隆冬，北风呼啸。
静海县衙内，李公李秉衡正在翻阅前任移交未结案的卷宗。其中陆家续弦的年轻妻子勾结奸夫，谋害久病丈夫的案子深深地吸引了他。卷宗上说，奸夫已抓获，对此供认不讳。但李公越看越觉得疑点颇多，想着想着不觉打起了哈欠，伏在案头打起盹来。
一阵冷风吹来，李公浑身打了一个寒颤。抬头一看，一个中年男子浑身血淋淋的，奔上堂来，“扑通”一声跪在李公面前，拖着长长的舌头，说不出话来。李公一惊，正欲问他。只见那人忽地爬起，往西边方向飞奔而去。李公急得直喊：“慢走，慢走，我有话问你!”可喉咙里却发不出声音，急得猛地睁开双眼，却是一梦!
难道这案子有冤情?此人浑身是血，分明是被谋害而死，既然他阴魂不散，向西方奔去，不如去西门边一带巡访打听一下。打定主意，李公换了衣服，带了些银钱，背了一个褡裢，像个过路客商模样，悄悄开了后门，一路往西而来。
冯官屯!不正是卷宗中所载的案发地点吗?果然在西门外。李公心中暗暗惊喜，便找了家路边的小客栈走了进去。
“客官，住宿吧，快请进!”店主人热情地招呼。
李公点了下头：“小可姓王，刚从青县来，路过贵屯，因身体感到不适，想在贵店住一晚再走。”
“行，行。”店主人笑吟吟地领着李公到住宿的内房：“客官，您看这房间怎样?”
李公一看房间虽不大，却十分整洁，也比较暖和，便走了进去。店主人忙去泡了一壶茶端来。李公放下褡裢，呷了一口茶，便问店主人：“听说贵屯有个姓陆的，你可认识?”
“客官，这屯里姓陆的有几十人，不知您问的是哪一个?”
“陆进财。”
“哦，是陆四爷啊，怎么不认识。他是这屯里有名的富家了。唉!”店主人说到此，忽然叹息一下打住了。
这一微妙的表情变化，没逃过李公那双锐利的眼睛。他故意装着糊涂地问：“缘何叹气，有钱还不好吗?”
店主人打量了一下李公，这才说道：“看你是外地来的，说说也无妨。那陆进财已经死了，丢下三十多顷地，一大片房屋。他没有儿子，老婆肚子里倒是有一个，但族里的人都说那肚子的孩子是奸生的。还说陆进财是他老婆伙同奸夫害死的。结果告到县太爷那儿，还真告准了，已审过两堂，奸夫也拿到招认了，正要判时，就换了官。这究竟是怎么回事，谁也讲不清楚。”
“有这等事?那女人有多大岁数?”李公故作惊讶地追问。“这女人是续弦的二房，才三十来岁。”
“那官司是谁去告的?”
“听说是陆大荣，外号称陆监生。”
“那奸夫是谁?”
“好像是陆大荣家里的一个门馆先生，外号叫……”店主人正说着，门外闯进一个大汉，狠狠地瞪了一下店主人。店主人惶恐地转过身，走了出去。李公见此，知道不便再问了，只好装着很累的样子，倒头便睡了。
第二天一早，李公便回到了县衙，重新将卷宗取出来反复细看，好像与店主人讲的出入很大，尤其是奸夫，更是笼罩着一层神秘的阴云。李公越想越觉蹊跷，便传点单，唤陆大荣上堂审问。
不久，陆大荣到案。李公换了官服，升堂入座。
“你是陆大荣?”
“老爷在上，小的就是陆大荣。”
“陆大荣，你与已故的陆进财怎么称呼?”
“回老爷，是堂兄弟。”
“是你告的状，你是怎么知道陆进财是老婆害死的?”
陆大荣忙说道：“是这样，进财的女人是续娶的，两人年纪相差较大。那女人生性淫荡，平时就有丑声传出，大家早已知道，只是碍于进财的面子，才没说。哪知这淫妇心狠手辣，勾结奸夫将进财谋害，想以奸生子独吞陆家的财产。这案前任县太爷已准状立案，将奸夫拿到，只是尚未审判就卸职了。请大老爷明察，替先兄申冤。”
李公皱了皱眉：“你是怎么知道那女子肚中的孩子是奸生的?”
