江苏有位徐生，字号小峰。有一回外出拜访友人回家，在江边渡口等船，看见同乡有个渔夫网捕了一对硕大的红鲤鱼，鲜艳可爱。
两条鱼转动眼睛流露出祈求救命的眼神，徐生走近前去审视，两条红鱼又连连转动眼睛，眼含泪水，徐生很讶异，出钱买下，当场放生到江里面。
渔人是个壮汉，徐生认识，是姓李的同村人，渔夫说原本打算最后一次卖鱼了，从今以后不再从事渔猎之业，准备投军去了，徐生深深地赞许，多给了他一些银两做盘缠。
徐生回到家，把这件事告诉了妻子，妻子说：“红鲤鱼转睛，必定不是凡间之物。你今天救活了她们，将来会有好报的。”徐生微微一笑说：“理或许是这么个理。”
徐生家道中落。夫妻俩生有一子名字叫徐蒲，孩子幼小时就已经跟同乡里的方学福家女儿行了聘礼，徐蒲长大了出落得一表人才，可谓玉树临风，有清正的名声，仪表气度秀美，极善言谈，擅长草书隶书。可是想完婚，却苦于没钱办婚事。
几年后，徐生病逝，徐蒲耗尽家财办完了父亲的丧事，家道便愈发贫穷了。徐蒲无奈，只得每天赶早到离家十几里路的镇里摆摊做书佣，赚点微薄的银两奉养老母。有需要就给书贾、书肆抄写，有时候逢年过节给人写几幅对联，多数时间一整天都是两手空空，没有一文钱的收入。
有一年大年二十九在镇里写春联，赚了几两银子回家，那天下午天下着雨，走了没一会，前面有一座破庙，徐蒲心里十分高兴，希望能进去躲躲雨。到了那庙里时，徐蒲全身上下都湿透了，赶忙钻进屋里。只见外面乌云密布，隐隐约约的，徐蒲看见庙里还有三个人。
其中有两个人坐在一起，身材健壮，拿着个包裹，鼓鼓囊囊的，像是装着什么东西。另一个单独坐在一旁，拿着几个铁具和一把锤子，像是个打铁的铁匠，正在那儿收集木头，准备生火。徐蒲向三人分别拱了拱手，坐在殿前台基上歇息片刻。三人都有些诧异，那两个坐在一起的人窃窃私语，并没有什么异常举动。那个铁匠看了一眼徐蒲，也没有多说什么，自顾自地生火。
不一会，木柴被点着，破庙里总算明亮了些，徐蒲拿出随身携带的书本，向着那铁匠拱手说道：“借先生一点火光。”那铁匠看着徐蒲，说了句：“没事，没事。”徐蒲借着火光，看起书来。那铁匠见徐蒲脸色不好，就对他说：“书生，靠火近一些吧，别再冻坏了身子。”那铁匠又问：“你这是回家去？”徐蒲笑着说：“是的，我今天在镇里给人写春联，正准备回家给老母亲买年货呢！”俩人正说着被一阵恶狠狠的喊声惊着了。
徐蒲见那两个原本坐在一旁的壮汉，手持刀刃，正看向自己。铁匠从地上站立起来，拿着铁具和铁锤，和那两个人对峙。两个壮汉冲着俩人说：“我们只是求财，识相的，赶紧把银子交出来。”那铁匠虽然手里攥着东西，纵使有一把子力气，却也从未见过这种阵仗，万一要是什么杀人不眨眼的土匪，俩人恐怕就要命丧当场。
徐蒲正犹豫着，要不要把今天写春联赚的几两银子扔给那二人破财保命，就听到外面有马嘶叫的声音，还传来说话的声音：“我们进去歇息一会儿，赶回县衙交差。”徐蒲心中惊喜非常，很快进来了六七个人穿着衙役服装的人，他们一见持刀的那两个人，立即明白了是怎么一回事，全部扑上来，很快把那两人摁在了地上。
没多久，雨停了，那两个强盗被衙役们押去了官府。临走前，徐蒲作揖感谢那个铁匠的救命之恩，把身上的银子都拿出来递给他，铁匠拒绝了，告诉徐蒲自己已打算过了春节就去投军，这几两银子让徐蒲留着给母亲置办年货。
回到家中，见方家媒人已经等在家里很久了，着急地催问何时迎亲，说眼看着方家闺中少女年近十八，无法承受这种等待婚期、虚度青春的日子，方家父母那边多次催婚，徐蒲摇摇头回答，身上只有过年的几两银子，即便是翻箱倒柜，也实在是拿不出这么多钱来娶妻，请求再缓些时日。媒人甩门而去，要他自己去方家说明情况。徐蒲大受刺激，觉得无颜面见方家，万不得已，过完年告别母亲，流落他乡而去了。
