故事发生在宋太宗年间，两浙路苏州府柳湾村有个渔夫，姓柳名富贵。当初父母给他起这个名字，本意是希望今后孩子有个富贵的前程，不过柳家世代捕鱼为生，家境一般，孩子的富贵前程自然无从谈起，只是从小跟着父母学习打渔罢了。
“成大事之人，必有其过人之处。”柳富贵虽然还没有成大事，却有着超过常人的本领，那就是射鱼。柳富贵外出捕鱼的时候经常带着一张弓和几根箭，专门射大鱼。他用的箭也叫鱼镖，和普通的箭不同的是，鱼镖的箭头上有倒刺，尾部有一根长绳。
射中鱼之后，倒刺钩住鱼肉，柳富贵便可以用绳子把大鱼拉回来，当然这个过程中也需要“遛鱼”，防止大鱼的力气太大挣脱绳子。据说，柳富贵的这个本领，是跟他们家大伯学的。大伯一生孤独，却有着过人的射鱼本领。
柳富贵经常去照看大伯，大伯看他老实可靠，便倾囊相授，把一生的射鱼本领都教给了柳富贵。临去世前，柳富贵答应要给大伯送葬，大伯又拿出一根特殊的鱼镖送给柳富贵，并且说：“孩子，这根鱼镖并不是普通的鱼镖，而是用上好的寒冰铁所打造，上面还画着一些符号。我是偶然间在一处深水潭潜泳的时候发现的，现在交给你。平时不要用，除非遇到特殊的鱼才可以用。”
柳富贵没有食言，好生安葬了大伯。有了这个本领，柳富贵基本上吃喝不愁。头天晚上射好鱼，第二天一早送到镇上的饭馆，拿鱼换钱。柳富贵原本想攒几年钱，娶房媳妇，可不巧的是，过了几年，父母不幸染病去世，柳富贵把积蓄都拿出来安葬了父母。
此后，柳富贵“一人吃饱全家不饿”，生活虽然清苦，倒也逍遥自在，有时候晚上射完鱼，他就直接睡在船舱里。这天晚上，柳富贵射中几条大鱼，心里十分高兴，拿起随身带的酒葫芦，还有几条鱼干，在船上自酌自饮。
柳富贵的酒量并不是太大，喝了半壶酒便昏昏欲睡了。朦朦胧胧中，他感觉飘来一阵香风。柳富贵伸头一望，看到一位白衣老者站在水面上，须发皆白，仙风道骨，只不过眼神之中看起来有些忧郁。柳富贵一看就知道老者不是凡人，于是拱手抱拳，说：“老人家，有何贵干？”
老者同样伸手抱拳，说道：“深夜造访，颇为唐突，但性命攸关，不得不冒昧前来相求。”柳富贵请老者进船舱说话，老者并不客气，抬脚就进了船舱。柳富贵对老者说：“老人家，不知道贵客驾临，我没有准备酒碗，就这一个酒葫芦。如果您要是不嫌弃，我们可以共用这一个酒葫芦。”
老者谢过柳富贵，接过酒葫芦，咕嘟咕嘟喝了几口，把酒葫芦还给柳富贵，这才开口说道：“小兄弟，感谢你的酒，不过，我还有一件大事请求小兄弟帮忙。”柳富贵豪爽地说：“四海之内皆兄弟也，老人家请讲，只要我柳富贵能做到，一定帮忙！”
老者说：“我是这片水域的老龙王，在这里居住了五百年，一直平安无事。可是最近，下游有个年轻的小青龙，仗着年轻力壮，要抢占我的水域。我和他斗了三天，不分胜负，不过拳怕少壮，这厮比我年轻，我明显感觉气力不足。”
柳富贵气愤地说：“这厮实在可恶，欺负老人，算什么英雄！老人家，我该怎么帮你？”老者说：“明天三更时分，我们约好在这片水域再战最后一个回合。我知道小兄弟有一根特殊的鱼镖，恳请小兄弟明天助我一臂之力，用鱼镖射中小青龙。”
柳富贵先是奇怪地问：“老人家，您是怎么知道我有寒冰铁的鱼镖？”老者微微笑道：“我是这片水域的龙王，您经常在这里打鱼射鱼，我从暗处看到你的箭袋里隐隐发光，就知道你有宝贝。当然，你打渔射鱼没有超过限度，我们自然也能和平相处。”
