万历年间，北方有个刘员外，靠做药材生意起家，短短二十载，成了富甲一方的药材商人。
刘员外家大业大，却心有难言。原来他的结发妻子年过40岁，却只给他生了三个女儿，眼看就要过了生育年龄，夫妻二人急得像热锅上的蚂蚁。而夫人还担心刘员外为此纳妾，整天闷闷不乐。
其实刘夫人的隐忧也是刘员外心疾，他白手起家挣下了家财万贯，也不想便宜外人。尽管他和夫人恩恩爱爱20多年，不到万不得已，他绝不会动纳妾心思，但俗话说“不孝有三，无后为大。”如果夫人再不能生下儿子，他也只能对不住夫人了。
刘员外的生意做得很大，遍布全国各地，一年经常要外出几个月，前几天才刚从南方回来。
一日饭桌上，夫人突然兴奋地跟刘员外说：“我听闻，江南有一座很有名的送子娘娘庙，去求拜的都能如愿得子，不知老爷是否听说过？”
刘员外想了一会，说以前隐约听江南的伙计提起过，但具体地点还不清楚。夫人听后十分激动，说正是在老爷你刚回来的江南地区。
说罢，她又温柔道：“老爷生意繁忙，拜佛之事，原应由妇人我前去就好，但听说这座寺庙需要夫妻二人一同求拜，才更灵验，所以还要麻烦老爷再随我奔波一趟。”
刘员外爱妻子是方圆几里都有名的，妻子有求必应。所以他不辞辛苦，再次陪夫人南下，跟他们同去的还有管家和贴心丫环，管家是南方人，同去方便照料刘员外和夫人的衣食住行。
两人在当地许愿过后，正欲回家，主持却说，若想如愿，须态度诚恳。夫妻二人连忙问，如何才算诚恳？主持说需女主人每日吃斋念佛，且初一十五都来上香。但刘员外听后觉得麻烦，但夫人却说，既然来都来了，一切都听大师的。
于是，夫人跟管家带着在江南的房子住下，而刘员外因生意繁忙就先回北方。临走前，他还特意嘱咐管家多寻个下人照顾夫人。管家又在当又给夫人找了一个名叫翠芝的女子伺候。翠芝父母早亡，一个人无依无靠，得知有人愿意收留她，欢天喜就答应了。
刘员外回到北方不久，就收到家书，说夫人有喜了！他高兴坏了，立即前往江南，想把夫人接回身边好生照顾。但夫人却说出了大夫的叮嘱，大夫说她年纪大，怀上孩子很不容易，切不可劳累奔波，最好卧床休息，直至孩子生下来。
最后夫妻二人决定，留夫人在南方居住，直到孩子出生，而刘员外有空就去看望，因记挂怀孕的夫人，刘员外几乎每个月过来看望一次。
刘员外每次过来，夫人的肚子都变化很大，他心中的期盼也更多一分。转眼就到了夫人临产期，刘员外决定赶在夫人临产前两个月去陪产。谁知他正要动身往江南，就收到家书说夫人早产生下一个小少爷，万分担忧的刘员外马不停蹄地赶往南方。
直至他亲眼看见早产的小少爷哭声洪亮、能吃能睡、体重足足有八斤时，悬着的心才放了下来，随后又被老来得子的巨大喜悦包围，开开心心地带着夫人儿子回家，大请宴客。
时间飞逝，一晃眼十多年过去了，这个求来的儿子茁壮成长大，就要到娶妻生子的年龄，谁知夫人却得了重病，吃多少补药都无济于事，刘员外急坏了，想带她去京城看名医。
夫人摇摇头：“我的身子骨我心里有数，趁着我现在还清醒，我有几句心里话要和你说，你务必答应我。之前我不想你纳妾，是怕影响我们的感情，但我去后，家里还得有个女主人操持，毕竟女儿迟早要嫁出去的，我觉得翠芝就不错，这十几年来尽心服侍，对我、对儿子都好。”