“回老爷，先兄进财一向多病，久卧在床。而且奸夫已有证词，岂可捏造。”陆大荣十分肯定地说。
“既然陆进财久病在床，就有可能是病死的，你为何一定要说是谋害致死?况且他妻子虽然狠毒，岂肯以杀久病的丈夫而自陷极刑?这之中的道理，本县倒是不明白。”李公盯着陆大荣反问道。
“这……这淫妇怕是等不及了，想早早抢占陆家的财产，这是众人皆知的事。先兄是病死还是被谋杀，只要开棺验尸，自然水落石出。至于那遗腹子是否奸生，只要问问奸夫淫妇就是了。”陆大荣脸上掠过一丝惊慌，但口气仍十分坚定。
李公沉吟不语，挥手让陆大荣暂退，然后传陆进财妻子陆钟氏上堂。
陆钟氏被慢慢搀扶上来。
李公望去，那陆钟氏约三十多岁，全身缟素，腹部隆起，慢挪莲步，虽一脸忧伤，却似梅花披雪，比那浓妆艳抹的女子要强百倍。李公心想：想不到这绝色佳人，心肠竟如此狠毒。
“鸣——”，陆钟氏上堂后跪在地上大哭：“青天大老爷，替小妇人申冤呀!”
“你先别哭，将前因后果细细说来，本官自有公断。”
陆钟氏悲戚万分，呜咽着：“小妇人本县人，过门才五年，未曾生育。丈夫陆进财去年夏天开始得了痢症，医治半年，时好时坏，渐渐地变成痨病，于今年八月底去世。小妇人本想同死，但想想有身孕在身，恐绝丈夫一线血脉，所以才苟且至今。想不到丈夫刚死，陆大荣一班人硬诬我谋死丈夫，想占亡夫遗产。小妇人实在冤枉，求大老爷替小妇人作主。”说罢，不停地磕头。
李公半天不吭声，忽然将惊堂木一拍：“大胆刁妇，倒会花言巧语，明明你谋死亲夫，已有奸夫作证，岂是三言两语所能遮掩。看来你不吃些苦，你是不会招了。来人，给我拶子伺候。”
两旁衙役齐声吆喝，声如雷霆，待命动刑。那陆钟氏吓得面无人色，两只小脚儿一蹬，昏厥在地。
李公见了，连叫住手，唤人扶陆钟氏到别室去灌救。
李公闷闷不乐地坐在堂上，心想：这样僵持下去，无法审清真相，看来非从奸夫身上开刀不可了。想到这，他随手拨签去传将奸夫李瞎子押上堂来。
差役领签应声而去。李公耐着性子，左等右等，李瞎子尚未带到，不觉心烦。又抽了根签，再差萧起等人去催。
半个时辰过去了，两名衙役满头大汗地跑上堂来：“回禀老爷，那奸夫李瞎子……失踪了。”
“哦”，李公听了不由大怒，将惊堂木狠狠一拍：“这大胆奸夫，竟敢畏罪潜逃。本县限你们三天内，将这奸夫捉拿归案，不得有误。”几名衙役听了，伸了伸舌头，吓得连声称诺。
“来人，将陆大荣传上堂来。”李公喊道。
陆大荣快步走上堂来，跪下听审。
“陆大荣，现在奸夫逃匿，那陆钟氏又有身孕，不便用刑。看来此案真假虚实全在死尸身上了，本官问你，那尸棺埋在何处?”
“回大人，在小的家后院埋着。”
“好，开棺之事非同小可。你须得先呈上甘结来。”
“大人，小的早已准备在此。”陆大荣说着迅速从衣袋里掏出一张纸递上。李公展开一看，上写着：
具甘结人陆大荣，为先兄陆进财，系因伤身死。请开棺相验，如验无伤，情愿反坐开棺之罪。
李公看罢，对陆大荣说：“好，既然如此，你不可翻悔!”
“决不反悔!”
“你先回去，明天中午本县前来验尸。”
“谢大人!”陆大荣磕了个头，退下。
李公正欲退堂。忽然，门外有两个妇人齐声喊冤。一个二十多岁，一个五十光景。“带上来!”李公手一挥。
两个妇人跪下磕头，嘴里不停地喊着：“求老爷给我们作主。”
“你们两人姓什么叫什么，有何冤枉?”
那年老的妇人说：“小妇人吴王氏，住城南二里村。儿子吴戎刚死，这淫妇就去勾引野男子，还反诬我。”说着指了指年轻的妇人。
“冤枉啊，小妇人自丈夫死后，一直守身如玉，是婆婆她不愿守寡，勾引男人被我发现，反咬一口，还要赶我出门，请老爷明断。”说罢，呜鸣地哭了起来。
李公听了，便问道：“你们两人都说对方勾引男人，那男人究竟是谁呢?”