柳富贵表示感谢，随后又问明天如何分辨二人。老者说：“明天我们相约化身大鱼，我化身大白鱼，他化身大青鱼，会浮出水面战斗。我将他引到那边的草丛附近，你躲在草丛里，找准时机，用寒冰铁的鱼镖射中他的腹部，他定然丧命。”柳富贵点头答应，老者拱手行礼，再次感谢，随后飘然而去，消失在夜色中。
忽然一阵凉风飘过来，柳富贵打了一个冷战，猛然惊醒，才发现自己刚才做了一个梦。但是这个梦太真实了，而且更奇怪的是，柳富贵酒葫芦里的酒竟然少了许多，难道刚才的梦是真的？他忙掏出弓箭射大鱼，却想起来老者约定的是明天，心想不管真假，到时候先过来再说。
次日傍晚，柳富贵吃饱饭，把渔船藏到了梦中老者指定的草丛里，然后趴在船上，掏出弓箭和鱼镖，没有点灯，一直静静地盯着江面。三更时分，江面上刮起一阵怪风，水面上到处都是鱼腥味。忽然，从水底窜出两条两丈多长的大鱼，月光下，柳富贵看得很清楚，前面是一条大白鱼，后面是一条大青鱼，紧紧追赶前面的大白鱼。
柳富贵当即张弓搭箭，瞄准大青鱼的鱼腹，一箭射出去。鱼镖像是长了眼睛一样，直直地射入大青鱼的腹部。大青鱼疼得窜上半空，又重重地落下，激起大片的水花，殷红的血迹在水面上迅速扩散开来。
大青鱼就这样被除掉了，柳富贵却不敢上前取回自己的鱼镖，而是躲回了船舱。直到五更时分，柳富贵才眯了一会，朦朦胧胧中，梦见白衣老者过来找他，对他说：“小兄弟，为了我，你把寒冰铁鱼镖都丢了，很感谢您。为了报答您，明天傍晚，你把船停到北岸，从东往西数第九棵大柳树旁。三更时分，您再去开回您的船。”
柳富贵醒来一看，外面已经蒙蒙亮了，远处传来公鸡打鸣的声音。他爬出船舱，发现水面上很平静，大青鱼的尸体也消失了，寒冰铁制成的鱼镖自然也消失不见了。柳富贵感觉很可惜，下船后回家吃了点早饭，躺在床上歇了一天。
到了傍晚，柳富贵想起来关于白衣老者的梦，心想宁肯信其有不可信其无，把船开到了指定的大柳树下，随后躲在远处观看。不一会儿，那艘船竟然自己动了起来，像是有人在船底推着船走一样，而且速度很快，片刻便消失在茫茫的水面上了。
柳富贵睁大了眼睛，不敢相信眼前的这一幕。他一直着急不安地等待着三更时分的到来，因为这艘船几乎是他最值钱的家当，是自己吃饭的家伙。好不容易到了三更时分，月光下，柳富贵看到远处有个黑点，黑点越来越大，原来是自己的船。
船上依然没有人，可是行驶速度却很快，转眼到了大柳树下，停止不动了。柳富贵等了一会儿，这才小心翼翼地上了船，却被眼前的一幕所惊呆。原来，船上满是宝贝，有黄金白银，有珍珠玛瑙。柳富贵心想：“乖乖，都说龙王宫里不缺宝贝，果然如此！这些宝贝，我好几辈子都花不完啊！”
柳富贵分了好几趟才把宝贝全部都运回家中。从此，柳富贵成了当地的富户，过起了富贵人的生活。他先是修建了豪宅，里面亭台楼阁，雕梁画栋，又购买了名贵家具，欢欢喜喜地搬进了新家。随后，他又花大价钱购买了小妾玉儿，并且雇佣了许多仆人。当然，柳富贵还购买了许多良田。
至于婚姻大事，柳富贵倒是不着急了，想着先玩几年再说。在古代，先纳妾再娶妻也是可以的，因为娶妻事大，需要慎重考虑。不仅如此，柳富贵还经常往县衙跑，送去不少贵重礼品，结交知县和县衙的人。
有句古语叫“无功受禄，反受其殃”，虽然柳富贵是因为帮助老龙王才有了这么多财宝，可是他有钱之后却变了，或者说，他实际上承担不了那么多财。原先那个朴实无华、懂得感恩的柳富贵一去不复返，却成了贪婪狡诈的守财奴，耀武扬威，嚣张跋扈。