翠芝是当年在江南找来照顾夫人的婢女，原打算只让她照顾夫人到产后，但后来夫人说和她投缘，于是就把她带回了北方。
刘员外让夫人先安心养病，别想其他的，她儿子也哭着说不同意爹爹纳妾，之后夫人就没再提这事，但没过多久，夫人就去世了。
夫人去世之前，可能早已跟管家和翠芝交代好。总之，自她去世之后，翠芝就管起了刘员外的饮食起居，俨然把自己当作了员外的人。
一天，刘员外找到管家：“我和夫人是结发夫妻，恩爱了一辈子，从她走之日我就起誓，这辈子不会再娶，如今翠芝一个未婚姑娘在我身边服侍，到底会招人闲话，不如你给些银两，打发她嫁人吧”。
翠芝回话：“老爷若怕惹闲话，我就搬到郊外的别院居住，正好我也有种药草的手艺，就在府里做个种药草的农妇。我在世上没有亲人，早已把老爷和夫人当作自己的家人，既然夫人托我照顾老爷，那我就不能食言，说不定哪天老爷会改变主意。”翠芝一个女人家把话说到这个份上，刘员外也不好不撵人走了。
从此，翠芝就在郊外的别院住上。她种药草是一把好手，加上人长得漂亮又开朗，没到庄上多久，庄上干活男人的目光都聚集在她身上。
其中有一个叫赵六的短工，对翠芝尤为上心，在得知翠芝还未婚嫁后，曾偷偷找过庄上的王大娘，想让她帮忙撮合。王大娘一口回绝：“赵六，不是我看低你，你好吃懒做，自个吃了上顿没下顿，怎么养活翠芝？我帮你做媒，就是害了人家姑娘！”
赵六被说到痛处，苍白反驳：“只要能娶翠芝，我发誓收心养性，好好赚钱养家，不让她跟着我吃苦总行吧？”
王大娘轻蔑地看了他一眼：“这年头男人的诺言最不值钱了，而你的承诺连屁都不如。行了，快滚开，别妨碍我干活了。”
当时正值夏末，正是种一种名贵药草的季节，这药草很娇贵，要在规定的时间种植，移苗时又需要格外小心，所以大家都很忙，管家怕耽误种植的最佳时间，还额外请了一个师傅和几个短工帮着做松土、挑水等力气活。
新请的种药材师傅是个外地人，名叫李四，大概三十多岁，平时说话不多，每天只顾着埋头下力气干活，主家喊休息也不歇息。刘员外看他如此勤快，对管家说：“外地人出门干活不容易，到时工钱多给些。”
一天下工后，赵六不知从哪儿弄到了两只鹌鹑鸟，打算做个鹌鹑萝卜炖汤，他炖汤倒不是为了给自己喝，而是听闻翠芝因为干活辛苦，染了风寒，于是想借此讨好翠芝，给她留个好印象。
赵六炖好汤后，亲自拿给翠芝，翠芝原本不想接受他的炖汤，怕让他误会自己对他有意，但看见他能为自己深夜炖汤，最后还是不想佛了赵六一片心意，并承诺等下一定会全部喝光，以感激他的关心。
赵六回去时心情大悦，他认为翠芝能接下了他的炖汤，是一个好的开端，一想到翠芝今晚还对他笑了，他的脚步都变得轻快起来。
第二天，翠芝没到药园里，赵六问王大娘，得知翠芝昨天下工后就请了假，今天要休息一天。他在心里嘀咕，看来翠芝病得不轻，下工后还得再去看望她一下才放心。
晚饭过后，赵六又来到了翠芝的院子前。翠芝的房间亮着灯，但怎么敲门都没人应，赵六担心她出了什么事，于是轻轻推了推门，发现门从里面反锁了，他只得用力去推，门“砰”一下开了，等他看见屋里的情景时，整个人都愣住了。
只见翠芝倒在了地上，口吐白沫，眼睛睁得大大的，一副痛苦的神情。赵六呆呆的站在那里，还没想明白到底是怎么一回事，就听见身后有人大喊：“来人啊！杀人啦，赵六杀人了！”