一个月后徐蒲渡江，失足坠落水里，危急之间，水面上漂来一根大木，徐蒲伸手抱住木头。在江面上浮沉了一整夜，木头才载着徐蒲停靠到了岸边，被岸上的人救了上来。那时正值春寒，天寒水冷，徐蒲虽然捡回了一条命，但经此一整夜泡在水里，竟困顿成疾，无法站立走路，只能匍匐着慢慢爬到了江村，想找个地方歇脚。
只见一个老人开门出来，徐蒲向他求救，说明缘由，求老人怜悯。老人将徐蒲拖进房子里，帮他脱掉湿透的衣裳，给他盖上棉被，又拿来一些食物。徐蒲这时病情加剧，饭都咽不下了，低声自言自语道：“我徐蒲想必要成为他乡之鬼了！”
刚说着，有一位老妇人走到房门外，问道：“公子姓徐吗？老家是哪里的？”徐蒲实言相告。老妇人去了一会儿返回，问：“徐小峰跟你是同宗？”徐蒲回答说：“他是先父。”老妇人听了急忙离开了。
不一会儿，之前的老人手捧着干净整洁的衣服走进来，说：“公子请快快穿衣，我家姑娘马上要来了。”徐蒲小声问：“你家姑娘是谁？”老人说：“不必多问了，待会儿就知道。”
徐蒲衣冠穿戴整齐后，有个丽人带着两个婢女、一个老妇人出来了，对徐蒲说：“我们只知恩公的儿子时运未到，可不曾想竟然困苦到如此程度。”丽人让婢女和老妇人搀扶着徐蒲走，自己在后面跟着。老妇人问：“把客人扶到客房去吗？”丽人说：“客房没有人伺候他，搀扶到内室去吧。”
不一会儿子念，她们进到了一间厅房，让徐蒲躺在纱帐中。徐蒲见屋宇奢华异常，陈设芳丽，角枕边放着五纹新靴一双。老妇人怕被徐蒲看见急忙拿走了，徐蒲这才知道原来自己睡的是女子的床，心中甚为惊讶。
片刻间丽人进来了，问徐蒲怎么流落到了此地，何故得病的，徐蒲一一相告。丽人说：“你不要担忧了，也是你命运不佳。堂上老母亲还康健吗？”徐蒲回话说：“母亲康健。但是生活起居用度恐怕没有着落，令我时时牵挂。”丽人说：“这个你不用担忧。你饿吗？”徐蒲回答不饿，不想吃东西。丽人说：“你都好几天没吃饭了，岂有不饿之理！”
说罢就走了，一会儿，婢女端来饭菜。徐蒲原本是一点食欲都没有，担心驳了丽人的好意，硬吃着，只觉得味道有点甜，顷刻吃光了，想再吃点。丽人说：“你身体有病，需要节制饮食，过段时间再吃吧。”
徐蒲抬头看着丽人，貌美如仙女一般，艳丽绝伦。就问她：“承蒙小姐救命之恩，敢问您芳名，有机会报答你。”丽人说：“我母亲在江山修道，这里是我姐姐家。我名叫月仙，姐姐名叫水仙。”徐蒲又问：“我的病情好像加重了，怎么办？”月仙安慰他：“公子无需忧虑。我可以让你不吃药痊愈。”
过了几刻钟，又来了一位丽人，清秀雅丽不在月仙之下。丽人见到徐蒲很愕然，问：“床榻上的是谁？”月仙回答说：“徐小峰家公子。”丽人说：“徐小峰家公子，就可以睡妹妹的床吗？那晚上难道跟妹妹同枕共眠吗？羞！羞！”说完，负气离开了。月仙脸上晕红一片，在一边默默不语。徐蒲问刚才来的是谁，丽人说：“她就是我姐姐水仙。”徐蒲不胜赞美。
到了晚上，月仙睡在徐蒲对面的床榻上。徐蒲问：“小姐这般倾力相救，难道你我有亲戚故交的关系吗？”月仙说：“你我无亲有故。”徐蒲问到底是为了什么，月仙说：“说来话长，你不知道的。”徐蒲夜晚睡着后梦见月仙催促他起来，引导着他一起出去。
片刻间到了一个池塘，池不算宽广，水清澈见底。月仙说：“你下去沐浴，病马上就能痊愈。”徐蒲稍微一迟疑，月仙把他推进池塘里。徐蒲顿时觉得水很温暖，通体舒畅。