柳富贵曾经是穷苦孩子，可是他对于同样穷苦出身的仆人从来不手软，动辄打骂他们，逞主人的威风。有一次，小妾玉儿陪着柳富贵在花园散步，有个叫阿文的仆人看到主人过来，忙站在一旁，垂手而立，却无意间抬头看了一眼玉儿。柳富贵发现了，心中十分恼火，认为阿文对玉儿不敬，冲着阿文就是一脚，把阿文踹倒在地上。
等回了房间，柳富贵还不解恨，想着阿文长得比较帅气，怀疑他会和玉儿有关系，于是让人把阿文绑到柴房，自己拿着鞭子，一边抽打一边骂。阿文一直在辩解和求饶，可柳富贵根本不管这些，一直打到自己累了，这才罢手，而阿文已经奄奄一息了。
柳富贵扔下鞭子，气哼哼地回屋，搂着玉儿睡觉。没想到，他刚躺下一会儿，管家神色匆匆地在门外喊话，说有急事要找老爷。柳富贵不耐烦地起身出门，问管家出了什么事。管家对他说：“老爷，大事不好了，阿文去世了！”
柳富贵脸上变色，心里也有些害怕，不过随后便镇定下来。他吩咐管家：“阿文是在外和别人打架，被人殴打成重伤回来的。趁着天黑，你背着他到外面，扔到树林子里埋了吧！”此时的柳富贵，早就没有了当初的善良。
管家不敢不从，一直等到四更时分，外面万籁俱寂，他才背着阿文的尸体，往村外的树林子里跑去。当经过村里光棍汉柳小二的门口时，发现远处有个人影。他怕被人撞见，急忙把阿文的尸体扔到了柳小二门口的一棵大树后，随即慌慌张张地跑回了家。
第二天早晨，柳小二推开房门，发现门前的大树下坐着一个人，走向前去推了一下，这个人顺势歪倒在一旁。柳小二这才发现是个尸体，吓得大叫起来，几位邻居听到声音后过来围观。人群中有认识的，说：“这不是柳员外家的仆人阿文吗？咱们赶紧报官吧！”
柳小二赶紧跑过去找里正，里正过来一看，看见是阿文，和柳小二说：“这的确是阿文，看样子是被人殴打身亡，然后把尸体抛弃在你家门口，这与你没有关系。不过毕竟是人命关天的大事，想要完全撇清关系，还得我说话，你小子心里要有数。”
柳小二当然明白，里正这是想要好处费呢，可是自己穷光棍一个，养活自己都有困难，哪有钱送给里正？嘴里答应着，心里却不服气。当天里正就去了县衙，知县带着仵作去验尸，得知是柳富贵家的仆人阿文，心里知道这件事并不一般，于是把柳小二、里正、柳富贵、柳富贵的管家和几个仆人都相关人员都带到了县里审问。
其实，早在众人发现阿文的时候，柳富贵已经得到了消息。他把管家叫过来，责问管家是怎么回事，管家只好把昨晚看到人影、担心被人发现的事情说了。柳富贵骂了管家几句：“废物！这点事情都办不好，我要你何用！”管家急忙赔不是，问柳富贵现在该怎么办。
柳富贵在屋里来回踱步，忽然回转身来，对管家说：“阿文行为不端，偷窃主家财物，管家发现后实行家法，并将其赶出家门，不料阿文身体瘦弱，在走到柳小二门口时咽了气。我再暗中向知县送些好处，保管这件事平安过去。”
管家知道柳富贵的能量，于是点头同意，并且把昨天经历过这件事的几个仆人叫过来，威逼利诱，统一口径。另外，柳富贵还派了两拨人，一拨人把五百两银票送到了知县那里，另一拨人则把五十两银子送到了阿文的家中。
所以在公堂之上，管家按照柳富贵的吩咐，把这件事情说得头头是道，滴水不漏。再后来，阿文的家人也赶了过来，抱着阿文的尸体痛哭一场后，向知县说：“大人，事情已经发生了，阿文偷窃主家财物，有错在先，况且阿文身体的确太差。我们情愿认罪，领回阿文的尸体安葬。”