喊人的是住在翠芝隔壁院子的王大娘。赵六听到这句话时，才惊醒过来，结巴地大声辩解：“我没有……不是我。”
可王大娘听不见他的辩解，不一会儿，翠芝门前就聚着很多人，刘员外和管家也惊动了，立即报了官，衙门的人还没来到，两个下人正用力按住赵六，生怕他逃脱。
过了一会，知县带着捕快和仵作来了。赵六这时仿佛看见了救星，连忙喊：“大人，冤枉呀，我是被冤枉的。”
刘员外是当地数一数二的富户，他庄上出现了命案，知县丝毫不敢怠慢。了解了基本的情况之后，他对赵六说：“你冤不冤枉，还难说得很，你是第一个发现死者，汤又是你送的，嫌疑最大，等本知县调查清楚，自会还你公道。”
随后，仵作对尸体进行检查，得出结论：翠芝是死于断肠草中毒，死亡时间是昨夜的凌晨，而瓦锅剩余的食物汤水中也检测出断肠草，翠芝是喝了有毒的汤水后中毒身亡的。
几个短工都证明，汤水确实是赵六送给翠芝喝的。管家恼怒地说：“之前就听王大娘说你对翠芝图谋不轨，没想到你求爱不成，下此毒手！”
赵六不过是乡下一个游手好闲的懒汉，虽然平时说话轻佻，但绝对是有贼心没贼胆，现在更是被杀人的罪名吓得魂飞魄散，连连喊冤：“我仰慕翠芝不假，所以才格外关注她，但我到达的时候，她已经躺在地上了，人真的不是我杀啊！”
赵六的话显得苍白又无力，因为现在所有的证据都指向他。但知县是一个好官，并没有草草结案，因为他认为此案还疑点重重，其一是赵六再蠢，也不至于明目张胆留下作案的工具，落人把柄；其二，赵六的杀人动机不强。
因为一时难以下结案，知县只得把赵六先带回衙门审问。
到了衙门，知县让赵六好好想想，他煮汤的过程中，是否离开过或者有人接触过汤水。赵六想了一下，说出了一个关键的信息，鹌鹑鸟是他问新来的种药师傅李四给的，这样一来，李四也有很大嫌疑。
很快，李四就被传唤至衙门，当他得知他赵六杀了翠芝时，情绪很激动，双眼通红，恨不得冲上去撕了他。
知县问他：“赵六煲汤的食材鹌鹑鸟，可是你给的？”李四坦然地回答说是，那两只鸟是他捡到的，本想自己烤了吃，但赵六看见了，非说他有大用处，于是他就把鹌鹑鸟给了赵六。
李四的话，跟他同住的两个短工能证明。况且他只是提供了食材，食材是没毒的。这样一来，赵六新提供的信息根本没多大的用处，到头来，还是他的嫌疑最大。
赵六听了知县的分析，非常着急，但一时间又拿不出新的证据证明自己，只得一直喊冤枉。就在这时，王大娘又说出了一件旧事，前不久，大家一起干活，李四借着开玩笑说要讨翠芝做老婆，翠芝没接他的话，但其他的短工却笑他癞蛤蟆想吃天鹅肉。
李四被嘲笑，面子过不去，生气地说：“我李四得不到的，宁愿毁掉也不会给别人得到。”
知县对王大娘的话很重视，这样一来，李四就有了更明显的作案动机：因爱生恨，所以下毒手。
赵六想起来是有这么一回事，但那不过是为了挽回尊严而说的气话，根本作不了数，所以拼命否认。
知县看他嘴硬，于是动重刑，赵六被打得半死，最后挺不过，只得承认，被判秋后问斩。
就这样，案子一下子结束了。
案子虽然结束了，但种药师傅李四却被吓倒了，从此更是沉默寡言，经常一天也说不上一句话，种完这批药草，他领了工钱就离开了。
翠芝是刘员外从千里之外的江南带到北方的，没想到横死他乡，刘员外内心很愧疚，要管家厚葬她。
