清道光年间，浙江余杭人吉恒，是一个英俊小生，十八九岁被人诱惑，跟同村人舒善的老婆常氏之间有了私情。
村里有个无赖恶棍王五探知这件丑事后，屡次借故跑到常氏家骚扰，用言语挑逗她，常氏虚与委蛇，委婉拒绝，一开始并没有答应他。
王五就天天远远盯着吉恒，终于逮到机会尾随跟踪他，将一对偷情男女捉奸在床，并以此要挟常氏向她家人揭发、告官，常氏惧怕他揭发，被迫答应他的条件，只得听任王五狂淫一番而去。
以后王五只要窥探到舒善不在家里，就偷偷到去舒家，与常氏宣淫。王五对常氏心心念念想着吉恒很不满，又怕被自己的事被她丈夫撞破，时常闷闷不乐，憋了许久想出一招毒计，想杀了舒善嫁祸给移恒，独霸常氏。
有一天晚上，吉恒发现自己的一双布鞋被贼偷了，还偷了一件内衣，吉恒到官府报了失窃案，留了案底。没过几天，舒善竟被盗贼杀死在家里，盗贼在现场遗落了衣服和鞋子。常氏仔细一看，知道这是吉恒日常穿戴的衣物，因此向官府控告吉恒是杀人犯。
县官审问吉恒说：“这是你的内衣和鞋子吗？”吉恒回话：“是的。”县官又问：“这样的话，舒善被贼人所杀定凶犯定是你无疑了。”吉恒辩说：“这件内衣和这双鞋子是我前些日子被贼偷窃去的，而且我已经来县衙报过案，官府有记录的。”
县官追问：“你平时常用的衣物，就是这几件吗？”吉恒说：“当然不是，还有别的衣物。”县官断言：“既然不止这几件，那么盗贼偷去的一定不是这几件。”吉恒竭力辩解，县官大怒，下令大刑伺候。吉恒受刑还是不服，县官再下令施杖刑。吉恒畏惧被刑杖直接打死，只好认罪。
可怜吉恒家里只有寡母，无父无兄，也没有其他亲族，没人替他鸣冤叫屈，这件案子好像已经板上钉钉，绝无生还的希望。吉恒关在死牢中，想起信佛的祖母当年的告诫，奸近杀、淫人妻者报在妻女，知道是自己的淫邪行为招致的惩罚，于是每天对着空中忏悔自己的邪淫之罪，立誓永不再犯。
吉恒又向看守请来一本金刚经，没日没夜在牢里虔心诵读金刚经，有一回有两页没有读完，不知不觉睡着了。晚上，迷迷糊糊间梦见一个须发皆白的老和尚告诉他说：“施主诵读经书应当从头到尾读完，不可读一段，停一段，连续读完就能够得到释放。”吉恒醒来，于是开始勤奋不懈地诵经。
前些年，吉恒父亲在世时给他定了一门亲事，是远村张秉钧的女儿，叫春娇。张秉钧原本有些不待见吉恒，张秉钧死后，吉家反倒嫌弃张家贫穷，急急忙忙送去退婚书，接着又跟金家结了姻亲关系，但还没过门。
吉恒退亲后，张春娇老母亲还在，孤儿寡母根本就无能为力，只得听任他家处置。以后也有来为春娇提亲的人，母亲跟她商量，春娇说：“吉家虽然薄情寡义，但是女儿不能无情无义，我不嫁了，终生陪伴母亲，在您身边尽孝，至死不渝。”
话都说到这个份上，母女俩不由得悲从中来，抱头痛哭。
邻居有位新婚不久的妇女听到了哭声，过来好言相劝：“我自从到婆家来后，正想着跟你们说一件事。你们要是听了我说的事情，你们母女俩就不会再哭了，还会庆幸吉家退亲呢，不然的话，这世上又岂不是多了一个终生守寡的女子吗。”张母愕然，收涕问其缘故。
邻居妇人说：“吉恒杀人了，秋后将被处斩，以偿人命。”张母又问：“愿闻其详。”邻居妇人说：“我娘家离吉恒家不远，我丈夫也跟吉恒是好友，这件事的内情我们很清楚。”于是一一细述，告诉了张家母女。
张春娇在一旁问：“杀人的证据供词和判决书您知道吗？”邻居妇人说：“大概知道一些。”又把所知道的一些案件审理过程跟春娇说了。春娇听了捶胸顿足说：“这是件扣屎盆子的冤案啊，难道就没有办法重见天日了吗？可怜，可怜！”
张春娇从此无心做针线活，一连好几天，每天端坐着如痴如醉。忽然有一天她外出了，换了一身男装，披头散发把自己的耳朵眼睛盖住，装扮成一个云游道士一般，整日在吉恒邻近的村庄行走盘桓。