柳富贵表现出同情的样子，对阿文的家人说：“阿文毕竟在我家干了挺长时间了，虽然有错，不过管家也有过错。为了弥补管家的过错，我愿意拿出十两银子安葬阿文。”说罢，当场拿出十两银子递过去。阿文的家人事先得了五十两银子，如今又得了十两，对于家境贫困的阿文家来说，这些银子够他们花一辈子了，于是不再说话。
知县心领神会，当场判管家无罪，阿文家人领回阿文的尸体安葬。这件事情就这样结束了，柳富贵和管家平安回家。为了息口，柳富贵也给里正和柳小二各送去了几两银子。里正欣然笑纳，他没有从柳小二那里得到钱，却从柳富贵那里得了钱，心里也算是平衡了。
不过，柳小二却没有收这个钱。他虽然是个光棍汉，家里也没有钱，心底却是个善良正直的人。柳富贵知道，不屑地哼了一声。他看不起柳小二，知道柳小二掀不起什么风浪，也就不再去管他。
自从这件事情发生以后，村里人看清了柳富贵的为人，唯恐避之不及。柳湾村除了少部分人打渔，大部分人还是种地为生，有不少人宁肯多走路，去别的村租种地，也不敢再租种柳富贵的田。在宋朝前期，许多村民都有自耕地，这些自己有田的村民，当然更不会去种柳富贵的地。村民不来种自己的地，柳富贵就无法收取地租，他在家想了两天后，又想出一条毒计。
柳富贵出高价雇人，要去后山上割毒草。后山山势陡峭，很难攀登，而且山上只有这种毒性很强的毒草，平时极少有人敢去那里。村里人不知道柳富贵葫芦里卖的什么药，都不愿意去。柳富贵又提高了价码，还是没有人愿意帮他。
不过，这难不倒柳富贵，他找了几个外乡人，忙活了两天，才把后山上所有的毒草都割了下来。转眼又是春天，村民们像往年一样播下种子，期待着秋天的收获。按照往常来说，一段时间以后，地里就该长出禾苗来了。可是村民们发现，他们的地里啥也没长。扒开土地后，发现种子根本就没有发芽。
反观柳富贵的地里，禾苗绿油油的一片，心中十分疑惑。村里的光棍汉柳小二心想，肯定是柳富贵捣的鬼，他和几个年长的村民在地里转了一整天，终于发现问题所在。他们在地里找到了几片残留的毒草的叶子。
柳小二以前生过毒疮，郎中让他用后山的毒草煮水清洗伤口，以毒攻毒，竟然治好了他的病。这种毒草的叶子非常特殊，因此柳小二对这种毒草很熟悉。至此，村民们明白柳富贵的险恶用心，他用毒草熬水，在冬天趁着天黑人少，让仆人洒到村民的田地里，让村民的田里长不出庄稼来。
想到这里，村民们眼冒怒火，在柳小二的带领下，一帮人来到县衙，状告柳富贵，县衙让他们回去，说知县这两天就去河湾村。两天后，知县终于来了，不过这两天的时间里，柳富贵和知县暗中可没少来往，谈成了合适的价码。因此，知县过来只是走走过场。
知县来到之后，看过村民的地，听了村民的话，忽然间反问了一句：“你们都说这地是柳富贵用毒草熬的水洒过，可有人亲眼看见他往这些地里洒水呀？”村民们面面相觑，都说没有看见。知县发火了：“胡闹！没有人证，你们让本官如何定罪呀？”
柳小二气愤地说：“如果不是柳富贵，那他为什么雇人把后山的毒草全都割了呢？”这时，一同跟过来的柳富贵的管家搭话了：“大人，我家老爷知道这种毒草可以入药，因此割回去卖给各个药铺了。我们是勤劳致富，可没有做坏事呀。”