翠芝下葬后，刘员外正欲找管家安排一些庄上的工作，却听见院子里一阵嘈杂声，这时，有下人跑来通报，说管家不见了！
刘员外一边吩咐下人去报官，一面带着下人四处寻找管家，最后在庄子外的别院发现了管家，他正被李四正拿刀架在管家的脖子上，李四凶狠地说，管家才是杀人凶手，必须杀人偿命。管家的脖子被李四的刀划伤，正在往外冒血。
刘员外假装镇定地叫他放下刀子，说有什么事自己都可以给他做主，或者到衙门去说，千万不要做傻事，不然有理也变成了无理。
李四似乎认同刘员外的话，情绪明显没有开始那么激动，这时知县大人也赶到了，轻声劝李四：“我知道你这样做的目的是为了翠芝报仇，难为你重情重义，本官定会为你做主，因为我已经知道真凶是谁了。”
听到这话时，李四定定地站着，握刀的手明显松了一下，管家趁机推开他的手逃脱。
在众人松一口气时，却见管家被两个捕快摁住，管家还不知道怎么回事，就听见知县大人指着他说：“李四说得没错，你就是杀人凶手。”
这句话犹如晴天霹雳，连管家自个都蒙住了，连喊冤枉。知县大人冷笑一声，说：“冤不冤枉，等我说完你再喊。”
李四在众人面前说出了他和翠芝的秘密。原来，他跟翠芝从小就认识，两人青梅竹马，本打算长大后成亲，后来，翠芝父母双亡，她也被迫到外地谋生，等李四找到翠芝时，翠芝已有喜欢的人，并怀了身孕，但对于孩子的父亲，翠芝则三缄其口。
再后来，翠芝又不告而别，李四就再也找不到她了。这十多年，李四从未忘记过翠芝，他借着去外地干活，四处打听有关翠芝的消息，都一无所获。直到前不久，他来到一个刘员外的庄上种药草，才得以跟翠芝相认。
当他得知翠芝过了十几年还没成亲时，不由得痛心地问她：“你这样做真的值得吗？”翠芝苦笑地说：“到底值不值得，只有我自己知道，我这辈子只喜欢一个男人，我不后悔。”
他恨翠芝傻，更恨那个让翠芝苦苦等了十几年的负心汉。
于是他开始私下寻找翠芝喜欢的人到底是谁，他相信这个人一定在庄上，不然翠芝不会不辞千里来到北方。
后来真被他发现了那个男人。有一天，他无意中看见翠芝跟管家在说话，因为站的远，他听不清两人说话的内容，只是隐约听见管家说了“别再纠缠”几个字。
那时，李四确信那个辜负翠芝的男人就是管家，直到赵六被判刑后，管家又曾私下找到他，让他不要把在别院后山抓到鹌鹑鸟的事说出来，他才明白是管家想摆脱翠芝的纠缠痛下的杀手。他爱翠芝，所以想为翠芝报仇。
管家听后，连连喊冤，说他和翠芝说过话不假，但两人是清白的，他更不会想去杀她。况且那天两人也没有起争执，是翠芝告诉他，她曾被赵六言语调戏，所以他才想去警告赵六，让他不要缠着翠芝。
这时，知县让人呈上一本药书和一包断肠草的果实。沉声问道：“那你怎么解释从你房中搜出的这两样东西？不如让本官来推测一下你天衣无缝的杀人计划吧。”
原来，知县和仵作都忽略了一个重要的信息，以为断肠草是后来才加入汤里的，但他们在药书中发现，鹌鹑鸟吃了断肠草果实并不会像人一样中毒，因为它们断肠草有免疫作用，但人吃了带毒素的鹌鹑鸟却会中毒，所以说明凶手是谙熟药理的，才会制定这么周密的计划，这显然不是赵六这种粗汉能想到的，所以找到养鹌鹑鸟的人，便找到了凶手。
这也能解释为什么翠芝中毒后没有立即死亡，而是过了几个小时才死亡，那是因为毒性没有直接服用强。