有一天下雨，春娇到了村里赌场中借宿，进去时已经先到了两个借宿的人。春娇在地上铺设好后，倚靠着墙壁趺坐着。其中有一人问道：“道长您坐着睡觉吗？”春娇答说：“我经常这样睡。”不一会儿，那个人酣睡着了，只听得打呼噜的声音如雷鸣一般，忽然他开口自言自语：“吉恒的内衣和鞋子，其实是王五贿赂我去偷窃来的，可是县官却以此作为杀人的证据，冤枉啊，冤枉啊！”过了一会儿，又在梦中自言自语地重复说着。
春娇说：“你做梦说的事情果然如此的话，万一被吉恒的亲友听到了，那恐怕要大祸临头啊。”另一个人说：“可不是吗。他的名字叫孙清，我叫周泰。我们俩人意气相投，我平时没少劝他，他经常做梦自言自语连自己都不知道，真是无可奈何。恳请道长保守秘密，这件事千万不要再告诉第四个人。”春娇说：“我乃是出家人，不管什么闲事。也不知王五是何方人士？”周泰说：“这个王五家就住在村东头，村头第一家，他们村是余杭第一大村，有一千户左右呢。”春娇听了暗自窃喜，黎明到了起身离开赌场。
春娇又改换成女装，找到媒婆家里，借口家里遇到继母的虐待逃出来的，说自己听说王五家里想雇佣婢女，请媒婆前去为自己介绍，事情成了愿意拿出一个月的工钱作为酬谢。媒婆见钱眼开，高兴地答应了，马上带着她到了王五家。春娇眼法灵，聪敏手巧，王家老小都非常喜欢她。
数天后，王五全家在明月下喝酒饮茶，闲谈唠嗑，春娇伪装突然倒地不起，顷刻间又一跃而起，大喊道：“我与你无仇，你为什么要杀我？我要杀你给我偿命。”王五家人问：“你为谁？”春娇用男声回答：“我是舒善。”王五听了恐惧万分，故意说：“我本想杀吉恒的，是误杀了你。”春娇有说：“我已经知道了。你现在自己写下误杀的经过，用信封封好了，明天晚上再拿冥钱百锭、白钱百搭一起焚烧了，我就离开你家。”王五全部答应了，春娇又一次倒地不起。
等春娇苏醒后，王五问她怎么一回事，春娇说：“我怕刚才迷迷糊糊，好像是有人在教我这么说的，我都记下了，又不得不说，醒来我又想不起来了。”
王五做贼心虚，相信了春娇的一番说辞。等第二天晚上烧纸钱的时候，春娇窥见王五正看别的地方，迅速地把他写的纸张藏在身上，把信封和纸钱一起烧了。王五心里的一块石头终于落下了，以为跟死人的冤情已经化解，再也没了顾虑。
春娇也乘机逃回了家中，母亲问她这些天到哪里去了，春娇说：“母亲您不要再深究，将来你会知道的。女儿只是为了吉恒伸冤。”
那一年是道光丙午年，恰逢山东诸城刘燕庭奉皇命任各省巡查廉，途中接到吏部文书即日赴浙江任刑狱诉讼事务的臬司。刘大人刚进入浙江界内，就有女子拦着官轿大声喊冤。
刘臬司将女子带到附近的驿站，唤来女子进行查问。女子跪着说“民女名叫张春娇，今天是代夫君吉恒喊冤而来”。刘臬司问：“你家跟吉家定亲结姻几年了？”春娇回“自幼定亲”。刘臬司故作为难她的样子：“你尚未过门，不宜称他为夫君，也不宜含羞为他出头代为喊冤叫屈。”
春娇说：“大人明察，吉恒上无父兄，没有什么亲戚，我不为他伸冤，他将喊冤而死，情况特殊却实可怜悯，这也是为官者所不忍心见到的事情啊。况且我自幼与吉恒定亲，如果吉恒服死那我就没有了丈夫，我岂会因为女子面子羞惭这等小节而坐视丈夫死去呢，这样才会留下终生的忧虑吧？”
刘臬司很赞同她的说法，进而问：“你丈夫有何冤情？”春娇回话：“被他人诬陷杀人，到了官府又被严刑逼供。”说完，把状纸呈上去。状纸上写到，丈夫所招供的杀人样式不符合，供词中说是酒后忘记了；证物凶器没有找到，吉恒招供遗落在了路上，这不明摆着是屈打成招吗？而且衣服和鞋子上毫无一丝血迹，明明是凶手嫁祸的结果等。