知县对柳小二他们说：“你们听见了，没有证据，我们可不能随便冤枉人。如果再这样，下次我可要治你们诬告之罪！”管家又凑过来说道：“大人，我们家老爷心善，看乡亲们没有地种，我们老爷愿意让村民们租种他的地，帮助村民渡过目前的难关。”知县点头同意，转身坐轿回去了，留下愤怒却无可奈何的村民们。
此时，别村的田地都已经租出去了，村民们没有办法，为了不饿肚子，只好花更高的价钱来租种柳富贵的田地。柳富贵更加得意洋洋，尾巴都翘到天上去了。他算了算租地的钱和给知县的钱，发现自己一点都不吃亏，还赚了许多。
村里有个老汉柳顺，家里实在没有钱租种土地，又不能干等着，只好去求柳富贵：“刘员外，能不能先让我种地，等到秋收之后，我再用收好的粮食抵偿租金？”柳富贵阴阳怪气地说：“善财难舍啊，要是你们都这样，我拿什么养活我这一大家子人呢？”
此时，管家凑过来，在柳富贵旁边耳语几句。柳富贵脸上带笑，转身对柳顺说道：“不过，这件事也不是没有商量。听说你家有个女儿叫香菊，我现在家里正好缺个丫鬟，你可以考虑让她来我家当丫鬟，抵偿租金。你放心，香菊在我这里，吃不了亏的。”
柳顺想了想，没有别的办法，为了生存，只好咬牙同意了。两天后，柳顺把香菊送了过来，柳富贵则给他田地租种。听到这个消息后，柳小二气得火冒三丈，为啥？因为柳小二从小就喜欢香菊，只是他一直拿不出彩礼钱，这才耽误了。
原本，柳小二想这个秋收后再去城里继续打几份短工，挣点钱回来下聘礼，可是没想到香菊竟然去了柳富贵家当丫鬟。柳富贵是什么人？这不是羊入虎口吗？柳顺这个当父亲的糊涂啊！可是冷静下来想一想，柳小二发现自己的确帮不上忙，只好唉声叹气，时刻关注着香菊在柳富贵家里的消息。
自从香菊进了柳富贵家，柳小二就一直没有睡过安稳觉，天天提心吊胆，可让人担心的事情还是发生了。其实，柳富贵听管家说香菊长得漂亮可爱，这才让香菊过来当丫鬟，其实是别有用心。果然，香菊过来没几天，柳富贵便经常动手动脚。
为了不让父亲担心，香菊一直没有敢和父亲说。有一天，柳富贵故意把别人都支出去，屋里只剩下他和香菊，柳富贵直接扑了过去，香菊拼命抵抗。柳富贵脾气暴躁，顺手抄过一块玉石饰品砸到香菊的脑袋上，香菊当场身亡，香消玉殒。
柳富贵心里惊了一下，不过很快便平静下来。他已经不是第一次处理这种事了，于是叫来管家，把香菊放在桌子旁边，在桌角抹上血迹，又在香菊鞋子旁边倒了一点水，叮嘱管家：“香菊在屋子里打扫卫生，踩上了水，脚下一滑，不慎撞到桌角，当场命亡。”
管家心领神会，带着银票，跑出去找知县报官。柳顺得知女儿的死讯后，急忙赶过来，哭天抢地。柳小二正在地里干活，收到消息后，立马扔下锄头就往柳富贵家里跑，却被柳富贵的人挡在了门外，还问柳小二：“你是香菊的什么人呢？”柳小二一时语塞，只好在门外焦急地等着。
过了不久，知县带着仵作过来了。根据管家和柳富贵的描述，结合现场的情况，以及仵作验尸后的结论，知县认为证据确凿，香菊的确是自己不小心撞到桌子角身亡的。柳富贵当场表示要给柳顺二十两银子的安葬费。柳顺高声喊冤，知县却并不理睬，将柳顺轰了出去，把香菊的尸体也抬到了门外。柳富贵则留知县吃起了家宴。
在门口等候的柳小二，看到香菊躺在地上，心中悲痛万分。他强忍住悲痛，安慰柳顺，先把香菊的尸体抬回家。到家后，柳小二愤愤地说：“我就不信，没有人能治得了柳富贵！知县和他是一伙的，我就去知府那里告。”