从管家的房间搜查出药书和断肠草果实，正好证实了他就是鸟主人。
管家熟知药理，他原本是想把鹌鹑鸟养着，找机会煮给翠芝吃，但他没料到鸟笼突然掉下来，两只受伤的鸟会从破烂的鸟笼跑出来，然后被李四捡到，之后的事大家都懂了。
管家听完知县说后，也不辩解，很平静地认罪。因为情节恶劣，最后被判斩立决。而糊里糊涂被误判的赵六白受一顿皮肉之苦，往后再不敢调戏妇女了，李四因为劫持管家，虽然情有可原，但还是被打了二十大板，才得以释放。
管家临刑前，刘员外买通狱卒去看望他，痛心地问他：“你这是何苦？在堂上我就怀疑人不是你杀的，回去一问，果然证实了我的想法，你对少爷已经很好了，不需要为他做这些，等下我就去找县令，说人是我杀的，给我儿顶罪。其实我早该想到，儿子和他母亲感情深厚，定是怀恨你帮着翠芝，所以才做出傻事。”
管家连忙阻止，哭着对刘员外说：“老爷，你就让我赎罪吧，我帮少爷是我心甘情愿的，我对不住您，跟夫人一同欺骗您，但夫人对我有恩，我必须向着她。”
他话还没说完，刘员外就平静地打断他：“你是指夫人没有怀孕的事？其实这事我早知道了，不然你以为夫人如何得知南方有一座送子娘娘庙，那都是我事先安排好的，包括主持和翠芝，都是我的安排，你不要自责？”
可管家却摇摇头：“不，老爷，我指的是另一件事，当年翠芝确实是有孕之身来到夫人旁边，但翠芝生下的却是小姐，不是少爷。当时夫人怕老爷您会失望，最后会纳妾，于是暗中换了四小姐，这件事很隐秘，只有我和我妻子、夫人三人知道。”
管家停了顿了一下，接着往下说：“而少爷就是我跟我妻子生的第一个儿子。我原是江南人，家道中落，承蒙夫人抬举才做了管家，我到回到当地后，就跟我青梅竹马的爱人重逢，并决定结为夫妻。当时老爷你生意繁忙，因此我只告知了夫人。我夫人怀孕的时间比翠芝早一个月，这也是为什么少爷早产，却跟足月婴儿无异的原因，因为他原本就是足月的。至于四小姐，则一直由我们夫妻抚养，这些年，我跟儿子不能相认，只能在旁边默默对他好……”
翠芝一直以为少爷是她儿子，所以对少爷格外好。
管家说完后，刘员外木讷地站在那里，仿佛全身的精气神都被抽走一般，什么话都说不出。良久，才有气无力地说：“你知道翠芝孩子的爹是谁吗？是我！她一直等的人也是我。”
这下，轮到管家震惊得说不出话来了。他根本没想到，这一切自始至终都是刘员外精心安排好的，只不过是刘员外千算万算，却没算到翠芝生了个女儿……
空气寂静得可怕，只有刘员外才在喃喃自语：“我记得夫人刚怀孕时，曾经和我说过，她有次梦见了送子娘娘对她说，我本命中无子，是娘娘看在我们虔诚的份上，才赐给我一个儿子，看来圣人诚不欺我，这命里原就没有的儿子，再强求，也不会是自己的。”
写在最后：
俗话说：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”人总是很难看不到自己拥有的东西，而去追求那些没有拥有的，很多时候，我们要明白，我们得到一些东西的同时，总是会伴随失去一些东西，世间之事往往不会有十全十美，所以，故事告诉我们，不必太过于执着，知足常乐便可。
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