半刻钟左右，感到全身燥热难忍，急忙呼唤月仙把他拉上来，月仙已经没了身影。一会儿，感觉失足掉进了坑坎，水漫过了头顶，一梦惊醒，全身汗流如雨，床单被衾都湿了。月仙在一旁说：“刚出了汗别动，动的话汗会止住的。”徐蒲照她说的做了，心里暗自忖度着：“你怎么知道我流汗了？”很快汗不流了，病感觉一下子没有了。
此时已经拂晓，徐蒲跟丽人说想吃点东西，月仙马上让下人准备早餐，一切安排得都非常殷勤周到。
就在那一天，有下人从徐蒲老家回来报信。月仙告诉徐蒲两个消息，好消息是他母亲已经安顿好，老人家身体康健，下人送去了几百两银子和米，生活有了着落。坏消息是方家以徐蒲人口失踪为由，告上县衙，要求县官判徐方两家解除婚约，县官准了方家的诉求。方家已经应了另一家亲事，不日将结亲办喜事。徐蒲心里松了一口气，总算是了了一桩心事，不至于拖累方家女儿。
第二天，水仙来告诉他：“明天黄昏我准备了酒菜，请你喝酒，给你接风洗尘，恭请光临。”徐蒲问她去哪里，水仙说就在舟中，徐蒲心里非常期待。水仙告诉他：“此处离江很近，我们姐妹俩一起去。”第二天三个人有说有笑，边走边聊出发了。
到了江边，只见停着一艘彩船，里面帐幔鲜艳全新。登船后，行走如飞，徐蒲很诧异。过了一会儿到了海里，水仙月仙双双跳进海中，舟船也跟着进了水里，徐蒲大惊失色。只见海水像墙一样立起，离船三四尺，徐蒲这颗心才安定下来。不一会，船降落在海底，忽然看见一高大的府邸门，像是官府。月仙、水仙俩人都已经穿着盛装站立在门外等候他了。
徐蒲走下船，二女把他引进去。只见舍宇富丽堂皇，宫殿高大雄伟。徐蒲问：“这是哪里？”水仙说：“这是龙王女婿住的别室，准备贺新郎的。”接着大摆酒筵，有盛放酒壶的盒子，洁白琉璃，有各种吃的喝的等奇异食品，还有餐具和美酒，美酒佳肴极其丰盛。
忽然间飘来十八个美女，各自手里拿着乐器，分成左右两列，檀板一击，天籁之音悠悠扬扬，充盈着两耳。两姐妹说：“有乐曲不可以没舞蹈，我们俩献舞一曲助助酒兴。”于是并排起身，轻摆长袖，盈盈素靥，身上散发的香气溢满空中。徐蒲看得呆了，作揖道谢说：“我只是一个凡间小生，今天能够听到天上的音乐，欣赏仙女的舞姿，真是三生有幸啊。”
此时已是申时，水仙请徐蒲移步，说：“此处不可久留。”二女送徐蒲到了宫门外，让徐蒲闭上眼睛，不可睁眼。徐蒲顿时觉得有人拉着自己的衣衫，到了海里，又感觉有人在承接自己，一看原来是月仙，俩人携手站立在波面，如履平地。月仙女拔出玉簪投入海中，立刻有一艘船从水里浮上来。月仙拉着徐蒲乘上船，一会到达海岸，船忽然飞腾到天空，往下看名山大川很快被飞跃过去。
没多久，俩人降落到了庭前。刚走下船，船已经消失了，只有玉簪掉在地上。月仙捡起来插进发髻中。这时水仙从庭院中出来，问：“公子受惊了吧？”徐蒲问：“你们是何神仙，祈求明示，解我疑惑。”月仙说：“神仙，哪里敢当。你一定要知道，只能告诉你我们不是人类。”
有一天，月仙与徐蒲在临江楼饮酒。徐蒲见江水浪叠千层，波翻万里，随口吟唱起刘定公的文句：“嘉肴毕具兮，食无鱼。”月仙很不高兴，说：“你可不可以不吃鱼？我也不便吃鱼，如果跟你说明了理由，恐怕你也会不忍心吃鱼的。”
月仙知道徐蒲时运还很差，一般都不让他出去游历，整日让他在家读书习作。姐姐水仙偶尔会过来一次，姐妹俩人窃窃私语，从不告诉徐蒲。
一年后的一天，姐妹俩人郑重其事，告诉徐蒲说他厄运已过，我们念你年少孤单，能以恭敬谨顺的态度自守，且恪尽孝道，准备暂且跟你回家看守房舍，做饭做菜。三五年之内，使你家中富裕，等你取得功名，找到媳妇时，我们自当回去。
