这件事就算了吧。”
张老爷说道：“孩子，人犯了错就要接受惩罚，付出代价的，不然天理何在？所以你以后一定要把心摆正，千万不要做错事。”东元说道：“孩儿，知道了，一定记住爹的话。”最后，管家自己到衙门自首，接受法律的制裁。大宝母子去了乡下生活。
转眼已过了几年，彩凤给东元生了一儿一女。东元凭借自己的努力，考上了进士光耀了张家门楣，一家人过上了幸福的生活。
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