媳妇抢着说：“回老爷，那野男人是本村无赖狗子，是我亲眼所见。”
李公看了一下她婆婆。那婆婆嘟哝着：“不错，是她勾引狗子的。”
李公听到这里，脸上微微一笑：“好，既然奸夫已知，本县一定会查个明白。你们先下去，明天一早听审。”
两个妇人退走后，李公抽签让人去拘拿狗子，明天一早上堂。然后又叫几名衙役去准备一筐不大不小的石头，明天天亮端上堂来。吩咐已毕，即命退堂。
次日一早，李公就升堂，一看一筐石子已放好，便传那婆媳俩上堂听审。婆媳俩被带上堂，跪下听审。
李公扫视了一下她们，缓缓地说：“你们本是清白之家，婆媳两人应相依为命才是。如今为奸夫所引诱而坏了名声，可惜呀。本县已将那无赖拘拿到案，你们可以发泄一下愤怒，尽管用石头砸他、打他，打死也不要偿命。”说罢命将无赖狗子推上堂来。
狗子被推上堂，跪在一角。李公说：“好了，现在你们可以砸了。”说着，让人抬上筐放在婆媳俩面前。
婆媳俩没想到李公会这样判案，愣了一下，才站起来，去拿石子。媳妇在筐里翻了一下，尽找大的向狗子狠狠掷去。那婆子只是随拿随扔，有气无力。这场面煞是好看，直看得两旁衙役满脸惊奇。
“哈哈哈”，李公忽地仰天长笑：“本县已知谁是淫妇了，住手!”婆媳两人停了下来，呆呆地望着李公。
“吴王氏，还不跪下!”李公威严地喝道：“你身为婆婆，勾引奸夫，反将媳妇诬陷。今日在公堂上还不快从实招供!”
婆婆吓得魂不附体，软坐在地上：“老爷饶命，小妇人认了!”
中午，陆大荣家已准备好尸棚，棉花、油纸、烧酒、米醋、木炭等东西堆放在一旁。公差等已传齐所有人犯及族人，聚齐在尸场伺候。
李公带了几名衙役和仵作，准时到达。升座后，便唤上陆大荣：“这案成败全在此举，等会开棺你须看个仔细。”
“大人高见。”陆大荣爽朗作答。
李公示意他退下，又传陆钟氏上来：“你丈夫临终时，有何人在旁?”
陆钟氏有气无力地说：“有丫环素菊、雇工陆老二、王贤，还有李三、王天喜等人。”
“你将这些人全都叫在一起，本县有话要问。”
“是。”陆钟氏轻轻地答道。
“开棺!”李公传令，几个匠人把棺材小心翼翼地打开，将棺盖揭起，掀开尸被，取出两旁的石灰。
仵作上前一看，咦，尸体没有一丝腐烂，身穿袍褂、戴着帽子，面黄肌瘦。仵作将尸身量了一下，然后用根银针从口探入，拨出一看，并没变色。他点点头，又将尸体的上下唇撬开，细看牙齿、喉舌，叫道：“回老爷，没有中毒迹象!”
李公一听，微微一笑，说道：“继续查验。”仵作缓缓地解开尸衣，里外仔细翻看，再将尸体翻了个身。这时，仵作突然“咦”的一声，只见尸体左耳内有根铁钉，忙用手一拔，哟，竟有三寸多长。忙喊：“回大人，死尸左耳有一铁钉!”
李公一听，顿时如坐针毡一般，心想：果然是谋财害命!便离席走到尸体边看了一下左耳。然后淡淡地说：“再看看别处有伤否?”仵作从头到脚地细细验看着，实在没发现新的伤痕，便让助手填好验尸单，然后盖棺。
李公回到座上，再将陆钟氏唤上：“你丈夫入殓时，是谁装裹的?”
“是王大喜、李三，嗯，还有李瞎子这几个人。”
李瞎子!李公心中蓦地一惊：果然是他!只可惜这贼畏罪潜逃。怪了，如果他是陆钟氏的奸夫，岂会参加裹殓?
“陆大荣，你知道陆进财左耳中的铁钉是谁干的?”李公突然喝问陆大荣。
“大人，这还用问，除了这奸夫淫妇，还有谁?”