不一会儿，姐妹俩携徐蒲升入云端，片刻间就落到徐家，徐蒲看房门已关，听到母亲正在想念自己，轻声地哭泣，徐蒲高声叫道：“儿来啦。”母亲开门见徐蒲，一身崭新的锦袍，整个人容光焕发，马上转悲为喜。徐蒲很惭愧说没带礼物来给母亲，母亲告诉他：“我日子过得好着呢。你出门一个月后，柴米油盐快要没了，我当时还很忧虑。天快亮的时候院子中就堆放好了银子和所需的日常用品和食物，已经好多次了，不然的话，我早就饿死了。”徐蒲说：“这些钱米肯定是两位仙女所赠。”徐蒲把水仙姐妹介绍给母亲，徐母问：“两位仙女登何仙籍？”姐妹俩回答说：“我们俩的来历，您一定记得，不必细说了吧？”徐母说：“徐蒲父亲在生之时，曾经在江边买过两条红鲤鱼放生，难不成就是你们俩吗？”徐蒲与母亲感慨不胜。
从此，姐妹俩每日轮流照顾徐母的生活起居，变着花样奉上美味的食物，徐母也试探着问过她们几次，想让儿子娶妹妹月仙为妻，月仙婉言谢绝，并告诉徐母她们是鱼精，不能给她生孙子，也没有情爱和妒忌的性情，不应该妨害徐蒲的婚姻之事。
几年后的一天，俩女洒扫庭院，选了一间闲室放了个大柜子，告诉徐蒲说：“我们姐妹俩为你们母子准备了一些财物，你们将来娶亲、科考的用度只管来取。”徐蒲打开柜子一看，里面多是海底的珍珠玛瑙，价值无数，大惊失色。徐蒲跟母亲说：“两仙女可能走了。”母亲问：“你怎么知道？”徐蒲说：“看见这满屋子的珍珠宝贝，就知道她们报答父亲的救命之恩到今天为止了啊。”母子俩连忙开门寻找，水仙月仙姐妹已然无影无踪。
徐蒲跟母亲商量，先取一些金银去京城投亲靠友，或者准备科考。到了京城，一打听，还真有个同乡叫李光颜，因为立了军功，官高位显，就投靠他家，想先做个典客小吏做一些书案工作，一边准备科考。
李光颜有个大女儿还没有嫁人，幕客们都说他一定会选个好女婿，纷纷向他推荐朝中大臣，皇亲贵戚的公子。说小姐定要嫁给出身名门诗家，仪表风流倜傥的名门子弟，李光颜谢绝了幕客，说：“我只是一个兵，遭遇了许多灾难，偶然立下点功劳，怎么敢妄想高攀名门望族，招来闲言碎语呢？我会选好女婿的。”
李光颜手下有个亲兵，一天见到徐蒲大叫：“书生是你啊！”徐蒲一脸茫然，那亲兵说忘了吗，那年大年二十九，在古庙里你我差点被强人所害，徐蒲大为感慨，俩人相谈甚欢。
有一天，李光颜跟徐蒲闲聊，徐蒲颇为伤感地跟李光颜讲起自己跟水仙月仙的经历，边说边哽咽着。李光颜非常吃惊，说：“你父亲叫徐生是吗？当初卖给你父亲两条红鲤鱼的渔夫就是我啊，他还多给了我一些银两，让我下定决心弃渔从武，到了安徽投军，才有了今天的成就，你先父有恩于我。”
李光颜于是就叫来手下一干官员，指着徐蒲说：“这就是我给女儿选的配偶。”李光颜告诫下属，在鼎盛时期的朝代，做事应当回避嫌疑，可不敢攀结高门显贵，违背当初的志向！我女儿可不跟攀高枝的人相比。随从们听说后，都认为很妥当。李光颜还提升徐蒲到身边任职，想用自己的钱财资助他，徐蒲告诉岳丈，水仙月仙给他们母子留下了一笔巨额的财富。再禀告岳父，议定花烛佳期，请岳父派兵士到江苏老家迎接老母亲进京养老。
徐蒲和李将军之女婚后，第一胎生下了一对双胞胎女儿，眉眼之间像极了水仙月仙。之后，徐蒲进士及第，与岳父俩同在朝为官，一文一武，为官清廉，为民请命。
虚白道人曰：父种德而子享，固矣。然亦有能享不能享之分焉。市鱼放生，仁也；得救思孝，义也。博爱之谓仁，行而宜之之谓义，蒲生兼有焉。
无名氏翻译改编
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