刘臬司阅完状纸问：“这张状纸是何人替你写的？”春娇回答是她的“亲笔”。一查对确实是她的笔迹不假，刘臬司大为惊喜。刘臬司的驿站刚好就在春娇所在的余杭县内，春娇拦轿喊冤时县令也在一旁，刘臬司把状纸递给县令问：“你看这位女子控诉的是否属实？”县令查看后说：“确实属实。”刘臬司训诫道：“既然她所控是实，那么吉恒就是冤枉的，你等断案以莫须有的所法下结论，这是草菅人命啊，罪在你们这些父母官身上啊！”
县令还辩解说：“案件中的衣服和鞋子确实是吉恒的随身物品。”春娇说：“衣服和鞋子是孙清偷窃的，而舒善是被王五杀害的。小女子恳请大人将王五等人拘传到此，我愿意跟他们当面对质，案情自会大白于天下。”
刘臬司让她详细述说，春娇就将孙清梦中自言自语所说的话，以及王五惧怕冤死鬼报复的事情原原本本说了一遍。刘臬司甚为欣喜，对县令说：“明日务必将一干人犯抓捕、传唤到齐，本官将亲自问案，不得有误。”县令只得遵命而去了。
第二天，县令带着一干人犯到了刘臬司住的驿馆，刘臬司先问周泰：“孙清梦中说的王五贿赂他让他去偷窃赂吉恒的衣服和鞋子，你知不知道？”周泰狡辩：“我没听说过。”春娇大喊：“孙清说梦话的那一晚上，投宿的人里有一个云游道长吗？”周泰说：“你怎么知道的，确实有一位道长。”春娇说：“道长就是我，化妆扮成的。”春娇又将雨夜在赌场中借宿，坐靠着墙壁睡觉，跟周泰对话所说的，一一详细重复了一遍，周泰支支吾吾，不能对答。
刘臬司又审问孙清：“衣服和鞋子既然给了王五，那杀人犯必定是王五啊？”孙清还想抵赖回答不知道。刘臬司问王五，王五说衣服和鞋子也被贼人偷走了，坚决不承认杀人的事情。
春娇说：“惧怕鬼来索命、承认自己是误杀，不是你吗？”王五说：“没这回事。”春娇接着说道：“你自己写的确系误杀，那天深夜跟纸钱一起烧了，这件事难道也是假的？”王五说：“这更是没有的事情。”春娇说：“你自己亲笔写的纸张还在我这里呢，难道不能证明吗？”王五说：“你说的纸张在哪里，要有真凭实据的？”春娇拿出来给王五看，王五一把抢下来夺吞进肚子里。
刘臬司大惊失色，暗暗替春娇可惜，太疏忽大意了。春娇笑着道：“我知道你是个无赖，故意用张假的给你看，你亲笔写的那张还在我手上呢。”说罢起身呈给刘臬司。
王五恨恨地对春娇说：“吉恒把你的婚退了，你们俩情意已绝。你还在这里为他出头喊冤，替他控诉，何必费此苦心，你以为还能嫁给吉恒吗，真是不知羞耻！”春娇说：“我们之前既然定过亲，彼此就跟他人不同。他退婚，是他不仁；我如果庆幸他获罪，厚着脸皮嫁给别人，见死不救，那就是我不义啦。为人不义，那跟禽兽有什么差别，你还好意思拿什么羞耻来讽刺我？”
刘臬司见状制止：“你们不要斗嘴。”对王五说：“现在本官这里有你亲笔写的字作证据，你还有什么可说的？”王五见以无法抵赖，就全招供了。一干人各自画押招供完毕，刘臬司对县令说：“此案可以定罪了，你照实详细禀报府司吧。吉恒既然是冤枉的，着即释放。”又下令按《大清律例·刑律·犯奸》，鉴于常氏并未参与谋杀亲夫，也不知情，但先勾引吉恒，后又屈从王五通奸，犯“和奸”罪，判“杖九十”的惩罚。舒家得知案情后，拒不接受常氏再进家门，一纸休书将她休了，常氏回到娘家，娘家父兄因此蒙羞，也拒绝接纳，于是流落他乡，没几年后客死他乡。
