城隍是城市保护神,“隍”本来是指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城里人的安全,所以修了高大的城墙、城楼、城门以及城壕、护城河。古人认为凡与人们生活安危密切相关的事物,皆有神在。于是城和隍被人神化为城市的守护神。道教把城隍纳入自己的神系,称他是翦除凶恶、护国保邦之神,并管领阴间亡魂。
据说明太祖朱元璋生在土地庙里,所以他对土地庙以及土地的“上司”城隍极为崇敬。他下旨封京城和几个大城市的城隍神为王,职位正一品,竞与人间的太师、太傅、太保“三公”和左右丞相平级,又封各府、州、县城隍神为公、侯、伯,并且重建各地城隍庙,规格高广要与当地的官署衙门完全一样,并按级别配制冕旒衮服。这样,各地政府就有了“阳”、“阴”两个衙门。
如西安城隍庙就是明太祖洪武年间修建的,极为壮观。清时,又移用明朝秦王府的砖瓦木料,进行扩充修建。其规模气魄,是各地城隐庙罕有其比的。庙院大门口有一座五间大牌楼,牌楼下有铁狮子一对。庙院正中有木质大牌楼一座,二门内大院中,有一座戏楼,牌楼前原有铜狮一对,牌楼后又有铁狮一对。大殿七间,建筑宏伟,形式仿宋明宫殿。庙内东西道院,是道士居住的地方,最初有四宫,以后逐渐增至二十二宫,当时盛况可以想见。
大殿正中是城隍爷,两旁分列判官、牛头、马面、黑白无常等鬼卒,还有一些地狱塑像,显得十分阴森恐怖。
因城隍是人们心目中的阴间长官,故各地城隍常以人鬼充之,即去世的英雄或名臣。把他们立为当地城隍,是希望他们的英灵能同生前一样,护佑百姓,打击邪恶。最著名的有这么几位:
会稽(浙江绍兴)城隍庞王。庞王是唐初大将,有功德于民,当地百姓立为城隍神。
南宁、桂林城隍苏缄。苏缄是宋朝邕州(南宁)知府,交趾入侵,苏缄身先士卒进行抵抗,终因寡不敌众,以身殉国。后交趾人攻桂州(桂林),宋朝大军从北而来,大喊道:“苏城隍督兵报仇!”交趾兵吓得逃窜而去。于是南宁、桂林百姓将苏缄立为城隍。
杭州城隍周新。周新在明永乐时任浙江按察使,刚直不阿,人称“生面冷铁”,后遭奸臣诬陷而死。清代小说《西湖拾遗》中就载有《周按察折狱成神》的故事。
上海城隍秦裕伯。相传秦裕伯显灵救了上海百姓,被立为城隍。
北京城隍文天祥、杨椒山。文天祥是著名的民族英雄。杨椒山则是明代大臣,因弹劾奸相严嵩,被逮下狱,死于昏君奸臣之手。和周新一样,是明朝官吏中有名的硬汉子。
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