“冤枉啊，小妇人实在没做这种伤天害理的事。是陆大荣等人栽赃陷害。”陆钟氏啼哭起来。
“明明是你害的，还想反咬一口!”陆大荣毫不示弱地反驳。李公挥手让他们住嘴退下，沉吟一下，即命起轿回衙。
入夜，李公难以入眠，眼前老浮现那根铁钉，便唤上张荣、萧起、龚超等人上来商议。
“你们看，这铁钉究竟是死前还是死后放入?”李公开门见山。
“回大人，依小的看，左耳既不破烂，也无伤痕，肯定是死后插入的。”曾在一旁参与验尸的张荣说道。
“噢，你敢肯定?果真如此，这案就明朗了。只是那关键证人李瞎子在逃，必须尽快缉拿归案，否则难以定罪。”
张荣等人默默点头。
“李瞎子这厮又逃到哪里去了呢?”李公不觉自言自语，满脸忧愁。
“大人，小的昨天曾在李瞎子的宅前，看见他老婆神色慌张地出去，看来里面定有什么文章。”龚超上前禀道。
李公眼睛一亮：“真的?好，你们几个现在悄悄地去李瞎子家侦听。另外，要加紧将李瞎子捉拿归案。”
万籁俱寂。李瞎子的屋里却还亮着一盏灯。此刻，那李瞎子的老婆正面对桌上的一大锭银子，乐得再也睡不着觉。“到底是俺老娘聪明，乘这节骨眼上，狠狠地敲上一记竹杠。嘿嘿嘿……”这妇人乐不可支，忍不住笑出声来。
突然，门轻轻地开了一道缝，一条瘦瘦的黑影闪了进来。
李瞎子老婆大惊失色，本能地用双手捂着银子，用颤抖的声音问：“是谁?”
“嘘，别出声，是你老公回来了。”只见李瞎子一面摇手，一面一跛一跛地走过来。
“啊呀，老公啊，吓死我了。衙门正在抓你呢，你干嘛逃回……”忽地，她顿着了，原来她嗅到了一阵浓浓的恶臭味，忍不住捂着鼻子：“咦，你身上怎么这么臭?”
“老婆，快给我换换衣服吧，我实在受不了才偷偷回来的。”李瞎子哀求着。
李瞎子的老婆看他浑身上下沾满了粪垢，差点呕出来。无奈，只好匆匆端来热水和衣衫，又热了些饭菜。李瞎子换好衣，狼吞虎咽地吃了起来。
“老公，这究竟是怎么回事?”
李瞎子抹了抹嘴：“老婆，这两天真苦死我了。昨天我听到李秉衡传审的消息，心想三十六计走为上，就逃了出去。路上隐约听见后面有人喊追，直吓得没命似地跑。我跑到一处密密麻麻柳树前，拼命地钻进去，扑在树后看看没人追来，才喘了口气。这时，发现树中间有块平坦地，还有间半塌的草房，我想躲在这草房里一定万无一失了。便奔入这草房内，不料那里面黑得很，看不清什么。我见地上铺着一层厚厚的稻草，实在累了，便躺了上去。哪知下面是一个粪窖，我掉了下去，险些淹死。这只陈年粪坑臭不可闻，我拚了老命才爬了上来。浑身又臭又冷，但又不敢叫，只好躲了一夜。今天一早，我实在熬不住了，想想跑吧，这模样又怎么走?不如回家换换衣服，带上银两再远走高飞。白天实在不敢回来，熬到天黑才一步步地摸回来。一看灯亮着，心想万一有公差在里面，不是完了吗，只好伏在窗下偷听，听到老婆你笑声才敢进来。”说到这儿，李瞎子想起什么似的：“老婆，你刚才笑什么?对了，这么多银子从哪儿来?”
他老婆附在他耳边轻轻地咕噜几句，只听得李瞎子笑了起来：“妙，妙。老婆你真行，嘻嘻。”李瞎子酒足饭饱，浑身惬意万分，顿时来了情趣，凑到老婆身边，开始剥她的衣服。
“李瞎子，往哪儿跑，还不出来受绑!”突然，大门外扑进几个人，朝李瞎子奔来。
“坏了，衙门公差来了。”李瞎子一把推开老婆，像老鼠一样窜入后院，往矮墙上一跃，想逃走。冷不防矮墙外伸来一只铁钩，一把钩住了他的脚跟。“啊哟”，李瞎子翻滚落地，被等候在那儿的捕快擒着。
“混帐东西!陆进财左耳内的铁钉从何而来?你如何与那淫妇通奸，快从实招来，否则大刑伺候!”李公一见到李瞎子那贼眉鼠眼的样子，按捺不住心头的愤怒。
李瞎子吓得直喊：“莫打，莫打，小的愿招，愿招!”
“少废话，快说!”