这边县令马上按刘臬司的指令执行。刘臬司问春娇：“吉恒果真退婚了吗？”春娇悲戚地哭着说是的，还说：“我本来已经发誓终身陪伴寡母，终身不出庭户。只是忽然听说他蒙受了不白之冤，细想想他没有任何亲属，不得已只能含羞代替他伸冤。至于退婚的事，他人不说的话，我是决不会告诉大人的。”刘臬司感叹道：“你乃真义女也。”刘臬司又嘱咐嘱县令：“你回去后下令，让吉恒迎娶春娇。”县令一口答应了。春娇说：“感谢父母官的好心好意。我已经立誓终身不见吉恒的面啦。”刘臬司问春娇，谁陪伴她来的，春娇说：“老母亲。就在驿站外候着。”刘臬司令属下把春娇老母亲带进来，当面给了她一百两银子，作为春娇的嫁妆。还让县令租了车马把俩人送回家中。
吉恒被当庭释放。离别前夜，当夜诵读经书到三更时分。忽然闻到有奇异的香味，充满牢房，一直到早晨也不断，吉恒想大概是感动上天所造成的。吉恒后来一直到死，共诵读经书五千多遍。
吉恒被无罪释放后，感念春娇的救命之恩，再加上县令已经下令，就烦劳媒人再次前去张家商议婚嫁之事。张家每次都婉拒不受，吉恒再托人去说媒，如此反复很多次，都没有说成。
吉恒母亲只得带着吉恒与媒人一道，亲临张家拜访春娇母亲。媒人说：“吉母来矣。”春娇出来以礼相待，吉恒母亲让吉恒长跪于门外，春娇还是不松口。吉恒母亲劝说：“老身请义女看在我的面子上，宽宏大量，宽恕我儿子的无知之罪，是他有眼不识金镶玉！”春娇低头不语，默不作声。吉恒母亲诚恳地一再恳求。春娇说：“您家大难已过，无需贫家女啦。”又不再说话。
吉恒母说：“你可别这么说，简直是羞煞我们啊，请你万望恕老身教子不当之罪。”春娇说：“你们已跟金家福贵女儿定下亲事，何必再来我这里求亲呢？”吉恒跪着说到：“如果你金口一诺，我愿意马上去金家退亲。”春娇说：“真是岂有此理。我贫穷你该拒，金家富贵你不该拒绝的。”吉恒母亲听她这么说惭愧地恨不得找个地洞钻进去，不由自主地双膝下跪。春娇也跪下，说：“我母家一贫如洗，我是担心吉恒贤郎嫌我家贫的心还未泯灭。”吉恒母亲起誓说：“我儿能绝处逢生，全赖你的鼎力相助。今后如若再生异心，就是天良泯灭啦！”春娇这才松口：“既然这么说，我愿意听从母亲之命。”
吉恒母亲大喜过望，俩人相搀扶着站起来，两家定下了婚期后回到家中。
吉恒娶亲后一心科举，春娇料理家务，做些女工贴补家用，俩人红袖添香日子过得倒也和美。吉恒痛定思痛，知道“奸必杀”的至理，请文友们作证，写下戒邪淫忏悔文，对神明发誓，坚决行善补过，永远不再走邪淫之路。吉恒娶亲后多年未生育，春娇有时戏称这是他与人妇私通的报应，吉恒每次必扇自己的耳光，春娇此后不再提及此事。
一天晚上，吉恒又梦见监狱中做梦时的那个须发皆白的老和尚，把他梦带到一府第，上有匾额题曰“生育祠”。吉恒连连磕头求子，生育祠的主神取来一簿给他看，说：“你曾经奸淫别人的妻子，虽其丈夫并非是你所杀，但你想求子，不可能了。如果你真心忏悔，念你曾经焚烧过亲笔写的戒邪淫忏悔文，只要你别放弃学业，五十岁尚可及第。”吉恒哀告说：“小生确实无知，没记住佛菩萨的教诲，乞求能够让我有赎罪的机会。”神答道：“念你夫人是个义女，也看你悔过之心十分真挚，这样吧，你若能劝化周围百十个人不邪淫，才可赎罪。如果再劝化更多人，就可以得子了。”吉恒醒来，痛自改悔，开馆收徒，广劝世人和学子，很多人因此受到感化，他所在的村再也没有出现过有伤风化之事。
后来，他三十多岁得了一个儿子，四十多岁生了一个儿子，五十多岁才进士及第。
虚白道人曰：奇哉，春娇！当吉恒退婚之后，而不忍他适，可谓节矣；闻吉恒之难，而舍身拯救，可谓仁矣；暗访害人之贼，曲控吉恒之冤，可谓智矣；口不道退婚之恨，心不忘结亲之由，可谓有礼矣。卓绝义女，不独有千古哉！吉恒无行，乃竟得此义妇，终能忏悔邪淫之罪，改命生子及第，此乃积善。此奇女可入《无双谱》。
无名氏翻译改编
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