柳小二经常去城里打工，闲聊之中，他知道知府要比知县大，可以管着知县。他一个村民，想要见到知府，难度可想而知有多大。但是，看到心爱的人不明不白地离开人世，再想到村民遭受的损失，还有之前阿文的冤屈，心中越想越气。于是，他下定决心，就算有千难万险也要去找知府告状。
柳小二嘱托柳顺先不要安葬香菊，也不要给任何人说自己要去告状的事。对外，他只说是去城里打短工，以往柳小二经常去打短工，也就没有人注意他的行踪。到城里后，柳小二先找到一个他信任的秀才，让秀才写了状纸，然后历尽千辛万苦，想尽一切办法打听，花光了自己全部的积蓄，方才打听到知府将于近期出城办事。
柳小二事先藏在知府必经之地的树上，远远看到知府的轿子和护卫过来了。他从树上跳下，直接跑到护卫面前，双手呈上状纸。按照规定，直接向知府告状的人，不论有没有冤屈，先要挨上一顿板子。柳小二毫无怨言，当场认罚。
打完柳小二，知府也看完了状纸。这个知府说不上多么正直，不过还算有良知。他刚上任不久，心想在自己治下竟然出了这种事，弄得天怒人怨，万一惹出大乱子，脑袋上这顶乌纱帽恐怕难保。于是，他当即决定改变计划，让护卫带着被打伤的柳小二一道，直接去往柳湾村。
此时，柳富贵从城里找来几位女子陪着知县，知县乐不思蜀，还没有回去呢。看到知府到来，知县和柳富贵都吓坏了，跪在地上如同筛糠一样抖动。他们根本没有想到，一向老实的柳小二，竟然冒着生命危险去找知府伸冤！
从知府一进村子开始，柳小二就不顾身上的伤，大声喊着“知府大人来为我们伸冤了！”因此，柳富贵家门口此时早就挤满了人，大家都在看知府如何决断。知府铁青着脸，再次询问了关于香菊的案子，柳富贵和知县的回答都是一样的，可是柳顺坚持说香菊是被害了。
知府让人把香菊的尸体抬过来，他亲自查验香菊的伤口，发现伤口上有碎玉。他指着这些碎玉问柳富贵是怎么回事，柳富贵支支吾吾说不出话来。知府让手下搜，果然在香菊受害的房间里，又发现了几块碎玉。
知府大怒，当场让手下对柳富贵用刑，柳富贵熬不过，只得如实招供。不仅如此，知府还让柳富贵交代了毒草洒地和阿文的案子，柳富贵知道这个知府不好骗，事先也没有时间打点，外面围观的村民也不会放过他，只好全部招了。
旁边的知县早就吓得面色惨白，一个劲地说是柳富贵害了他，可是证据确凿，容不得知县抵赖。知府当场下令革了知县的职，听候发落。柳富贵和管家作恶多端，残害无辜，当场杖毙，大快人心。村中田地受损者，用柳富贵家的田地补偿。柳富贵家的剩余家产则全部充公。
和煦说
堪笑世人眼界促，只就目前较祸福；劝人莫做亏心事，祸福昭然人自迎！回顾柳富贵的一生，实在令人唏嘘感慨。前半生，柳富贵勤勤恳恳，善良厚道，无论是对大伯还是在梦中对待老者，都可以看出他不是一个坏人。
陡然而富以后，柳富贵彻底迷失了自我，只关注眼前的享受，做下了许多亏心事。可是这些富贵如同过眼云烟，最终他也难以逃脱惩罚。如果他了解历史，在杖毙前，会不会想到李斯在腰斩前的感慨呢？
李斯被腰斩前对儿子说：“吾欲与汝复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎!”一生位极人臣的李斯，临死前的愿望只是想和儿子再牵着黄狗去逮兔子。柳富贵临死前的愿望，也许只想着再去水面上驾驶一叶扁舟，射中几条鱼，对着酒葫芦喝上几口老酒吧？
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