城隍是城市保护神，“隍”本来是指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城里人的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及城壕、护城河。古人认为凡与人们生活安危密切相关的事物，皆有神在。于是城和隍被人神化为城市的守护神。道教把城隍纳入自己的神系，称他是翦除凶恶、护国保邦之神，并管领阴间亡魂。
据说明太祖朱元璋生在土地庙里，所以他对土地庙以及土地的“上司”城隍极为崇敬。他下旨封京城和几个大城市的城隍神为王，职位正一品，竞与人间的太师、太傅、太保“三公”和左右丞相平级，又封各府、州、县城隍神为公、侯、伯，并且重建各地城隍庙，规格高广要与当地的官署衙门完全一样，并按级别配制冕旒衮服。这样，各地政府就有了“阳”、“阴”两个衙门。
如西安城隍庙就是明太祖洪武年间修建的，极为壮观。清时，又移用明朝秦王府的砖瓦木料，进行扩充修建。其规模气魄，是各地城隐庙罕有其比的。庙院大门口有一座五间大牌楼，牌楼下有铁狮子一对。庙院正中有木质大牌楼一座，二门内大院中，有一座戏楼，牌楼前原有铜狮一对，牌楼后又有铁狮一对。大殿七间，建筑宏伟，形式仿宋明宫殿。庙内东西道院，是道士居住的地方，最初有四宫，以后逐渐增至二十二宫，当时盛况可以想见。
大殿正中是城隍爷，两旁分列判官、牛头、马面、黑白无常等鬼卒，还有一些地狱塑像，显得十分阴森恐怖。
因城隍是人们心目中的阴间长官，故各地城隍常以人鬼充之，即去世的英雄或名臣。把他们立为当地城隍，是希望他们的英灵能同生前一样，护佑百姓，打击邪恶。最著名的有这么几位：
会稽(浙江绍兴)城隍庞王。庞王是唐初大将，有功德于民，当地百姓立为城隍神。
南宁、桂林城隍苏缄。苏缄是宋朝邕州(南宁）知府，交趾入侵，苏缄身先士卒进行抵抗，终因寡不敌众，以身殉国。后交趾人攻桂州(桂林)，宋朝大军从北而来，大喊道：“苏城隍督兵报仇！”交趾兵吓得逃窜而去。于是南宁、桂林百姓将苏缄立为城隍。
杭州城隍周新。周新在明永乐时任浙江按察使，刚直不阿，人称“生面冷铁”，后遭奸臣诬陷而死。清代小说《西湖拾遗》中就载有《周按察折狱成神》的故事。
上海城隍秦裕伯。相传秦裕伯显灵救了上海百姓，被立为城隍。
北京城隍文天祥、杨椒山。文天祥是著名的民族英雄。杨椒山则是明代大臣，因弹劾奸相严嵩，被逮下狱，死于昏君奸臣之手。和周新一样，是明朝官吏中有名的硬汉子。
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