“小的不该贪图那妇人的美色，与她勾搭成奸。那妇人怀孕后，便与小的商量，要将陆进财谋死，好除去眼中钉，做个长久夫妻，还可名正言顺地占了陆家的财产。小的动了心，就合伙谋害了陆进财。”李瞎子口齿伶俐地道出原委。
“那么，这耳朵中的铁钉是死前钉进去了喽?”李公冷笑一声，问道。
“当然，当然。那天，我与那妇人趁陆进财昏睡之际，冷不防将铁钉钉进去。那陆进财本来就体弱，这一下就死了。”
“嘿嘿……”李公忍不住冷笑起来：“好一个天衣无缝的谎话，幸好本县已验过尸体，否则也会受你蒙骗。本该饶你大刑，现看你执迷不悟，在公堂上欺骗本县，加上那天私逃，不打天理不容。来人，拖下去重打三十大板!”
李瞎子杀猪般地嚎叫，被拖了下去。
“传陆大荣上堂!”
陆大荣上堂，看到李公发怒的样子，心头不觉大惊。
“陆大荣，本县再问你，你既然确认陆进财是谋害身死，你为何当时不报官相验，非要等成殓下葬后才报官，且再三要求开棺验尸，难道这一切不是你精心安排的吗?”
陆大荣一听此话，顿时脸色苍白，嘴里喃喃着：“不，不，这……不干我的事，全是那李瞎子与淫妇所为。”
李公猛地拍了惊堂木：“给我拖下去，大刑伺候，看你招不招?”
一班衙役不容分说，将他拖下。摘去帽子，拿来一只木凳放在旁边，将他左手放在凳上，用绳子扣着五个指头，一人在后面按着他肩膀，一人屈膝跪在左边，举起戒尺从高处落下，才一下，陆大荣就已嚎叫起来。三五下后，掌心由白变红，由红变紫，由紫变黑。二十下后，已皮开肉绽。打完后，仍将他拖至案前跪下。
“陆大荣，到底招不招?”
陆大荣咬着牙，沙哑着嗓子：“我不知道，全是那李瞎子与淫妇串通所为。”
“你真是不见棺材不落泪，来人，将李瞎子拖上来对质!”李公气得双目圆睁.
“回大人，那李瞎子打昏过去了。”一衙役上来禀报。
没用的死囚!李公暗暗骂了一声，又喝道：“将李瞎子的老婆带上堂来!”
李瞎子老婆得知丈夫被打得晕过去，心里又疼又急。一上堂，看见陆大荣那模样，心里顿时明白了。她不等李公开口，快步走到陆大荣面前，捋起袖子，指着他的鼻子，咬牙切齿般地骂道：“你这天杀的，都是你害了我丈夫，你想叫老娘守活寡吗?”
陆大荣像泄了气的皮球，再也无力反驳，一声不吭地耷拉着脑袋。可这妇人却丝毫不让，越骂越起劲：“呸，你为何不吭声?你倒好，花钱让我丈夫为你做事，你好独吞陆进财的家产，哼!”突然，她手一扬，给了陆大荣“啪啪”两记清脆的耳光。
“大胆泼妇，公堂之上，岂可容你撒野!来人，给我掌嘴。”
“跪下!”两旁衙役上前，左右开弓，将她打了五十个嘴巴。两颊被打得像熟透了的桃子一般。
“打你是因为你不知自爱，见利忘义，不规劝丈夫早早投案自首，妄图隐瞒真相，诬害他人。本县念你初犯，饶你无罪，你走吧。”李瞎子的老婆羞愧难当，灰溜溜地走了
“来人，将李瞎子泼醒，拖上堂来!”
李瞎子被打得伤痕累累，趴在堂上，一双死鱼般的眼睛扫了一下，看见陆大荣这模样，知道大势已去，再抵赖也无济于事了，便老老实实道出真相——
那陆大荣早就垂涎陆进财的家产，只是没有机会下手。他得知陆进财病重，就常以探望为名，向陆进财讨好，并试探谋求继承他的财产。不料陆进财一口回绝。陆大荣又恨又恼，便打起了鬼主意。一天，他探望陆进财出来，溜进了陆钟氏的房里。时正炎炎夏天，陆钟氏只穿了一身薄薄的衫衣，丰满的身躯惹得陆大荣淫心荡漾，便掩上门，嘻皮笑脸地欲施奸淫。那陆钟氏不从，说她正怀孕，决不能干这等伤天害理之事，并说陆大荣敢奸污她，她一定自杀以图清白。陆大荣讨了没趣，心中对陆钟氏恨之入骨，才想出这一鬼主意。等陆进财死后，他叫李瞎子冒认奸夫，等他上告后招认。李瞎子本不愿，一是贪图了陆大荣的钱财，二是怕他报复，只好硬着头皮认了。本来，这案子水到渠成，几乎要成了，不料换了李公上任，从蛛丝马迹中看出破绽。
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